Vértebras cervicales

Considerado en conjunto, el raquis cervical está constituido por dos partes anatómica y funcionalmente distintas:

• el raquis cervical superior, también denominado raquis suboccipital, que contiene la primera vértebra cervical o atlas, y la segunda vértebra cervical o axis. Estas piezas esqueléticas están unidas entre sí además de con el occipital por una compleja cadena articular con tres ejes y tres grados de libertad.
• el raquis cervical inferior, que se extiende desde la meseta inferior del axis hasta la meseta superior de la primera vértebra dorsal, es decir, abarcando las 5 vértebras cervicales restantes.

Las vértebras cervicales son todas del mismo tipo, excepto el atlas y el axis, que difieren entre sí y de las demás vértebras cervicales. La séptima cervical también se llama vértebra prominente, por la mayor longitud de su apófisis espinosa. La articulaciones del raquis cervical inferior poseen dos tipos de movimiento: por una parte, movimientos de flexoextensión; y por otra parte, movimientos mixtos de inclinación-rotación.

Funcionalmente estos dos segmentos del raquis cervical se completan entre sí para realizar movimientos puros de rotación, de inclinación o de flexoextensión de la cabeza.

Diagrama de una vértebra cervical

La vértebra cervical tipo está conformada por las siguientes partes:

• Cuerpo: es alargado tranversalmente. Presenta las siguientes caras: superior, inferior, anterior, posterior, y laterales. En la unión de su cara superior, anterior y laterales, se puede observar, a cada lado, una apófisis en forma de gancho, denominada apófisis unciforme.
• Foramen vertebral: es triangular de base anterior, con un eje transversal superior al eje anteroposterior.
• Apófisis transversa: presenta en sus haces un agujero denominado foramen transverso por donde pasa la arteria vertebral y la vena homónima. Esta apófisis se implanta por medio de dos raíces, una anterior, que se une al cuerpo de la vértebra, y otra posterior, que se une al pedículo. El extremo libre (vértice) de la apófisis termina en dos tubérculos (anterior y posterior) que prestan inserción a distintos elementos.
• Apófisis articular: en número de cuatro (dos superiores y dos inferiores[3]), son oblicuas y de superficie articular plana. Las superiores apuntan hacia atrás y arriba, mientras que las inferiores, apuntan hacia adelante y abajo. Las apófisis articulares superiores nacen del pedículo de la vértebra, inmediatamente posteriores a la apófisis transversa.
• Apófisis espinosa: es corta y en la mayoría de los casos, aunque no en todos, está bifurcada, el vértice puede estar inclinado hacia la derecha o a la izquierda.

Cuando se descompone una vértebra tipo en sus diferentes partes constitutivas se puede constatar que está compuesta por dos partes principales: el cuerpo vertebral por delante y el arco posterior por detrás.

En una vista “desarmada”, el cuerpo vertebral es la parte más gruesa de la vértebra: por lo general tiene una forma cilíndrica menos alta que ancha, con una cara posterior cortada. El arco posterior tiene forma de herradura. A ambos lados de este arco posterior se fija el macizo de las apófisis articulares: de modo que se delimitan dos partes en el mismo: por un lado, se localizan los pedículos por delante del macizo de las articulares y por otro, se sitúan las láminas por detrás del mismo macizo. Por detrás, en la línea media, se fija la apófisis espinosa. Este arco posterior así constituido, se une a la cara posterior del cuerpo vertebral mediante los pedículos. Además, la vértebra completa incluye las apófisis transversas que se unen al arco posterior casi a la altura del macizo de las articulares. Esta vértebra tipo se localiza en todos los niveles del raquis con, claro está, importantes modificaciones que pueden darse tanto en el cuerpo vertebral como en el arco posterior, y generalmente en ambas partes a la vez.

Sin embargo, es importante señalar que estas distintas partes constitutivas se corresponden en sentido vertical. De este modo, a lo largo de todo el raquis, se establecen tres columnas:

• Por delante, una columna principal formada por el apilamiento de los cuerpos vertebrales.
• Por detrás del cuerpo vertebral, dos columnas secundarias constituidas por el apilamiento de las apófisis articulares.

Los cuerpos vertebrales están unidos entre sí por el disco intervertebral. Mientras que las apófisis articulares lo están por articulaciones del tipo de las artrodias. En cada nivel existe un agujero vertebral delimitado por delante por el cuerpo vertebral y por detrás, por el arco posterior. La sucesión de todos estos agujeros vertebrales conforma, a lo largo de todo el eje raquídeo, el canal raquídeo formado alternativamente por partes óseas, en cada vértebra, y por partes ligamentosas, entre las vértebras a la altura del disco intervertebral y de los ligamentos del arco posterior.

• Pedículo: sus escotaduras (2) tienen casi el mismo tamaño.
• Lámina vertebral: de forma cuadrilátera (2), más larga que ancha.
• Lámina densa: se encuentra en la región interna de las vértebras cervicales, fácilmente ubicables por los nervios bulbo-raquídeos.

Las líneas cervicales son anotaciones utilizadas en las imágenes médicas de las vértebras cervicales, que aquí se ven en los rayos X y en el TAC, respectivamente. Las incongruencias indican fractura cervical, espondilolistesis y/o lesión de ligamentos.

Los cambios degenerativos cervicales surgen de condiciones como la espondilosis, la estenosis de los discos intervertebrales y la formación de osteofitos. Los cambios se ven en las radiografías, que se utilizan en un sistema de clasificación de 0-4 que va desde sin cambios (0) a temprana con un desarrollo mínimo de osteofitos (1) a leve con osteofitos definidos (2) a moderada con estenosis adicional del espacio del disco o estrechamiento (3) a la etapa de muchos osteofitos grandes, estrechamiento severo del espacio del disco, y esclerosis más severa de la placa final de la vértebra.[4][5][6]

Las lesiones en la columna cervical son comunes a nivel de la segunda vértebra cervical, pero las lesiones neurológicas son poco comunes. C4 y C5 son las áreas que ven la mayor cantidad de traumatismo en la columna cervical.[7]

Sin embargo, si se produce, puede causar la muerte o una profunda discapacidad, incluida la parálisis de los brazos, las piernas y el diafragma, lo que conduce a una insuficiencia respiratoria.

Los patrones comunes de lesión incluyen la fractura del odontoide y la fractura del ahorcado, que a menudo se tratan con inmovilización en un collarín cervical o una abrazadera Halo.

Una práctica común es inmovilizar la columna cervical de un paciente para evitar mayores daños durante el transporte al hospital. Esta práctica ha sido objeto de examen recientemente, ya que las tasas de incidencia de traumatismos inestables en la columna vertebral pueden llegar a ser tan bajas como el 2% en pacientes inmovilizados.[8]

• Anexo: Huesos en el esqueleto humano
• Vértebra
• Vértebra torácica