Catedral basílica de Nuestra Señora de la Asunción de Popayán

En 1557, el obispo Del Valle solicitó a la Corte de España permiso para edificar una iglesia “capaz y decente”. Y en 1558, hizo la erección material de la primera catedral con los clérigos Francisco Jiménez de Rojas como Deán, Francisco Rojas Granadino como arcediano y Francisco de Cuéllar como chantre. Como se carecía de fondos y materiales de construcción tales como teja, la primera catedral fue de techo pajizo y muy posiblemente estuvo localizada en el lugar o cerca a donde posteriormente se construyó La Ermita, pues para ese momento ya la ciudad se había extendido hacia el sur.

En 1575 se trató de construir otro templo pues el anterior se había deteriorado mucho por las lluvias y la débil edificación. En 1576, de acuerdo con el repartimiento establecido en Cali y que consta en documentos manuscritos, a la Catedral de Popayán le fijaron quinientos pesos de buen oro de veinte quilates para comenzar una nueva edificación.

El 17 de diciembre de 1594 se dio inicio a la segunda catedral, en la plaza principal de la ciudad, denominada en el siglo XX como Parque de Caldas. Dicho segundo templo catedralicio se construyó en teja y ladrillo. El lugar fue elegido por el fraile dominico y obispo de Popayán, fray Diego Domingo de Ulloa junto con el capítulo, las autoridades civiles y los habitantes.[2] El prelado colocó la primera piedra y una lámina de plata con inscripciones en latín, en memoria de dicho acto. Para esta segunda catedral el Rey proporcionó dieciocho mil pesos y los feligreses de la diócesis recaudaron treinta mil. En 1602 todavía no se había finalizado la edificación y en 1682 se levantó la torre y campanario de la catedral costeada por el obispo Bernardo de Quiroz, elemento que se constituyó con el tiempo en un símbolo de la ciudad y que el poeta Guillermo Valencia denominó "la nariz de Popayán".

Vista de la segunda catedral, la cual en ese entonces estaba establecida en la Iglesia de San José, según Frederic E. Church hacia 1853.

El terremoto del 2 de febrero de 1736 destruyó todos los templos de la ciudad, dejando en pie solamente a La Ermita. La segunda catedral sufrió mucho deterioro. En 1760, los padres Gandolfi, venido de Quito y Simón Schenherr, lego jesuita alemán, trataron de arreglarla y proporcionarle mayor solidez, levantando las capillas laterales y el pretil. Este segundo templo catedralicio tenía la puerta principal mirando al occidente (carrera 7.ª en la nomenclatura contemporánea): al costado sur se encontraba la capilla del Sagrario y contigua a ésta estaba una casita alta de ladrillo y teja para residencia de los coadjutores que tenía a su lado la casa episcopal. La torre, en la que se utilizaron noventa y seis mil ladrillos, contaba con tres cuerpos, coronada por una cúpula sobre dos cuerpos de orden toscano. El sismo de 1736 destruyó la cúpula y desde en aquel momento se redujo a dos cuerpos, como continuó estándolo a partir de ese momento.

La segunda catedral contaba con el baptisterio debajo de la torre; la capilla de las ánimas y el panteón de la familia García de Lemos se ubicaba al costado norte. En la capilla de la Virgen de la Asunción se hallaba el panteón de la familia Velasco, y al lado de la casa episcopal se encontraba la capilla de Santa Bárbara, patrona del obispado, al frente la capilla de San Pedro. Todas estas capillas se levantaron después del terremoto del 1736, para darle mayor solidez y apoyo estructural al templo.

Después de las reparaciones realizadas en 1772 la iglesia se encontraba en regular estado, tenía grietas y goteras, y finalmente resolvieron demolerla, funcionando como templo catedralicio La Ermita por un tiempo, y luego la iglesia de La Compañía (San José). Desde 1785, la segunda catedral amenazaba ruina y así se mantuvo por ciento noventa años, desde 1594 hasta 1784.

La tercera catedral fue encargada en 1788 por el Papa al obispo Ángel Velarde y Bustamante, quien solicitó a España mapas y planos a un valor de mil pesos. La Academia de San Fernando remitió los planos desde Madrid y el valor total de la obra se calculó en quinientos mil pesos. Se presentaron problemas por el valor y por el tiempo que tomaría la construcción, por lo cual se le solicitó al deán, el presbítero y arquitecto Marcelino Pérez de Arroyo, que proyectara la obra a diez años y así planeó la edificación en forma de cruz griega en planta basilical, con una nave central y dos laterales y una cúpula sobre el crucero. El diseño inicial situaba el altar mayor y la puerta principal frente a la plaza mayor, diseño que fue modificado posteriormente. Se excavaron los fosos para las cuatro columnas que debían soportar el cimborrio o media naranja y los cimientos fueron hechos en piedra de cantera, en bloques labrados y unidos con cal.

