Corynocarpus laevigatus

El karaka está distribuido en muchas zonas costeras. A veces el karaka crece tierra adentro, usualmente como el resultado de la dispersión de sus semillas por las aves o plantaciones maoríes cerca de antiguos poblados. El árbol es endémico de Nueva Zelanda, donde la distribución natural no es clara por las plantación extensiva de los maoríes. Los requerimientos ecológicos de la especie, son los propios de la laurisilva y como la mayoría de sus contrapartidas laurifolias en el resto del mundo, es una especie vigorosa y con una gran capacidad de repoblación en el hábitat que le es propicio. El árbol es común en toda la isla Norte, en la isla Sur se extiende hasta la Península Banks y Okarito, también se le halla en las Three Kings Islands, en la isla Raoul, islas Kermadec, y en las islas Chatham. En las dos últimas localidades la presencia del árbol es probablemente el resultado de la dispersión por columbiformes o plantaciones polinesias. La mayor parte de los botánicos aceptan que solamente es nativo de la mitad norte de la isla norte.[1]

La fruta naranja, producida en verano, contiene semillas altamente venenosas

El karaka es un árbol de copa grande y frondosa con el tronco erecto y ramas que se expanden. Crece a alturas de hasta 15 metros y tiene un tronco robusto de hasta 1 metro de diámetro. Las hojas son verde oscuras en el haz y más pálidas en el envés, 50 a 200mm de ancho y 30 a 70 mm de ancho. Las hojas son brillosas. En invierno y primavera (agosto a noviembre) produce panículos anchos y erectos de diminutas flores con pecíolos de10-15 mm de largo. Las flores individuales miden de 4 a 5 mm de diámetro, crema-verdosas a blanco apagado o amarillo pálido. El fruto es una drupa ovoide de 25 a 46 mm de largo, con la carne de color amarillo pálido a naranja, y la semilla es una nuez solitaria. El fruto madura en verano y otoño, enero a abril.

Ilustración

La pulpa de la fruta es comestible, sin embargo amarga, pero las semillas frescas contienen el letal alcaloide venenoso karakina (un éster de la glucosa con del ácido 3-nitropropanoico). Relatos del siglo XIX reportan que un proceso extensivo fue usado por los maoríes para convertir a las semillas en una forma comestible, y mencionan que si el proceso no era hecho con el más minucioso cuidado, el envenenamiento podría resultar en síntomas incluyendo convulsiones violentas y severos espasmos musculares que podían dejar las extremidades permanentemente fijadas en posiciones torcidas. La muerte resultaba en pocos casos.[2] En la Nueva Zelanda de hoy en día, ninguna parte de la planta o el árbol se come.

Karakina

El karaka germina fácilmente de semilla fresca, pero las estacas y plantones enraízan con dificultad. Las plantas jóvenes son sensibles a las heladas y al frío. El árbol con frecuencia se naturaliza en hábitats favorables. Es común en cultivo y ampliamente disponible en Nueva Zelanda y climas adecuados en otras partes. Se le considera una peste en Hawái para el ecosistema autóctono.

Corynocarpus laevigatus fue descrita por J.R.Forst. & G.Forst. y publicado en Characteres Generum Plantarum 1: 16. 1775.[3]

• «Corynocarpus laevigatus». New Zealand Plant Conservation Network. Archivado desde el original el 16 de diciembre de 2007. Consultado el 10 de abril de 2008.
• W. Skey (1871). «Preliminary Notes on the Isolation of the Bitter Substance of the Nut of the Karaka Tree (Corynocarpus lævigata)». Transactions and Proceedings of the Royal Society of New Zealand. Volume 4, 1871, pp. 316-321. Consultado el 10 de septiembre de 2007.