Combate naval de Puerto Cabello (1823)

Tras largos años de una dura lucha el ejército real de Costa Firme dirigido por Pablo Morillo se queda sin los refuerzos prometidos producto de las convulsiones políticas en España, resultado de la sublevación de Rafael Riego dando paso al Trienio Liberal. Pablo Morillo se retira definitivamente a España, asume el mando Miguel de la Torre y tras la batalla de Carabobo las fuerzas realistas quedan reducidas a la plaza de Puerto Cabello donde todavía resistían en el año de 1823 al mando de Francisco Tomás Morales, pero asediados por tierra y bloqueados por mar. Con la armada española en la ruina y el estado en bancarrota el único refuerzo a los defensores de Puerto Cabello llega desde Cuba y se encomienda a Ángel Laborde ascendido a capitán de navío. Debía romper el bloqueo naval de la escuadra de la Gran Colombia y llevar dos goletas mercantes con provisiones y recursos a Puerto Cabello para hacer frente el asedio.

La armada española iba al mando de Ángel Laborde y estaba formada por la antigua fragata S.M.C.[nota 2] Santa Sabina, botada en Ferrol en 1781, la corbeta S.M.C. Ceres era un barco de origen norteamericano recientemente comprado, y dos goletas mercantes con aprovisionamiento para la plaza.[4] Las dotaciones eran 330 tripulantes en la fragata y 200 en la corbeta.[5] La escuadra de la Gran Colombia estaba al mando del comodoro John Daniels, nacido en Baltimore, Estados Unidos, veterano corsario al servicio de la flota de Artigas que entra bajo la órdenes de Brion en 1818. La flota bloqueadora estaba compuesta de tres corbetas, tres bergantines y cuatro goletas armadas. Tenían un número de hombres superior preparados para el abordaje.

Orden de batalla
España		Gran Colombia
	Ángel Laborde, comandante en jefe Plantilla:Havrnp Fragata S.M.C. Constitución (o Santa Sabina (1781)) José María Chacón, capitán de fragata al mando 12 cañones de 24 libras 28 cañones de 18 libras Corbeta S.M.C. Ceres Miguel Espino, teniente de navío al mando 26 cañones de 18 libras 1 cañón de 12 libras en colisa o giratorio Goleta mercante Goleta mercante		John Daniel Danells (flota bloqueadora)[5] Corbeta Carabobo (o Zafiro) John Daniel Danells al mando 28 cañones Corbeta María Francisca(o Achilles) G. S. Christie al mando 22 cañones Corbeta Bolívar (o Hercules) B. Murray al mando Bergantín Vencedor T. M. Brotherton al mando Bergantín Pichincha Teniente Mathews al mando Bergantín Independencia René Belouche al mando cañón de 18 en colisa, 14 cañones en bandas Goleta Leona cañón en colisa de 18 libras y 3 cañones de 9 libras Goleta Flor del Mar Samuel Wright al mando Goleta Rayo Teniente Woods al mando Goleta Manuel Otras 2 goletas desarmadas, usadas como abastecimientos

Retrato del capitán Ángel Laborde.

Laborde zarpa de la Habana el 3 de abril con destino a Puerto Rico, donde permanece hasta el 27 de abril, fecha en la que parte a Venezuela divisando las costas de Puerto Cabello al amanecer del 1 de mayo junto a la flota bloqueadora.[6] Laborde maniobra con sus buques de guerra dejando los dos mercantes atrás, y Daniels forma con una primera línea encabezada por María Francisca, Carabobo e Independencia, en segunda línea por las goletas armadas, preparadas para el abordaje. La Bolívar evadió el combate. El Vencedor se vio embarrancado accidentalmente y la Pichincha tuvo que acudir en su auxilio. Las goletas españolas cumplen la primera parte de la misión, consiguen evadir el bloqueo y entrar en Puerto Cabello. La corbeta S.M.C. Ceres deja fuera de combate a la Independencia, pero abandona la presa y asimismo escapa de la batalla, le siguen las goletas de Gran Colombia también abandonan la batalla. Entonces la Ceres se une a la fragata S.M.C. Constitución, que aguantaba sola contra las dos corbetas de Gran Colombia, que habían intentado el abordaje siendo rechazado con 3.000 cartuchos de fusil. La reunión de los buques españoles produce un cambio en el balance de fuerzas que termina por decidir la batalla, capturando ambas corbetas, María Francisca y Carabobo, y tomando prisioneros a sus capitanes y tripulación.[2]

La victoria naval de Ángel Laborde no solo consigue salvar la plaza de Puerto Cabello, dando oportunidad a Morales de llevar adelante su campaña de Occidente que termina en el malogrado intento de Maracaibo, sino que permite disputar el control naval en el Caribe y desbaratar los planes de la Gran Colombia de insurreccionar Puerto Rico y Cuba.

• Campaña de Occidente

• Bereza, Agustín (1948). «Los corsarios de Artigas». Revista Histórica del Museo Naval de Montevideo XVI. Montevideo: Centro de Estudios Históricos, Navales y Marítimas.
• Rodríguez González, Ángel Ramón (2012). «El combate naval de Puerto Cabello en 1823». Revista de historia naval (Madrid: Instituto de Historia y Cultura Naval de la Armada Española) XXX (119): 33-47. ISSN 0212-467X.