Clase Virginia (1906)

La victoria de los Estados Unidos en la guerra hispano-estadounidense en 1898, tuvo un impacto dramático en el diseño de los acorazados como resultado del papel de la flota, ya que se había resuelto la cuestión de su función, es decir, si debería centrarse en la defensa costera, o en operaciones en alta mar. La capacidad de la flota para realizar operaciones ofensivas en el extranjero, demostró la necesidad de una poderosa flota de acorazados. Como resultado, el Congreso de los Estados Unidos estuvo dispuesto a autorizar la construcción de embarcaciones más grandes: los Virginia, de los cuales tres fueron autorizados el 3 de marzo de 1899, y dos más el 7 de junio de 1900, con un desplazamiento propuesto para las cinco embarcaciones de 13 500 toneladas largas, un incremento significativo sobre los diseños anteriores. El trabajo inicial de diseño, que comenzó con un memorándum emitido el 12 de julio de 1898, pedía un acorazado basado en la clase Maine, que estuviera armado con cuatro cañones de 305 mm, dieciséis de 152 mm, y diez de 76 mm, protegidos por un cinturón blindado tipo Krupp de 305 mm, y capaz de navegar a 18.5 nudos (34.3 km/h).[1]

Las discusiones por el desplazamiento proyectado y el armamento, detuvieron cualquier trabajo hasta octubre de 1899. El capitán Charles O'Neill defendió una batería mixta de cañones de 305 y 203 mm con torretas superpuestas, mientras que Phillip Hichborn, jefe constructor de la Oficina de Construcción y Reparaciones, prefería un diseño de 13 000 toneladas largas armado de manera uniforme con cañones de 254 mm en lugar de una batería mixta. Se tomó la decisión de adoptar la batería mixta, ya que los cañones de 203 mm eran capaces de penetrar el blindaje medio que protegía la batería secundaria de los acorazados extranjeros. El capitán Royal Bradford, jefe de la Oficina de Equipamiento, sugirió que los 18.5 nudos serían suficientes, sin embargo O'Neill exigió 20 nudos (37 km/h); se llegó a un arreglo para requerir un mínimo de 19 nudos (35 km/h). Este arreglo produjo dos variables: «A», que colocó los cañones de 203 mm en cuatro torretas dobles en la sección media de los navíos al igual que la clase Indiana, y «B», que colocaba dos de las cuatro torretas encima de las torretas de 305 mm, como en la clase Kearsarge. El diseño «A» incluía dieciséis cañones de 152 mm en casamatas, mientras que «B» solo tenía doce.[1]

La Junta de Construcción favoreció inicialmente el diseño «A», aunque un oficial de la Junta rechazó el diseño tan enérgicamente que el secretario de la Armada ordenó que se formara una junta más extensa para examinar los dos diseños. Se agregaron a la junta ocho oficiales de línea; este grupo favoreció las torretas superpuestas del diseño «B». Uno de estos oficiales, el contraalmirante Albert Baker, sugirió construir las tres primeras embarcaciones con el diseño «A», y las otras dos con el diseño «B». La junta apoyó inicialmente la idea, pero el jefe de la Oficina de Artillería lo rechazó en favor de un diseño uniforme. El secretario de la Armada convocó a una tercera junta para resolver el problema, y diez de los doce miembros votaron por el diseño «B». El diseño final fue aprobado el 5 de febrero de 1901.[1]

Las torretas superpuestas resultaron ser muy problemáticas; la disposición había sido concebida inicialmente para ahorrar peso y permitir que los cañones de disparo rápido de 203 mm disparasen durante el tiempo de recarga necesario para los cañones de mayor calibre. Para cuando los clase Virginia entraron en servicio, los cañones de gran calibre, con propulsores sin humo y de disparo rápido, habían reducido el tiempo entre disparos de 180 a 20 segundos. Los cañones de 203 mm ya no podían disparar a su máxima velocidad sin interferir con los cañones de 305 mm, debido a que la conmoción y los gases calientes interrumpirían a la tripulación de abajo. Adicionalmente, el HMS Dreadnought británico, el primer acorazado de grandes cañones, entró en servicio a finales de 1906, poco después que los clase Virginia, y los dejó obsoletos de un solo golpe.[2]

El New Jersey finalizado

Las cinco embarcaciones de la clase sirvieron con la flota del Atlántico en la mayoría de sus carreras. En 1907,el Virginia, el Georgia y el New Jersey participaron en la feria de Jamestown, para conmemorar el 300 aniversario de la fundación de la colonia de Jamestown. Los cinco acorazados participaron en el crucero de la Gran Flota Blanca, de 1907 a 1909, aunque el Nebraska, que había sido construido en la costa este de los Estados Unidos se unió a la flota después de haber llegado a California, en 1908. El 16 de diciembre de 1907, la flota dejó Hampton Roads y navegó al sur, rodeó Sudamérica y regresó al norte, hacia la costa oeste de Estados Unidos. Las embarcaciones cruzaron entonces el Pacífico y se detuvieron en Australia, las Filipinas, y Japón antes de atravesar el océano Índico. Transitaron por el canal de Suez y navegaron por el Mediterráneo antes de cruzar el Atlántico para arribar a Hampton Roads el 22 de febrero de 1909, para una revista naval con el presidente Theodore Roosevelt.[10]

