Consumidor (biología)

Un consumidor, también llamado heterótrofo, es un organismo que se alimenta de materia orgánica. Lo opuesto son los productores u organismos autótrofos, que producen su propio alimento. Los consumidores se pueden agrupar en herbívoros (o consumidores primarios, que sólo comen vegetales), carnívoros (o consumidores secundarios), que se alimentan de animales, y omnívoros (que se alimentan de vegetales y animales). Los superpredadores que se alimentan de otros carnívoros (además de otros miembros de la cadena trófica) son considerados consumidores terciarios

Entre el 60 y el 90 % del alimento ingerido por los consumidores es oxidado para obtener energía para moverse y producir el calor interno. Siempre hay una parte del alimento que no es digerida, como gran parte de la celulosa o fibra (las paredes de las células vegetales), la cual es excretada. El porcentaje restante es utilizado para crear tejidos del organismo (para crecer, restaurarse o almacenarse como grasa), necesitando para ello nutrientes (vitaminas, minerales y proteínas). Esta cantidad de energía empleada en el crecimiento corporal es la única que podrán emplear los consumidores del nivel superior, los cuales, igualmente sólo aprovecharán una mínima parte para su crecimiento. Así ocurre sucesivamente en cada nivel alimenticio (o nivel trófico), por lo que la superpoblación o la desaparición de un nivel trófico puede afectar a todos los otros niveles de un ecosistema.