Parque de Caldas, Popayán. Vista de la tercera catedral (izquierda) tras su reconstrucción después del terremoto de 1983. A la derecha, la Torre del Reloj, que fue parte de la segunda catedral. En el centro, el palacio arzobispal.

El 30 de mayo de 1819, el obispo Padilla puso la primera piedra y se enterró la placa correspondiente. La obra se detuvo a causa de la batalla de Boyacá y porque las rentas de la iglesia disminuyeron, permaneciendo la construcción inconclusa desde 1819 hasta 1856, año en que el obispo Pedro Antonio Torres, a base de limosnas y con la gran colaboración del patricio local José María Mosquera y Figueroa, reiniciaron la obra.

El obispo Torres tuvo la idea de encargar al ebanista Rafael Paredes una maqueta en madera que mostrase a escala la forma como quedaría el templo, solo faltándole el coro capitular, el altar mayor, con el sagrario y el púlpito. La maqueta costó 70 pesos sencillos. Arreglado el terreno y extraídas las placas con el tesoro enterrado en 1819 por el obispo Padilla, el 6 de agosto de 1856 se marcó el lote; el alarife Baltasar Paredes Cuéllar niveló los cimientos que ya existían y el 15 de agosto de 1856 se colocó la primera piedra de esta nueva etapa, bajo una improvisada tolda.

La guerra civil de 1860 paralizó la obra indefinidamente, de tal suerte que ni el obispo Caicedo y Martínez Cuero ni su sucesor el obispo Carlos Bermúdez pudieron continuar la construcción. Fue el obispo Ortiz quien decidió reiniciarla, en una época de mayor estabilidad económica. El proyecto de Marcelino Pérez de Arroyo fue retomado por el arquitecto italiano fray Serafín Barbetti, que había pertenecido a la comunidad franciscana y quien legó a la ciudad su obra maestra, el Puente del Humilladero.

Durante el obispado de Manuel José de Caicedo, se encargó de la dirección técnica de los trabajos al arquitecto payanés Adolfo Dueñas Lenis, quien diseñó y construyó la cúpula (además, también reconstruyó la iglesia de Belén después del terremoto de 1885 y decoró la iglesia de San Francisco en 1902); diseñó y levantó la arcada y la puerta de hierro del convento de San Francisco y muchas otras obras. Dueñas trabajó durante varios años en la obra hasta entregarla finalizada el 12 de junio de 1906, bajó el gobierno episcopal de monseñor Manuel José Caicedo.

El 12 de diciembre de 1909 se estrenó un órgano que hizo traer desde París el arzobispo Manuel Antonio Arboleda Scarpetta, hasta ese entonces considerado uno de los mejores órganos traídos a Suramérica.[3] En 1953, la catedral fue completamente remodelada y el 25 de abril de ese mismo año, el papa Pío XII le concedió el título litúrgico de Basílica Menor.[4] Además, el sector histórico de Popayán (incluyendo la catedral), fue declarado Monumento Nacional de Colombia por la Ley 163 del 30 de diciembre de 1959.[5] En 1978, el arzobispo Samuel Silverio Buitrago emprendió varias obras de embellecimiento que mejoraron muchísimo el interior de la catedral y se restauró el órgano, dándolo nuevamente al servicio de los actos religiosos.

Interior de la cúpula de la catedral, reconstruida después del sismo de 1983.

El jueves 31 de marzo de 1983, a las 8:15 a. m., Popayán sufrió un sismo de magnitud 5.5 en la escala de Richter. La ciudad de arquitectura colonial, con edificaciones antiguas que carecían de refuerzos estructurales, se vio seriamente afectada. La catedral fue el templo que más sufrió por el sismo y la cúpula se desplomó, al igual que la mayoría de los techos, conservándose parte de la arquería; el órgano quedó completamente destruido. El terremoto sucedió cuando se estaban celebrando los oficios religiosos del Jueves Santo, en consecuencia de lo cual el 25% de todas las muertes causadas en la ciudad por el sismo acontecieron allí.[6] El templo de La Milagrosa fue designado como sede catedralicia pro témpore, mientras se realizaban los trabajos de reconstrucción de la basílica, que duraron largos años. Gracias al impulso del Arzobispo de Popayán, Samuel Silverio Buitrago Trujillo, se recuperó la cúpula respetando el diseño original de Marcelino Pérez de Arroyo y la cúpula de Adolfo Dueñas y se restauró la construcción en su totalidad.[7] El papa Juan Pablo II visitó la catedral en 1986 como parte de su visita apostólica a Colombia.