Central termoeléctrica Guacolda

Escuela de Salud Pública de la Facultad de Medicina de la Universidad de Chile, entrada principal.

En octubre de 2005 un estudio hecho por la Escuela de Salud Pública de la Universidad de Chile, reveló que la concentración de níquel en Huasco era de 50,1 ng/m³ (nanogramo por metro cúbico), alcanzado un máximo de 252 y 1.310 ng/m³. Dicho estudio sostenía que hasta agosto del 2005 se habían acumulado 598 mil toneladas de petcoke consumidas. También se consignó que el níquel se adhiere muy ávidamente a las partículas finas de hierro, lo que expone aún más a la población a la inhalación de partículas cancerígenas.

En 2006 la empresa decidió duplicar su capacidad de generación con la construcción de dos nuevas unidades de 152 MW cada una. Ese mismo año la Comisión Regional de Medio Ambiente (COREMA) de la región de Atacama aprobó modificaciones importantes, en cuanto a la calidad de sus combustibles y emisiones, al proyecto eléctrico Guacolda III a través de una simple Declaración de Impacto Ambiental siendo que esta iniciativa ya contaba con un Estudio de Impacto Ambiental aprobado que fue sometido a largas discusiones técnicas, políticas y con la limitada participación ciudadana que considera el proceso de evaluación ambiental. Cabe señalar, además, que la Comisión Nacional de Medio Ambiente (CONAMA) y la Autoridad Sanitaria regional, instituciones que marcan la pauta en materia de protección al medio ambiente y la salud de las personas, emitieron informes negativos respecto de la iniciativa.

El 31 de julio de 2009 entró en operación la Unidad 3, que sumada a las Unidades 1 y 2 generan un total de 456 MW. En el 2007 entró a evaluación ambiental la Unidad Número 4 de la Compañía que comenzó a inyectar energía a plena capacidad al Sistema Interconectado Central (SIC) en el 2010.

En el 2009, Guacolda ingresa al SEIA la Unidad 5, con este proyecto suma un nuevo equipo de 152 MW a la central, la que totalizaría así 760 MW.[12]

A petición del Servicio de Salud y del Servicio Agrícola y Ganadero, en enero de 2010 la COREMA de la Región de Atacama solicitó que Huasco sea declarada Zona Latente por Contaminación de material particulado PM₁₀, esto porque se llega y sobrepasa el 80% de la norma permitida.

En el 2010 apresuradamente se aprueba la nueva ampliación de Guacolda (Unidad 5), lo que muchos vinculan con la postergada declaración de Zona Latente, ya que de existir esta declaratoria la autoridad está obligada a dictar un Plan de Prevención de la Contaminación para asegurar que no se llegue a superar las normas y por lo tanto, hubiese sido ilegal aprobar esta ampliación. Esta 5º ampliación se aprobó sin tener un sistema de disposición submarina de relaves, que recién en 2014 entra en evaluación.

La declaración de latencia por PM₁₀ de Huasco solo ocurrió en mayo de 2012 cuando en medio de protestas por la instalación de una nueva termoeléctrica en Huasco (Central termoeléctrica Punta Alcalde de Endesa Chile) la Contraloría General de la República tomó razón del decreto del Ministerio del Medio Ambiente.

Estas protestas se levantan en la provincia del Huasco, donde diversas organizaciones plantearon un petitorio de demandas socioambientales que fueron a dejar al Palacio de La Moneda, producto de la contaminación de la planta de producción de Agrosuper, proyectos mineros y la instalación de centrales termoeléctricas.[13] [14] [15] [16] [17] [18] [19] [20] [21] [22] [23] [24] [25] [26] [27]

Con el fin de monitorear las emisiones, Guacolda Energía cuenta con una red de monitoreo de calidad de aire ubicados por todo el valle del Huasco (abarcando 300 km²), compuesto por 10 estaciones de monitoreo de SO₂, dos estaciones de material particulado PM₁₀, tres estaciones meteorológicas y dos de medición de NOx, datos que son informados a la Comisión Regional de Medio Ambiente (COREMA) en forma regular, cumpliendo las regulaciones de la ley 20.018 o ley corta II del Gobierno de Chile, normativa que tuvo como objeto generar incentivos para reactivar la industria eléctrica.[28]