Ophiocordyceps unilateralis

Como otros hongos patogénicos para los insectos en el género de los Ophiocordyceps, O. Unilateralis tiene preferencia por una especie de huésped determinado, en este caso la hormiga Camponotus leonardi, pero se sabe que puede parasitar otras especies similares de hormigas con menos éxito en el control del huésped y en la reproducción.

Las esporas del hongo entran en el cuerpo del insecto probablemente a través de la cutícula mediante actividad enzimática donde empiezan a consumir los tejidos no vitales. El hongo se expande por el cuerpo de la hormiga y probablemente produce compuestos que afectan al sistema nervioso de la misma, cambiando su comportamiento mediante mecanismos hasta ahora desconocidos, provocando que el insecto escale el tallo de una planta y use sus mandíbulas para fijarse a la misma.

El hongo entonces mata a la hormiga y continúa creciendo hasta que su micelio invade más tejidos blandos y refuerza estructuralmente el exoesqueleto de la hormiga. Más micelios salen de la hormiga y se anclan a la planta mientras secretan antimicrobiales para eliminar la competencia. Cuando el hongo está preparado para reproducirse, sus esporocarpos crecen de la cabeza de la hormiga y se abren liberando las esporas. Este proceso dura entre 4 y 10 días.

• Evans, Harry C.; Elliot, Simon L.; Hughes, David P. «Hidden Diversity Behind the Zombie-Ant Fungus Ophiocordyceps unilateralis: Four New Species Described from Carpenter Ants in Minas Gerais, Brazil». Public Library of Science (en inglés). Consultado el 11 de abril de 2011.

• Imagen del cadáver de una hormiga infectada, con el cuerpo fructífero del Ophiocordyceps unilateralis surgiendo de su cabeza.