Copa de Campeones Europeos de Rugby

Los equipos ingleses y franceses manifestaron bastantes protestas en cuanto al formato y la estructura de la antigua Heineken Cup organizada por la European Rugby Cup (ERC), basándose sus quejas de forma predomiante en la distribución de los fondos económicos y en el sistema de clasificación.[1] Algunos se han hecho propuestas que, en el futuro, en lugar de Irlanda, Gales y Escocia cada envío de sus equipos mejor colocados en la Guinness Pro 14 a la Copa Heineken, los mejores equipos de la liga en su conjunto deben ser enviados, independientemente de la nacionalidad.[2]

En junio de 2012, la Premiership Rugby y el top 14 Francia, en representación de los clubes ingleses y franceses respectivamente, notificaron a la ERC que abandonarían tanto la Heineken Cup como la Amlin Cup en un plazo de dos años.[3]

En septiembre de 2012, los equipos de la Premiership anunciaron un contrato de cuatro años de televisión por 152 millones de libras esterlinas con BT Sport, el cual incluía tanto los derechos para su competición local como para las competiciones europeas. La ERC respondió a este anuncio reclamando a la Premiership inglesa que no tenía los derechos de las competiciones europeas y anunciando un contrato de la misma duración para estos pero con Sky Sports. En consecuencia, en septiembre de 2013, los equipos ingleses y franceses anunciaron su intención de organizar su propio torneo continental, invitando al resto de clubes europeos a unirse a él. Esta competición se denominaría Champions Cup.

En octubre de 2013, la federación de rugby de gales, en representación los cuatro equipos regionales galeses, confirmó su total apoyo a la nueva Champions Cup de rugby propuesta por los ingleses y franceses. Negotiations for both a new Heineken Cup and Rugby Champions Cup were then ongoing.[4]

El 10 de abril de 2014, tras unos dos años de negociaciones, una organización nueva denominada European Professional Club Rugby anunció que los tres grupos anteriores habían firmado un acuerdo para la formación de la European Rugby Champions Cup, la European Rugby Challenge Cup y un nuevo, tercer torneo, denominado Torneo de Clasificación.[5] En el mismo día, BT y SKY firmaron un acuerdo para dividirse la cobertura de la nueva competición europea. Ambos retransmitirán los partidos de la fase de grupos a la mitad, así como los cuartos de final y las semifinales y ambos retransmitirán la final. BT tendrá el derecho preferente de elección para los partidos de la Champions Cup, mientras que SKY la tendrá para los partidos de la Challenge Cup.[6]

Un total de 24 equipos se clasifican cada año para esta competición por su clasificación final en sus respectivas ligas:

• Inglaterra: 8 equipos, según su clasificación en la Premiership Rugby inglesa.
• Francia: 8 equipos, según su clasificación en el Top 14 francés.
• Irlanda, Italia, Escocia, Gales y Sudáfrica: 8 equipos, según su clasificación en el United Rugby Championship.
  • El mejor clasificado de cada país en el URC se clasifica automáticamente para la competición (4 plazas)
  • Los otros cuatro equipos se clasifican entre la clasificación final de los equipos no clasificados en el URC.

Para la fase de grupos habrá dos grupos de doce equipos cada uno. Los equipos se posicionan basándose en su liga doméstica en la anterior temporada, cada equipo se enfrenta a dos equipos en condición de local y de visitante que no sean de su competición nacional, por ejemplo un equipo de la Premiership inglesa solo se enfrentará a uno del Top 14 francés y a uno del United Rugby Championship, posteriormente se confeccionará una tabla en cada grupo en donde los mejores ocho equipos de cada grupo clasificarán a los octavos de final, los ubicados entre el 9° y 11° puesto serán transferidos a la European Rugby Challenge Cup y él último de cada grupo quedará eliminado de toda competición.

Los dieciséis octavofinalistas se distribuyen según su clasificación en la fase de grupos, obteniendo los mejores ocho equipos la ventaja de poder jugar el segundo partido del enfrentamiento en casa.

Los ganadores de los octavos de final se enfrentarán en cuatro semifinales, posteriormente en semifinales y los ganadores de las semifinales se enfrentarán en una gran final, que se disputará preferiblemente el primer fin de semana de mayo.[7]

El primer partido fue entre el Farul Constanta de Rumania y el Stade Toulousain de Francia y vio la victoria del club galo 54-10. Unas semanas más tarde este mismo Stade Toulousain se convirtió en el primer campeón de Europa de rugby ganando la final en el tiempo extra frente a los galeses Cardiff RFC (Hoy Cardiff Blues) en el legendario estadio del Arms Park de la capital del País de Gales.

Un momento importante en la historia de la Copa fue la llegada de las regiones de Escocia y sobre todo de los clubes ingleses en el año 1996 que iban a representar una dura competencia para los clubes franceses. Un pequeño club del centroeste de Francia compuesto de jóvenes jugadores talentosos fue la gran sorpresa de esta segunda edición de la copa : El CA Brive-Corrèze, se llevó el título ganando en la final al Leicester Tigers de Inglaterra en el Arms Park de Cardiff frente a 41.664 aficionados. La final fue retransmitida en 81 países del mundo y vista por nada menos que 35 millones de telespectadores en el mundo. En dos años la Heineken Cup se convirtió en una de las mayores competiciones de deporte de este mundo. El francés Philippe Carboneau se convirtió en el primer jugador en ganar dos veces una Heineken Cup (Con el Toulouse en el 1996 y con el Brive en 1997)

El año siguiente, al nivel de las semifinales encontrábamos un club inglés, el Bath Rugby, y tres franceses, la Section Paloise, el Stade Toulousain y el ya muy conocido CA Brive-Corrèze. Jugaron la final en el Parc Lescure de Burdeos entre el Brive y el Bath. Los ingleses ganaron el partido teniendo así su revancha y ganando una final en el Suroeste de Francia, lugar donde el rugby es muy popular y donde se encuentra casi todo la afición de este país.