Las embarcaciones comenzaron una rutina de entrenamiento de tiempos de paz en la costa Este de Estados Unidos y el Caribe, que incluía entrenamiento de artillería en los cabos de Virginia, cruceros de entrenamiento en el Atlántico y ejercicios invernales en aguas de Cuba. A finales de 1909, el Virginia, el Georgia y el Rhode Island visitaron Francia y algunos puertos británicos. A lo largo de sus carreras, disturbios políticos en algunos países centroamericanos llevaron a Estados Unidos a enviar a los navíos a proteger sus intereses en la región. El New Jersey fue enviado a Cuba para ayudar en la pacificación cubana, en apoyo al gobierno del presidente Tomás Estrada Palma. Las cinco embarcaciones se involucraron en la Revolución Mexicana, cuando Estados Unidos intervino para proteger a sus ciudadanos que vivían en el país, culminando con la ocupación del puerto de Veracruz, en abril de 1914. El New Jersey también fue enviado a proteger intereses estadounidenses en Haití, y en los disturbios en República Dominicana, en 1914.

El Nebraska partiendo de Nueva York, julio de 1910

En julio de 1914, estalló la Primera Guerra Mundial en Europa; Estados Unidos se mantuvo neutral los primeros tres años de la guerra. Las tensiones con Alemania llegaron a un punto crítico a comienzos de 1917, después de la campaña alemana de guerra submarina indiscriminada, en la que fueron hundidos algunos barcos mercantes estadounidenses en aguas europeas. El 6 de abril de 1917, Estados Unidos declaró la guerra a Alemania. Las embarcaciones clase Virginia fueron usadas inicialmente para entrenar artilleros y personal de cuarto de máquinas que serían necesarios para la flota en rápida expansión por tiempos de guerra. Empezando septiembre de 1918, las embarcaciones comenzaron a ser usadas como escolta de convoyes que transportaban soldados a Francia, hasta que esta tarea fue interrumpida por el armisticio que Alemania firmó en noviembre. Con el fin de año, los clase Virginia fueron usados para transportar a los soldados estadounidenses de vuelta de Francia, hasta mediados de 1919.[11]

Las embarcaciones, totalmente obsoletas en este momento, fueron conservadas brevemente durante el periodo posguerra antes de ser dadas de baja. El Nebraska, el Georgia y el Rhode Island fueron transferidos a la flota del Pacífico, con la última embarcación fungiendo como buque insignia del 1.er Escuadrón, aunque todas quedaron fuera de servicio para 1920. Bajo los términos del Tratado naval de Washington, firmado en 1922, fueron descartadas como parte del programa de limitación de armamento naval. El Virginia y el New Jersey fueron hundidos como barcos objetivo frente al cabo Hatteras, en Carolina del Norte, por bombarderos de la armada bajo la supervisión del general William Mitchell, en septiembre de 1923.[12] Las otras tres embarcaciones fueron vendidas como chatarra en noviembre de ese mismo año.

• Albertson, Mark (2007). U.S.S. Connecticut: Constitution State Battleship. Mustang: Tate Publishing. ISBN 1-59886-739-3.
• Campbell, N. J. M. (1979). «United States of America». En Chesneau, Roger; Kolesnik, Eugene M., eds. Conway's All the World's Fighting Ships, 1860–1905. Greenwich: Conway Maritime Press. pp. 114-169. ISBN 978-0-8317-0302-8. (requiere registro).
• Friedman, Norman (2011). Naval Weapons of World War One. Annapolis: Naval Institute Press. ISBN 978-1-84832-100-7.
• Friedman, Norman (1985). U.S. Battleships: An Illustrated Design History. Annapolis: Naval Institute Press. ISBN 0-87021-715-1. OCLC 12214729.
• «Georgia (BB-15)». Dictionary of American Naval Fighting Ships. Naval History & Heritage Command. 3 de abril de 2014. Consultado el 22 de septiembre de 2021.
• Jones, Jerry W. (1998). U.S. Battleship Operations in World War I. Annapolis: Naval Institute Press. ISBN 1-55750-411-3.
• «Nebraska». Dictionary of American Naval Fighting Ships. Naval History & Heritage Command. 31 de marzo de 2014. Consultado el 22 de septiembre de 2021.
• «New Jersey (BB-16) i». Dictionary of American Naval Fighting Ships. Naval History & Heritage Command. 16 de abril de 2015. Consultado el 22 de septiembre de 2021.
• «Rhode Island (BB-17) ii». Dictionary of American Naval Fighting Ships. Naval History & Heritage Command. 5 de mayo de 2014. Consultado el 22 de septiembre de 2021.
• «Virginia». Dictionary of American Naval Fighting Ships. Naval History & Heritage Command. Consultado el 22 de septiembre de 2021.
• Wildenberg, Thomas (2014). Billy Mitchell's War with the Navy: The Army Air Corps and the Challenge to Seapower. Annapolis: Naval Institute Press. ISBN 9781612513324.