Centro espacial John F. Kennedy

El objetivo del Presidente John F. Kennedy en 1961 de un alunizaje antes de 1970 requería de una expansión de las operaciones de lanzamiento hacia Merritt Island. La NASA comenzó la adquisición de terreno en 1962, comprando el título de 340 kilómetros cuadrados, y negociando con el estado de Florida por unos adicionales 230 kilómetros cuadrados.[5] Los edificios más grandes en el Área Industrial del KEC fueron diseñados por el arquitecto Charles Luckman.[6]

El primero de julio de 1962, el sitio fue nombrado como "'Centro de Operaciones de Lanzamiento'" (o "Launch Operations Center" en inglés), adquiriendo el mismo estatus que otros centros de la NASA. El 29 de noviembre de 1963 fue cuando el presidente Lyndon B. Johnson le dio su nombre actual, bajo la orden ejecutiva 11129 (Executive Order 11129), seguido al asesinato del presidente John F. Kennedy.[7] La orden de Johnson unió ambos, el Centro de Operaciones de Lanzamiento (o LOC, por sus siglas en inglés), y la Estación de la Fuerza Aérea de Cabo Cañaveral (las instalaciones de la Estación n.º 1 del "Atlantic Missile Range"). Ambas instituciones, una civil y una militar, fueron unificadas por Johnson con el nombre de "Centro Espacial John F. Kennedy", ocasionando cierta confusión al público al unirse ambas instituciones. El administrador de la NASA James E. Webb aclaró esta confusión con una directiva que decía que el nombre del "Centro Espacial Kennedy" solo aplicaba al LOC, mientras que la Fuerza Aérea lanzó una orden general renombrando el centro militar de lanzamientos como "Estación de la Fuerza Aérea del Cabo Kennedy" (Cape Kennedy Air Force Station).[8]

El Edificio de ensamblaje de vehículos (centro) en 1999, con el Centro de Control de Lanzamiento anexado a su derecha, y las plataformas A y B a distancia.

Misiones tripuladas a la Luna requerían de un gran cohete Saturno V de tres etapas (con 111 metros de alto y 10 metros de diámetro). En el CEK, el Complejo de lanzamiento 39 (o LC-39, por sus siglas en inglés) fue construido en Merritt Island para alojar al nuevo cohete. La construcción del proyecto de 800 millones de dólares comenzó en noviembre de 1962. Las plataformas A y B estuvieron terminadas para octubre de 1965 (una plataforma C ya planeada fue cancelada), el VAB estuvo completado en junio de 1965, y la infraestructura para finales de 1966. El complejo incluía un hangar capaz de albergar cuatro Saturno V, el VAB (3.700.000 m³); un transporte de orugas capaz de cargar con 5400 toneladas junto con un camino capaz de soportar al vehículo que lleva a cualquiera de las dos plataformas; y una estructura de servicio móvil (o torre de lanzamiento) de 136 m de alto. Tres plataformas de lanzamiento móviles, cada una con su propia torre de lanzamiento fija, también se construyeron. El LC-39 también incluye el centro de control de lanzamiento y un sitio para la prensa.

De 1967 a 1973, se llevaron a cabo 13 lanzamientos de Saturnos V, incluyendo las diez misiones Apolo restantes después del Apolo 7. La primera de tres misiones no tripuladas, el Apolo 4 (Apolo-Saturno 501) el 9 de noviembre de 1967, fue también el primer lanzamiento de un cohete desde el CEK. El primer lanzamiento tripulado del Saturno V el 21 de diciembre de 1968, fue la misión de órbita lunar Apolo 8. Las siguientes dos misiones probaron el Módulo lunar: Apolo 9 (órbita terrestre), y Apolo 10 (órbita lunar). El Apolo 11, lanzado el 16 de julio de 1969 desde la plataforma 39A, logró el primer alunizaje el 20 de julio. El Apolo 12 le siguió dos meses después.

En el periodo de 1970-1972, el programa Apolo concluyó en el CEK con los lanzamientos de las misiones 13 a 17. El 14 de mayo de 1973, el último lanzamiento del Saturno V puso la estación espacial Skylab en órbita desde la plataforma 39A. La plataforma 39B, modificada para los Saturnos IBs, fue usada para lanzar tres misiones tripuladas al Skylab ese año, así como el último vehículo espacial Apolo para el Proyecto de pruebas Apolo-Soyuz en 1975.

En 1976, el área de estacionamiento del VAB fue la localización para el "Third Century America", una exposición de ciencia y tecnología conmemorando el Bicentenario de los Estados Unidos. Simultáneamente a este evento, la bandera estadounidense fue pintada en el lado sur del VAB. Durante los fines de los 1970, el LC-39 fue reconfigurado para funcionar con el Transbordador Espacial. Dos instalaciones de procesamiento orbital fueron construidas cerca del VAB como hangares, con un tercero añadido en la década de los 80.

