Elecciones generales de Botsuana de 1979

Las elecciones generales de 1974 vieron al Partido Democrático de Botsuana obtener un triunfo abrumador, con más del 76% del voto popular y 27 de los 32 escaños parlamentarios electos. Sin embargo, los comicios se caracterizaron por su baja participación, de solo el 31,22% de los votantes elegibles, en gran medida debido a una fuerte apatía política por parte de la población. Durante su tercer mandato como presidente, Seretse Khama buscó implementar medidas que fomentaran una mayor concurrencia en las siguientes elecciones. Por eso, los comicios de 1979 fueron precedidos por una nueva ronda de registro electoral. Hubo nominalmente un aumento muy marginal, de 6.635 sufragantes, con respecto al registro de los comicios anteriores, aunque se considera que esto pudo deberse al hecho de que el registro anterior tenía muchos duplicados y errores, y que en realidad el crecimiento en el registro fue mucho mayor.[5] Durante la segunda mitad del mandato parlamentario, las relaciones entre Botsuana y los países vecinos bajo regímenes de apartheid (Sudáfrica y Rodesia) se habían deteriorado severamente debido al permiso del gobierno de Khama para que los movimientos opositores negros en ambas naciones se organizaran en territorio botsuano. Con el conflicto rodesiano cada vez más avanzado, se esperaba que la cuestión del apartheid jugara un papel importante en la campaña electoral de 1979.[4]

El 29 de julio de 1975, se produjo una huelga en la mina de diamantes BCL Limited de Selebi-Phikwe, en el norte del país, que sería por mucho tiempo el mayor conflicto en la historia del movimiento laboral en el país.[6] Luego de que se aplazaran temporalmente las negociaciones entre el sindicato y la dirección de la mina (más que nada sostenida por trabajadores expatriados) respecto a los aumentos salariales previstos para el mes, los trabajadores botsuanos irrumpieron en la mina y declararon la huelga, produciéndose un considerable daño a la infraestructura y varias agresiones a expatriados. La huelga fue finalmente reprimida por la fuerza luego de que fracasaran los intentos del vicepresidente Quett Masire de tranquilizar a la multitud dirigiéndose personalmente al lugar.[6] Los trabajadores expatriados reanudaron el trabajo de mantenimiento al día siguiente, mientras que cientos de botsuanos fueron despedidos y luego reintegrados selectivamente sobre la base de listas elaboradas por los jefes de departamento (en su mayoría expatriados).[6] Khama se dirigió al país al día siguiente para respaldar el accionar de la mina en medio de críticas por parte de la oposición. Se trató de uno de los primeros incidentes de represión policial y conflicto laboral serios en la historia de Botsuana, y generó intensos debates sobre la situación de los derechos laborales y la presencia de empresas multinacionales en el país.[6]

El período previo a las elecciones vio una reorganización interna dentro del Frente Nacional de Botsuana, principal partido de la oposición. En el Congreso del partido en abril de 1977, Bathoen Gaseitsiwe, que ejercía como líder de la Oposición en la Asamblea Nacional, fue reemplazado como presidente del partido por Kenneth Koma, con quien había compartido el liderazgo del BNF durante toda la década anterior.[7] Koma fue de este modo proclamado candidato presidencial y abandonó su anterior estrategia, que consistía en mantener un perfil bajo y sostener el liderazgo de Bathoen (un tradicionalista conservador) y evadir la campaña anticomunista por parte del oficialismo.[7] Bathoen conservó su cargo parlamentario y se presentó nuevamente como candidato en su circunscripción en Kanye South, mientras que Koma fue por segunda vez candidato en la circunscripción única de Gaborone.[7]

Los comicios se realizaron bajo la constitución vigente aprobada en 1966, y siguiendo los lineamientos de la ley electoral aprobada el 17 de mayo de 1968. De acuerdo con la misma, todo ciudadano botsuano mayor de veintiún años puede registrarse para votar en las elecciones, siempre que estén inscritos en la lista electoral de su lugar de residencia y no tengan una condena de prisión que supere los seis meses. Las listas electorales se establecen en las oficinas de votación de los barrios una vez que los distritos electorales se hubiesen demarcado. Un elector solo puede votar en la circunscripción en la que está registrado. El sufragio es universal, optativo y secreto. Todo ciudadano registrado como votante que fuere capaz demostrar un dominio oral y escrito suficiente del idioma inglés podría presentar su candidatura para diputado de la Asamblea Nacional. No podrían presentar su candidatura aquellos que incumplieran los requisitos, ni tampoco los miembros de la entidad tribal denominada Consejo de Jefes o los funcionarios públicos en ejercicio.[4]

Los 32 escaños de la Asamblea Nacional son elegidos por medio de escrutinio mayoritario uninominal. Todo el territorio del país se encuentra dividido en 32 circunscripciones, cada una de las cuales debe ser representada por un diputado, elegido por el electorado de dicha circunscripción a simple mayoría de votos. Cada candidatura a la Asamblea Nacional debe ser presentada por dos ciudadanos de la circunscripción que se disputará y respaldada por al menos otros siete. Un candidato no puede representar a más de una circunscripción. El presidente de la República es elegido al mismo tiempo que la Asamblea Nacional bajo un sistema indirecto. Los candidatos a la Asamblea Nacional deben declarar su apoyo por un candidato presidencial, y el candidato que reciba los apoyos de la mayor cantidad de diputados electos será de este modo elegido presidente. Su mandato es renovado cuando se renueva la Asamblea Nacional. En caso de la vacancia de un cargo parlamentario durante el período legislativo, se realizarán elecciones parciales en dicha circunscripción bajo el mismo sistema electoral.[4]

Después de las elecciones, cuatro miembros de la Asamblea Nacional son designados por los parlamentarios electos para representar intereses especiales. El presidente y el fiscal general de la República son miembros ex officio sin derecho a voto.[4]

La campaña oficialista buscó centrarse mayormente en la política exterior. En su manifiesto electoral, el BDP propuso impulsar una oposición más vocal al apartheid y pedir mayores sanciones económicas contra Rodesia.[4] Si bien no consideraba que su hegemonía corriera peligro, el gobierno del BDP era consciente de que su legitimidad podía ser puesta en duda si la participación electoral era baja, por lo que buscó a impulsar una alta concurrencia mediante un amplio despliegue en los medios de comunicación.[5] La campaña del BDP tuvo una destacada participación por parte de los ministros del gabinete, y una cada vez más remarcable ausencia por parte del propio Khama.[2] Con su salud en declive y víctima de un cáncer de páncreas (que le provocaría la muerte menos de un año después de los comicios), Khama realizó pocas apariciones públicas, las cuales se limitaron a visitas estratégicas en regiones donde la oposición era fuerte, destacando sus visitas a la circunscripción de Okavango (entonces en manos de Motsamai Mpho, líder del BIP).[2] El BDP buscó remarcar los éxitos de su gestión y criticar a la oposición, en particular al BNF (que era el partido opositor que más escaños disputaba) a quienes acusó de tratar de «exportar ideologías inaplicables a Botsuana».[2] La oposición, por su parte, acusó al gobierno de ser «elitista» y de tener demasiado poder, afirmando que otra victoria del BDP podría ser «la última elección libre en Botsuana» (una advertencia que habían hecho sistemáticamente en las anteriores tres elecciones).[2]