Delta (cohete)

Cohete Delta en exhibición en el Centro de vuelo espacial Goddard en Maryland

Los cohetes Delta originales usaron una versión modificada del Thor PGM-17, el primer misil balístico desplegado por la Fuerza Aérea de los Estados Unidos, como su primera etapa. El Thor se diseñó a mediados de la década de 1950 para llegar a Moscú desde bases en Gran Bretaña u otras naciones aliadas similares, y el primer lanzamiento totalmente exitoso de Thor ocurrió en septiembre de 1957. Pronto siguieron vuelos satelitales y de sonda espacial, usando una primera etapa de Thor con varias etapas superiores diferentes. El cuarto nivel superior usado en el Thor era el Thor "Delta", delta es la cuarta letra del alfabeto griego. Finalmente, todo el vehículo de lanzamiento Thor-Delta se llamó simplemente "Delta".[1]

El nombre Delta se deriva de su posición como la cuarta versión o versión D de la combinación de cohetes basada en Thor. El vehículo ha sido conocido como Thor-Delta y simplemente Delta.[2]

La NASA pretendía que Delta fuera "un vehículo interino de propósito general" para ser "utilizado para satélites de comunicaciones, meteorológicos y científicos y sondas lunares durante '60 y '61". El plan era reemplazar a Delta con otros diseños de cohetes cuando entraron en línea. A partir de este punto, la familia de vehículos de lanzamiento se dividió en variantes civiles voladas desde Cabo Cañaveral que llevaba el nombre Delta y variantes militares voladas desde la Base de la Fuerza Aérea de Vandenberg, que utilizaba el nombre más belicoso de Thor. El diseño de Delta enfatizaba la confiabilidad más que el rendimiento al reemplazar componentes que habían causado problemas en vuelos anteriores de Thor; en particular, el paquete de guía inercial propenso a problemas fabricado por AC Spark Plug fue reemplazado por un sistema de guía de tierra de radio, que se montó en la segunda etapa en lugar de la primera. La NASA hizo el contrato original de Delta con la Douglas Aircraft Company en abril de 1959 para 12 vehículos de este diseño:

• Etapa 1: IRBM Thor modificado con un motor Block I MB-3 que produce 680 kN de empuje. (Turbopump LOX/RP1, motor montado en cardán, dos verniers para control de balanceo)
• Etapa 2: Capaz modificada. Motor Aerojet AJ-10-118 alimentado a presión con UDMH/ácido nítrico que produce 34 kN. Este motor confiable cuesta $4 millones para construir y todavía está volando en forma modificada en la actualidad. Sistema de control de la actitud del jet de gas.
• Etapa 3: Altair. Un estabilizador de giro (a través de un plato giratorio en la parte superior del Able) a 100 rpm por dos motores de cohetes sólidos antes de la separación. Un motor de cohete sólido ABL X-248 provisto de empuje durante 28 segundos. La etapa pesaba 226,79 kg y se construyó en gran medida con fibra de vidrio enrollada.

Estos vehículos podrían colocar 294,83 kg en un LEO (240 a 370 km) o 45,4 kg en GTO. Once de los doce vuelos iniciales de Delta tuvieron éxito y hasta 1968, no hubo fallas en los primeros dos minutos de lanzamiento. El alto grado de éxito logrado por Delta contrastó con el interminable desfile de fracasos que persiguió a West Coast Thor. El costo total de desarrollo y lanzamiento del proyecto fue de $43 millones, $3 millones por encima del presupuesto. Se realizó un pedido de 14 vehículos más antes de 1962.

De 1969 a 1978 (inclusive), Thor-Delta fue el lanzador más utilizado de la NASA, con 84 intentos de lanzamiento. (Scout fue el segundo vehículo más usado con 32 lanzamientos).[9] La NASA lo usó para lanzar sus propios satélites y también para lanzar satélites para otras agencias gubernamentales y gobiernos extranjeros sobre la base de un costo reembolsable.
Sesenta y tres de los satélites que la NASA intentó lanzar fueron provistos por otras partes. De los 84 intentos hubo siete fallas o fallas parciales (91.6% de éxito).[10]

En 1972, McDonnell Douglas introdujo un sistema de numeración de cuatro dígitos para reemplazar el sistema de nomenclatura de letras. El nuevo sistema podría acomodar mejor los diversos cambios y mejoras a los cohetes Delta (y evitar el problema de un alfabeto que se agota rápidamente).

Especificó (1) el tanque y el tipo de motor principal, (2) el número de impulsores de cohetes sólidos, (3) la segunda etapa (las letras se refieren al motor, no el sistema de cartas anterior) y (4) la tercera etapa.[11][12]

Este sistema de numeración debía haberse eliminado en favor de un nuevo sistema que se introdujo en 2005.[13] En la práctica, este sistema nunca se ha utilizado.

• Delta I: el primero de la familia, creado en 1960 a partir de un misil balístico. Estuvo en servicio hasta 1989.
• Delta II: creado en 1989 para sustituir al vetusto Delta I, el Delta II ha sido un cohete de lo más fiable para la NASA. Existen diferentes versiones como el nuevo 7925 o el 7925-Heavy.
• Delta III: nacido en 1998, el enorme cohete ofrece el doble de capacidad de carga que su predecesor.
• Delta IV: vio la luz en el año 2001, este gigantesco cohete que sobrepasa los 70 m de altura puede colocar 15 toneladas métricas (Tm) en órbita geoestacionaria.

• Forsyth, Kevin S. (2002). Delta: The Ultimate Thor. En Roger Launius y Dennis Jenkins (Eds.), To Reach The High Frontier: Una historia de los vehículos de lanzamiento de Estados Unidos. Lexington: University Press of Kentucky. ISBN 0-8131-2245-7

• Wikimedia Commons alberga una galería multimedia sobre Delta.
• Historia del vehículo de lanzamiento Delta
• Registro de lanzamiento Delta
• The Satellite Encyclopedia - Thor Delta