Debido a la construcción del Transbordador Espacial, la NASA recibió propuestas para construir sitios de aterrizaje y lanzamiento alternativos en locaciones distintas al CEK, lo cual requería de estudio. El CEK poseía importantes ventajas: las instalaciones que ya poseía, su localización en el Canal Intracostero del Atlántico , y su latitud sureña, la cual representa una ventaja con respecto a locaciones ubicadas más cerca del ecuador debido a la velocidad de lanzamiento. Sin embargo, también poseía desventajas: la incapacidad de lanzar misiones militares de manera segura hacia una órbita polar, debido a que era muy probable que los propulsores, una vez usados, cayeran en las Islas Carolinas o Cuba; la corrosión ocasionada por la sal en el aire; y un clima nublado o tormentoso frecuente. Incluso cuando la construcción de una nueva instalación en el Campo de Misiles de White Sands en Nuevo México fue seriamente considerada, la NASA anunció su decisión de usar el CEK para el transbordador en abril de 1972.[9] Debido a que el transbordador no podía ser aterrizado de manera automática o por control remoto, el lanzamiento del Columbia el 12 de abril de 1981, para su primera misión orbital STS-1, fue el primer vuelo tripulado de la NASA que no hizo pruebas no tripuladas antes del lanzamiento oficial.

El Transbordador espacial Atlantis es transportado a la plataforma de lanzamiento 39A para el lanzamiento de la misión STS-36 en 1990.

La Instalación de Aterrizaje del Transbordador (SFL por sus siglas en inglés) de 4,6 km fue el principal sitio de término de sus misiones, aunque el primer aterrizaje del CEK no tuvo lugar hasta el décimo vuelo, cuando el Challenger completó la STS-41-B el 11 de febrero de 1984. El sitio de aterrizaje principal hasta ese momento fue la Base de la Fuerza Aérea Edwards en California, y fue usado subsecuentemente como un sitio de reserva. El SLF también proveía de una opción "return-to-launch-site (RTLS) abort", la cual no fue utilizada.

Después de 24 vuelos exitosos del transbordador, el Challenger tuvo un accidente y se destruyó 73 segundos después del despegue de la misión STS-51-L el 28 de enero de 1986; este fue el primer lanzamiento de transbordador desde la plataforma 39B y el primer vuelo tripulado de los Estados Unidos que presentó un fallo, el cual terminó con la vida de siete miembros de la tripulación. Un sello de una junta tórica en el propulsor derecho del cohete falló en el despegue, subsecuentemente llevando a fallos estructurales. Los vuelos se reiniciaron el 29 de septiembre de 1988, con la misión STS-26, después de muchas modificaciones a muchos aspectos del programa del transbordador.

El primero de febrero de 2003, el Columbia y sus siete tripulantes se perdieron durante la reentrada atmosférica sobre Texas durante la misión STS-107 (el vuelo 113 del transbordador). Esto fue causado por una ruptura en el vehículo desencadenada por daño obtenido durante el lanzamiento llevado a cabo en la plataforma 39A en enero 16, cuando una pieza de aislante del tanque externo del transbordador colisionó con el ala izquierda. Durante la reentrada, el daño creó un agujero, permitiendo que gases calientes derritieran la estructura del ala. Al igual que el accidente del Challenger, las investigaciones y modificaciones resultantes interrumpieron las operaciones de vuelo del transbordador en el CEK durante más de dos años hasta el lanzamiento de la misión STS-114 el 26 de julio de 2005.

El programa del transbordador experimentó cinco apagones de los motores principales del transbordador en el LC-39, todos a menos de cuatro segundos antes de los despegues; también experimentó un aborte a órbita en la misión STS-51-F el 29 de julio de 1985. Las misiones del transbordador durante los 30 años de operaciones incluyeron el despliegue de satélites y sondas interplanetarias, la conducción de experimentos de ciencia y tecnología espaciales, visitas a la estación espacial MIR rusa, la construcción y mantenimiento de la Estación Espacial Internacional, el despliegue y mantenimiento del Telescopio espacial Hubble, y el mantenimiento del Spacelab, o Laboratorio Espacial. El transbordador fue retirado de servicio en julio de 2011, después de 135 lanzamientos.

El 28 de octubre de 2009, el lanzamiento del cohete Ares I-X desde la plataforma 39B fue el primer vuelo no tripulado desde el CEK desde el lanzamiento de la estación del Skylab en 1973.

El fin del programa del transbordador en 2011 produjo una significativa reducción de la fuerza de trabajo del CEK, de manera similar a la experimentada al término del programa Apolo en 1972. La NASA actualmente se encuentra diseñando el siguiente vehículo pesado de lanzamiento, conocido como el Transbordador SLS, con el propósito de continuar con misiones tripuladas al espacio. La plataforma 39A ha sido dejada en la configuración para el lanzamiento del Transbordador Espacial; la plataforma 39B ha sido desmantelada hasta su base para que pueda soportar el nuevo cohete y favorecer el concepto de una "plataforma limpia".

Como parte de esta reducción de actividades, 6000 contratistas perdieron sus trabajos en el centro durante el 2010 y 2011.[10]