El año siguiente, para la edición 1998-1999, los clubes de Inglaterra no participaron en la Copa por razones de problemas comerciales con los organizadores de la Copa. Muchos pensaban que iba a ser muy difícil impedir una nueva victoria francesa en esta edición. El Stade Toulousain y el nuevo campeón de Francia el Stade Français París parecían tener frente a ellos una verdadera autopista hacia la victoria. Pero fue entonces que las regiones irlandesas iban a empezar a mostrarse. Ulster derrotó al Stade Français en las semifinales y pudo jugar la final en otro estadio mítico del rugby: el Lansdowne Road, en Dublín. Frente a ellos un club del suburbio de Toulouse: el US Colomiers que derrotó al USAP de Perpiñán en las semifinales. Frente a unos 49.000 aficionados casi todos apoyando al Ulster los irlandeses consiguieron llevarse su primera Copa Europa.

La edición 99-2000, vio el regreso de los clubes ingleses en la competición. El club inglés Northampton Saints se llevó la copa ganando la final frente a otra región irlandesa : el Munster. Por primera vez en la historia de la copa, no hubo club francés jugando la final. Y por primera vez también teníamos 4 clubes o regiones de 4 naciones distintas a nivel de las semifinales: El Northampton Saints de Inglaterra, el Llanelli Scarlets de Gales, el Munster de Irlanda y el Stade Toulousain de Francia.

La edición siguiente empezó a marcar el dominio de los clubes de la liga inglesa. A nivel de las semifinales teníamos dos de ellos : El Leicester Tigers y el Gloucester Rugby. El Munster y el Stade Français eran los dos otros “invitados” a este nivel. La final se jugó en el Parc des Princes de París entre el Leicester y el Stade Français. El club parisino no pudo ganar en casa y los “tigres” del Leicester se llevaron la Copa.

La final de la edición 2001-2002 tuvo lugar en el nuevo Millenium Stadium de Cardiff entre el Munster y el Leicester frente a más de 74.000 aficionados (nuevo récord). Ambos conocían este nivel de la competición. Los ingleses se mostraron los más fuertes y se llevaron por la segunda vez consecutiva la Heineken Cup. Y se convirtió así en el primer equipo en llevarse dos veces la copa.

Los clubes franceses volvieron a recuperar su supremacía en la edición 2002-2003, poniendo dos clubes en una final : El Stade Toulousain y la USAP de Perpiñán. El Stade toulousain más experimentado en jugar las finales en la Heineken cup y en el Top 14 (Liga francesa) ganó la final. Y se adjuntó al Leicester en el club, de los dos veces campeón de Europa.

En el 2004 por primera vez en la historia, la final se jugó en el estadio de Twickenham Stadium. Por tercera vez en su historia el Stade Toulousain estaba en la final. Pero los Wasps de Londres ganaron “en casa” su primer título en el tiempo extra.

Otra vez, en el año 2005 la final – en Murrayfield- vio dos clubes franceses enfrentarse : El Stade Français de París y el Stade Toulousain. Que son indudablemente los dos mejores clubes de la liga francesa. El Stade Toulousain se convirtió en el primer club 3 veces campeón de Europa.

La final 2005-06 en el Millennium Stadium entre el Biarritz Olympique y el Munster.

Esta edición vio una final entre el nuevo campeón de Francia, el Biarritz Olympique y el Munster Rugby que había perdido ya dos finales, en el 2000 y el 2003. Pero esta vez, los irlandeses no dejaron ir la oportunidad y dieron una segunda copa a Irlanda, tras la victoria del Ulster en 1999.

Una edición dominada por los equipos ingleses, tuvo como lógico final un enfrentamiento entre dos equipos ingleses, el London Wasps y el Leicester Tigers, con una clara victoria para los londinenses por 22-16, marcador más ajustado de la imagen dada durante el encuentro disputado en el campo inglés de Twickenham Stadium.

Una nueva edición, donde los equipos ingleses mostraron su superioridad en la fase de grupos, pero que luego no refrendaron en las eliminatorias de cuartos de final, ya que en semifinales solo quedó un representante, y la final la disputaron el irlandés Munster Rugby y el francés Stade Toulousain, ganando los primeros por 16-13 en el partido disputado en el Millenium Stadium de Cardiff (Gales).

Esta edición se caracteriza por la superioridad mostrada por los equipos de la Magners League al clasificarse cuatro de los participantes de esta liga a la fase final, por tres ingleses y un único representante francés; y, tras las semifinales solo quedar tres equipos celtas y un inglés. Aun así, el equipo inglés de los Leicester Tigers consiguió pasar a la final tras derrotar a los Cardiff Blues en un hecho histórico como fue el lanzamiento de golpes de castigo desde la línea de 22 tras haber acabado el tiempo reglamentario y las prórrogas en un empate a 26 puntos. El otro equipo que alcanzó la final, fue, contra pronóstico y tras haber vencido al anterior ganador (Munster) en unas semifinales históricas en Croke Park entre los dos grandes equipos irlandeses, el Leinster. La final disputada en el estadio de Murrayfield de Edimburgo acabó con el resultado de 19-16 a favor de los irlandeses, consiguiendo así el equipo de Dublín su primera corona europea.