Clase Scharnhorst (1936)

Estaba previsto que los Scharnhorst y Gneisenau, como pasaba con los buques de la clase Deutschland, fueran propulsados por motores diésel marinos, con la ventaja de menor consumo y mayor autonomía que suponía. Pero los motores de MAN que podían permitir que los buques superaran los 30 nudos se encontraban en fase de pruebas y no disponibles, por lo que se decidió, como después con los de la clase Bismarck, dotarlos de turbinas de vapor de alta presión.

Aunque la propulsión por vapor de agua había probado su valor en otros buques de guerra, las turbinas sobrecalentadas de alta presión suponían una nueva variante. El vapor se calienta por encima de los 400 °C y proporciona por tanto más energía. La maquinaria tiene en consecuencia mayor efectividad y permite mayor rendimiento con una estructura relativamente compacta y menor consumo de combustible.

La desventaja de esta técnica era que nunca se había probado antes de esas dimensiones. Se había probado en barcos civiles y se conocían sus principales problemas, pero a la escala que suponía la maquinaria de un buque de guerra no se habían podido resolver esos problemas. Solo durante la guerra se consiguió controlar el sistema adecuadamente, pero siguió exigiendo un mantenimiento relativamente intensivo, produciéndose fallos y requiriendo mucho personal cualificado.

El calibre de la artillería principal se dejó en 28,0 cm, como en la clase Deutschland, para no perjudicar las relaciones con el Reino Unido. Sin embargo, la longitud del cañón se aumentó de 52 a 54,5 calibres. Las barbetas de ambos buques se construyeron de modo que lo mismo pudieran albergar torretas triples de 28 cm que dobles de 38, con lo que era posible un futuro aumento del calibre.

Por su alta velocidad de salida, los cañones desarrollados para la clase Deutschland tenían un extraordinario alcance y capacidad de penetración. Además, la técnica de las torres triples alemanas proporcionaba una cadencia de tiro superior a la de los buques de otras naciones, lo que compensaba la desventaja del menor calibre. A diferencia de los buques de la clase Deutschland, los de la clase Scharnhorst empleaban obuses con un alargamiento del 0,2 del calibre, lo que implicaba que pesaban 30 kilos más que los anteriores.[1]

Uno de los impactos del Scharnhorst contra el portaaviones inglés Glorious durante la Operación Juno a 24 km de distancia quedaría registrado como el de más largo alcance contra un blanco móvil durante un combate naval en la Segunda Guerra Mundial.[2]

Para los años 1940-41 se había previsto cambiar la artillería principal de la clase Scharnhorst a tres torretas dobles de 38 cm, pasando las torretas triples de 28 cm a las primeras tres unidades de cruceros de la Clase P. Pero la situación política del verano de 1939 hizo que tal modificación quedara pospuesta.[3]

Esquema del blindaje y protección bajo el agua a la altura de las salas de calderas.

Durante la construcción se dio mucha importancia a la calidad del blindaje. En la clase Scharnhorst no se siguió el estricto concepto del "todo o nada" habitual en la construcción de muchos acorazados de esa época, sino que el buque fue blindado en toda su eslora, en diferentes medidas.

La protección contra el tiro tenso de costado correspondía en esencia al círculo blindado (Panzergürtel) en el centro del buque, con un grosor que llegaba a ser de 35 cm, superior al de la posterior clase Bismarck. Hacia abajo su grosor se reducía a 15 cm. Contra los torpedos y minas marinas que pudieran explotar bajo las amuras del casco, se dejó debajo del círculo blindado en medio del buque un espacio de expansión de casi cinco metros, que hacia dentro incluía una mampara antitorpedo, seguida de otro espacio de expansión con secciones estancas con un efecto de absorción similar.

La protección horizontal contra los obuses y bombas caídas desde arriba era menor, y consistía en dos cubiertas superpuestas: la superior, con hasta 5 cm de blindaje, y la inferior o blindada, con 9,5 cm. La idea era que las bombas u obuses fueran frenadas por la primera cubierta, o que tras impactarla explotaran, absorbiendo el resto de la energía la cubierta blindada.[4]

El puente de mando delantero tenía un blindaje de 35 cm a su alrededor y un techo blindado de 20 cm. El eje de conexión desde el puente a la central situada dentro del casco tenía un blindaje de 22 cm.[4]

Las torretas principales tenían blindaje de 36 cm en el frente y 18 cm en los lados y el techo, apoyándose en barbetas que tenían 35 cm de blindaje. Las torres dobles de la artillería media tenían 14 cm en el frente y 5 cm en el resto, mientras que sus barbetas tenían 15 cm de blindaje. Los cañones individuales de artillería media tenían planchas protectoras de 2,5 cm.[4]

El Scharnhorst fue botado en octubre de 1936 en Wilhelmshaven. Del 21 al 27 de noviembre de 1939 llevó a cabo con su buque gemelo una operación en el Atlántico Norte. Tras una fracasada salida al Atlántico en 1940, consiguió salir en enero de 1941 y llegar a Brest, en la Francia ocupada. Tras los fuertes bombardeos contra ese puerto, se le ordenó cruzar de vuelta el Canal de la Mancha, regresando ambos acorazados a Alemania en la Operación Cerberus. El Scharnhorst quedó estacionado en Noruega, para poder actuar contra los convoyes árticos. Durante el ataque a uno de ellos, el 26 de diciembre de 1943, fue avistado por una flota británica y, tras un combate de tres horas, hundido en el Mar de Barents.

El Gneisenau fue botado en Kiel en diciembre de 1936. A fines de noviembre de 1939, junto con su gemelo, hundió al crucero auxiliar británico Rawalpindi. En un intento de salir al Atlántico resultó dañado por el fuerte oleaje. En 1941 consiguió zarpar, hundir varios barcos mercantes y llegar al puerto francés de Brest. Al regresar a Alemania en febrero de 1942, durante la Operación Cerberus, el Gneisenau resultó dañado por una mina marina y durante las reparaciones en Kiel fue severamente dañado por un bombardeo, por lo que nunca llegó a repararse completamente. Finalmente, en marzo de 1945, al acercarse las tropas soviéticas, fue volado frente a a Gdynia.