El imperio del sol

En 1937 Japón le declaró la guerra a China (Segunda guerra sino-japonesa), antes de hacerlo también a Estados Unidos y el Reino Unido. En medio de esta situación bélica vive Jamie Graham, un niño británico de clase acomodada fascinado por los aviones y los pilotos japoneses. Jamie vive con sus padres una vida privilegiada ajeno a los desastres que suceden a pocos metros de su mansión situada en el asentamiento internacional de Shanghái. Se presenta como un niño rico y consentido.

Un día acude con sus padres a una fiesta de disfraces para occidentales ricos. En el camino, el chófer chino de la familia se ve obligado a internarse en un suburbio de Shanghái, en donde Jamie, que vive en una especie de mundo británico aparte, observa la cruda realidad por primera vez en la película: marineros estadounidenses escogiendo prostitutas chinas, una agradable monja que le saluda y vendedores ambulantes. Además ve a un muchacho chino que le asusta gritándole "¡no papá, no mamá, no whisky soda!", justo antes de ser apaleado por un policía británico. Más adelante los coches entran en masa con civiles chinos desesperados, que gritan y suplican entrar a la Concesión Internacional para salvarse de los soldados japoneses, ante el horror de los occidentales. Al fin llegan a la fiesta y, vagabundeando con su avión de juguete, Jamie encuentra un avión japonés derribado y cerca de él, un campo lleno de soldados japoneses atrincherados. Jamie queda totalmente sorprendido, igual que los soldados japoneses al verle, no siendo consciente del peligro inminente. Su padre y otro hombre británico le encuentran y le insisten en que salga de esa zona, aunque sin correr.

Tras el ataque japonés a Pearl Harbor en 1941, los japoneses empiezan la ocupación del asentamiento internacional de Shanghái y en el consiguiente caos para escapar de la ciudad y tomar el ferry de salida, Jamie pierde a sus padres entre las multitudes de gente asustada, durante el cual se desata un tiroteo entre los miembros de la Resistencia China y el Ejército Imperial Japonés. Jamie vuelve a casa y está una temporada esperando a sus padres hasta que se terminan sus reservas de comida.

Hambriento, Jamie vaga por las calles intentando desesperadamente rendirse a los soldados japoneses, que le hacen caso omiso y se burlan de él. Tras muchas penurias conoce a Frank, que lo lleva con Basie (John Malkovich), un estafador estadounidense de oscuro pasado y dudosas intenciones que vive junto con Frank en un barco abandonado en un río. Los nuevos “amigos” de Jamie lo apodan Jim e intentan venderlo, pero al no conseguirlo quieren abandonarlo, pero los convence de encontrar casas ricas vacías en el barrio donde vivía y les guía allí, donde se encuentran con un grupo de soldados japoneses que los atrapan.

Todos son conducidos al Lunghua Civilian Assembly Center, en Shanghái. Allí, la vida pende de un hilo y Basie enseña a Jim cómo sobrevivir por todos los medios posibles mientras éste le cuida. Un tiempo más tarde llega una furgoneta para llevarse internos al campo de prisioneros de Suzhou Creek, que está junto a un aeródromo militar japonés. Basie es elegido para ir al campo, pero Jim no, aunque al final consigue ir porque conoce el camino y puede guiar al conductor. Al llegar al campo, Jim es atraído por el rumor de hombres trabajando y se encuentra vagando entre los soldados del escuadrón de cazas Mitsubishi A6M Zero. Encuentra un reluciente avión e hipnotizado lo toca como en trance, cuando aparecen tres pilotos de combate, a los que Jim saluda y éstos le devuelven el saludo.

En Lunghua, los Victor, un joven matrimonio de ricos británicos acoge a Jim en su barracón. La mujer, al contrario que su marido, no ha asumido la nueva realidad y, tanto ella como otros ricos, protestan porque los nipones les obligan a trabajar, siendo golpeados, en tanto que Basie y Jim, supervivientes inteligentes, se ponen a trabajar sin rechistar.

Pasan los años. Es el inicio de 1945 y sólo faltan unos meses para que la guerra en el Pacífico termine. Jim se ha establecido en el campo realizando un trabajo extensivo de intercambio de cosas que incluso alcanza al oficial al mando, el sargento Nagata. El Dr. Rawlings, médico del campo, se convierte en una figura paternal y un profesor para él. La vida en el campo es una mezcla de terror, enfermedades y duras condiciones de vida. Una noche, un Boeing B-29 Superfortress es derribado y se estrella junto al campo, y Nagata, en represalia, ordena la destrucción de las ventanas de los barracones de los presos. Cuando unos japoneses, acompañados de Nagata, van a romper los cristales de la enfermería, el Dr. Rawlings intenta impedirlo, pero Nagata comienza a apalearle. Jim hace aparición, rompe él mismo una ventana de la enfermería y pide clemencia en fluido japonés terminan, al menos en parte, con la represalia. Otro día a través de la alambrada Jim observa a un joven japonés, que juega con un avión de juguete y desea ser un famoso piloto. También empieza a descubrir el sexo, sintiendo atracción por la señora Victor, aunque la joven en realidad está enferma y es despótica con el niño.

