Conrad Gessner

Nacido y educado en Zúrich, fue el hijo de un peletero. Después de la muerte de su padre en la batalla de Kappel (1531), pasó malos momentos económicos. Sin embargo, tenía buenos amigos como su antiguo maestro Oswald Myconius y Heinrich Bullinger, y consiguió continuar sus estudios en la Universidad de Estrasburgo y en la de Bourges (1532-1533); en París, encontró un generoso patrón en la persona de Job Steiger de Berna.

En 1535, la inquietud religiosa lo hizo volver a Zúrich, donde contrajo un imprudente matrimonio. Una vez más sus amigos acudieron en su ayuda, permitiéndole que fuera a estudiar a Basilea (1536), de forma que en 1537 obtuvo el puesto de profesor de griego en la nueva Academia de Lausana (en aquel entonces perteneciente a Berna), donde se pudo dedicar a estudios científicos, especialmente en botánica.

En 1540-1541 asistió a la famosa Facultad de Medicina de Montpellier, obtuvo el título de doctor en Medicina (1541) en Basilea y se estableció en Zúrich para ejercer la profesión, obteniendo el puesto de profesor de Física en el Carolinum. Allí pasó el resto de su vida salvo algún viaje a algún país extranjero y sus travesías cada verano por su país para realizar estudios botánicos. Durante este tiempo se dedicó a preparar libros de distintas materias. Murió de la peste, después de que hubiera tratado a Enrique Bullinger, el año en que fue ennoblecido.

Entre sus contemporáneos fue reconocido especialmente como botánico, aunque sus manuscritos sobre esta materia no fueron publicados hasta bastante después de su muerte (en Núremberg, 1751-1771, 2 vols. folio), publicando él mismo únicamente Enchiridion historiae plantarum (iszli) y el Catalogus plantarum (1542) en cuatro idiomas.

En 1545 publicó su destacable Bibliotheca universalis (ed. por J Simler, 1574), al parecer un catálogo en latín, griego y hebreo de todos los escritores que habían vivido hasta la fecha con los títulos de sus obras... Una segunda parte: Pandectarium sive partitionum universalium Conradi Gesneri Ligurini libri XXI, apareció en 1548, de la que únicamente había concluido 19 libros. Este suele ser considerado por la crítica como el «primer sistema de clasificación bibliográfica». El último, una enciclopedia sobre teología, salió a luz en 1549, pero el penúltimo, destinado a incluir sus trabajos de medicina, nunca fue terminado.

Su gran trabajo zoológico, Historia animalium, aparecido en 4 vols. (cuadrúpedos vivíparos, cuadrúpedos ovíparos, aves, peces) folio, 1551-1558, en Zúrich, un quinto (serpientes) se publicó en 1587 (hay una traducción al alemán, titulada Thierbuch, de los cuatro primeros volúmenes, Zúrich, 1563): este trabajo es el punto de partida de la zoología moderna. No contento con estas vastas obras, Gessner escribió en 1555 su libro titulado Mithridates de differentis linguis, un recuento de 130 lenguas conocidas con una plegaria en 22 lenguas. En 1556 apareció su edición de los trabajos de Claudius Aelianus.

Para la gente no interesada en temas científicos, Gessner es más conocido por su amor a las montañas (por debajo de la línea de nieve) y por sus múltiples excursiones entre ellas, realizadas parcialmente por intereses botánicos, pero también para disfrutar del ejercicio y de las bellezas de la naturaleza.

En 1541 añadió a su Libellus de lacte et operibus lactariis una carta dirigida a su amigo J. Vogel, de Glaris, sobre la maravilla de encontrarse entre las montañas, de su amor por ellas y de su firme propósito de escalar al menos una cada año, no sólo para recoger flores, sino también para ejercitar el cuerpo. En 1555 Gessner publicó su narración Descriptio Montis Fracti sive Montis Pilati de su excursión al Gnepfstein (1920 m s. n. m. —metros sobre el nivel del mar—), el más bajo de los picos del Monte Pilatus.

Uno de sus mejores inventos fue el lápiz, el cual creó en 1565 en Alemania.

Gessner estaba representado en los billetes de 50 francos suizos emitidos entre 1978 y 1994.

• Anexo:Florilegios y códices botánicos

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•  Este artículo incorpora texto de una publicación sin restricciones conocidas de derecho de autor:  Varios autores (1910-1911). «Encyclopædia Britannica». En Chisholm, Hugh, ed. Encyclopædia Britannica. A Dictionary of Arts, Sciences, Literature, and General information (en inglés) (11.ª edición). Encyclopædia Britannica, Inc.; actualmente en dominio público. Las biografías fueron escritas por J Hanhari (Winterthur, 1824) y J Simler. Zúrich, 1566
• Conrad Gesner's Thierbuch, Vogelbuch, Fischbuch, Schlangenbuch, De Scorpione. Reproducciones de libros.
• Urs B. Leu: ‘Konrad Gessner’ en Historical Dictionary of Switzerland.
• Angela Fischel: ‘Gessner, Conrad (Konrad)’ en SIKART Lexicon on art in Switzerland.
• Page through a virtual copy of Gessner's ‘Historiae Animalium’.