Basie está cómodamente instalado en los barracones de prisioneros estadounidenses y Jim le visita frecuentemente ya que idealiza a los americanos. Un día, Basie le encarga poner trampas para cazar pájaros fuera de la alambrada, prometiéndole un sitio en el pabellón estadounidense si lo consigue; en realidad, Basie planea fugarse y quiere usarlo para saber si hay minas en la zona, Jim consigue poner las trampas con ayuda de su amigo japonés y es bienvenido en el pabellón estadounidense mientras.

Durante una inspección sorpresa en el barracón estadounidense, Nagata descubre un jabón que Jim le había robado para Basie, quien recibe una severa paliza y, mientras está en la enfermería, los demás hombres del barracón le roban todas sus posesiones. Jim vuelve al barracón de los británicos.

Un amanecer, Jim es testigo de un ritual kamikaze realizado por tres pilotos japoneses en la base aérea de al lado. Impulsado por la emoción de la ceremonia, empieza a cantar la canción galesa "Suo Gân". Cuando los japoneses comienzan a despegar, sobreviene un ataque a la base por un grupo de cazabombarderos North American P-51 Mustang. Abrumado por todo lo que está pasando, Jim sube a las ruinas de una pagoda cercana para ver mejor el ataque aéreo. El doctor va a buscarlo e intenta que baje para que no resulte herido, pero Jim no quiere bajar. Al final, muy nervioso, estalla en llanto y confiesa al doctor que no recuerda ya cómo era su madre. Como resultado del ataque, los japoneses deciden evacuar el campo y durante la confusión subsiguiente, Basie escapa, abandonando a Jim pese a que le prometió llevarselo.

La marcha de los prisioneros campo a través provoca muchas muertes por fatiga, hambre y enfermedades. La Sra. Victor muere y Jim cree que la luz que ve en el cielo es su alma ascendiendo, pero después sabrá que fue la luz provocada por la detonación de la bomba atómica de Hiroshima a muchos kilómetros de allí y que la guerra está a punto de terminar.

Al final, llegan a un estadio de fútbol cerca de Nantao, pero Jim se escapa y vuelve a Soochow Creek. Allí, casi muerto de inanición, se reencuentra con su amigo japonés, que no puede desempeñar sus obligaciones como kamikaze porque su avión no funciona. El joven ofrece un mango a Jim y cuando va a cortarlo con su katana, reaparece Basie con un grupo de estadounidenses, saqueando los contenedores de víveres que envía la Cruz Roja. Uno de los estadounidenses dispara y mata al joven japonés. Jim, furioso, golpea al asesino. Basie le aparta y le promete llevarle de vuelta a Shanghái, pero Jim le rechaza señalando: “Me enseñaste a que la gente es capaz de todo por una patata”, mostrando que ha dejado de lado la idealización infantil. Al final, Jim es encontrado por las tropas estadounidenses, ante las que se rinde y lo llevan a un orfanato en Shanghái.

Tiempo después, los padres de Jim visitan el orfanato pero no le reconocen inicialmente, pues ha cambiado y se ha endurecido por lo vivido. Después, su madre le reconoce y se abrazan mientras el niño observa con extrañeza su elegante apariencia, ajena a sus actuales prioridades y penurias vividas. Jim cierra los ojos mientras se muestra que su maleta, que lo acompañó en todas sus experiencias en la guerra, se aleja flotando en el río como símbolo de la niñez y la inocencia que no volverán.

En su segundo papel protagonista, Bale recibió una mención especial a la Mejor Actuación por un Actor Juvenil del National Board of Review of Motion Pictures, premio especialmente creado para su actuación en El imperio del sol.[25] La película recibió seis nominaciones en la 60.ª edición de los premios Óscar de la Academia de las Artes y las Ciencias Cinematográficas de Hollywood: a «Mejor dirección de arte», «Mejor montaje», «Mejor banda sonora», «Mejor diseño de vestuario», «Mejor sonido» y «Mejor fotografía», aunque no ganó ninguno.[26] Allen Daviau, que fue nominado a la mejor fotografía, declaró que “no entendía a la Academia y no entendía porqué él estaba nominado y no Spielberg. Él tiene una visión de conjunto y si él no hiciera estas películas, ninguno de nosotros estaría aquí”.[27] La película ganó los premios a la mejor fotografía, diseño de sonido y banda sonora en la 41° edición de los premios BAFTA. También estuvo nominada en dicha ceremonia a mejor diseño de producción, diseño de vestuario y guion adaptado.[28] Spielberg fue nominado por su trabajo por el Directors Guild of America;[29] y la American Society of Cinematographers premió a Allen Daviau.[30]

En la 45° edición de los Globos de Oro, fue nominada a Mejor película de drama y Mejor banda sonora original.[31] Además, John Williams recibió una nominación a los Premios Grammy por su trabajo en la banda sonora de la cinta.[32]

La repetida alusión a “volar” simboliza tanto el peligro como la posibilidad de Jim de escapar del campo. Su progresivo alejamiento de su vida anterior y de la sociedad se refleja en su adoración por los que él ve como heroicos pilotos japoneses del aeródromo anexo al campo de prisioneros. En palabras de J. G. Ballard: "Pienso que es cierto que los japoneses fueron brutales con los chinos, por tanto no tengo ninguna visión especialmente sentimental de ellos. No obstante, los niños tienden a encontrar héroes allí donde pueden. Una cosa de la que no hay duda es que los japoneses eran extraordinariamente valientes y que uno puede tener muy complicadas perspectivas respecto el patriotismo y la lealtad hacia la propia patria. Jim está constantemente identificándose con cosas muy diferentes: primero con los japoneses; después, cuando los norteamericanos con sus aviones Mustangs y B-29s, empiezan sus ataques al campo, se identifica con ellos".[7]

El escenario apocalíptico de la guerra y el momento de clímax que acontece cuando Jim ve en la distancia la luz blanca de las bombas atómicas permite a Spielberg emplear poderosas metáforas visuales "para hacer un paralelismo entre la muerte de la inocencia infantil del niño y la muerte de la inocencia de la humanidad entera".[33]

Spielberg explica que "se sintió atraído por la idea de que esto era el final de la inocencia, no una mera atenuación de la infancia, que según mi propia impresión y la que comentan los demás, es lo que ha sido mi vida. Es lo opuesto a Peter Pan. Aquí lo que tenemos es un niño que ha crecido demasiado deprisa.[2] Otros tópicos que Spielberg trató anteriormente y que vuelven a aparecer en esta película son los del niño separado de sus padres (The Sugarland Express, E.T., el extraterrestre, Close Encounters of the Third Kind y Poltergeist). El historiador de cine Kowalski los llama las películas de “padre desplazado” y junto a ellas están sus películas sobre la Segunda Guerra Mundial (1941 y Raiders of the Lost Ark).[15] Spielberg explica que sus padres se divorciaron cuando él tenía 14 o 15 años y que los efectos de la separación fueron muy profundos.[2]

El dramático ataque al campo japonés por parte de los bombarderos P-51 Mustangs y acompañado por los gritos de alegría de Jim: "¡El Cadillac de los cielos!", frase que se usaba de forma parecida en el libro de J. G. Ballard ("Cadillac del combate aéreo")[34] ha pasado a la mitología urbana atribuida a los años de guerra. Steven Bull, en la "Enciclopedia de Tecnología Militar e Innovación" (2004), señala que los eslóganes surgen en 1941.[35] John Williams incluye el tema musical "Cadillac of the Skies" como una entrada separada en la banda sonora. La frase ha sido además objeto de apropiación por otros ingenios aeronáuticos como los General Dynamics F-111 Aadvark, de Australia.[36]

• Ballard, J.G. Empire of the Sun. London: Victor Gollancz Ltd., First edition 1984. ISBN 0-575-03483-1. En español: El imperio del sol, Barcelona, Ediciones Minotauro, 1984.
• Bull, Steven. Encyclopedia of Military Technology and Innovation. Santa Bárbara, California: Greenwood, 2004. ISBN 978-1-57356-557-8.
• Dolan, Edward F. Hollywood Goes to War. London: Hamlyn, 1985. ISBN 0-86124-229-7.
• Evans, Alun. Brassey's Guide to War Films. Dulles, Virginia: Potomac Books, 2000. ISBN 1-57488-263-5.
• Friedman, Lester D. and Brent Notbohm. Steven Spielberg: Interviews (Conversations with Filmmakers Series). Jackson, Mississippi: University Press of Mississippi, 2000. ISBN 978-1-57806-113-6.
• Gordon, Andrew and Frank Gormile. The Films of Steven Spielberg. Lanham, Maryland: Scarecrow Press, 2002, pp. 109–123, 127–137. ISBN 0-8108-4182-7.
• Hardwick, Jack and Ed Schnepf. "A Viewer's Guide to Aviation Movies". The Making of the Great Aviation Films (General Aviation Series), Volume 2, 1989.
• Kowalski, Dean A. Steven Spielberg and Philosophy: We're Gonna Need a Bigger Book. Lexington, Kentucky: University Press of Kentucky, 2008. ISBN 978-0-8131-2527-5.
• Walker, Jeff. "Empire of the Sun". Air Classics, Volume 24, January 1988.
• Caldevilla Domínguez, David. El sello Spielberg. Visionnet, 2005. ISBN 84-9770-875-X.
• Fotogramas, revista, nº1740, abril de 1988.

• Esta obra contiene una traducción parcial derivada de «Empire of the Sun (film)» de Wikipedia en inglés, publicada por sus editores bajo la Licencia de documentación libre de GNU y la Licencia Creative Commons Atribución-CompartirIgual 4.0 Internacional.
• El imperio del sol en Internet Movie Database (en inglés).
• El imperio del sol en FilmAffinity.
• El imperio del sol en AllMovie (en inglés).
• Empire of the Sun en Rotten Tomatoes (en inglés).
• Empire of the Sun en Box Office Mojo (en inglés).
• Empire of the Sun en Metacritic (en inglés).