Elecciones generales de Zambia de 1973

En las elecciones generales de 1968, las primeras después de la independencia de Zambia, el gobernante Partido Unido de la Independencia Nacional, encabezado por el presidente Kenneth Kaunda, obtuvo un triunfo aplastante sobre su único oponente, el Congreso Nacional Africano de Zambia, liderado por Harry Nkumbula. Kaunda derrotó a Nkumbula en las elecciones presidenciales por un margen de más de sesenta puntos, y el partido retuvo una mayoría absoluta de dos tercios de la Asamblea Nacional. Sin embargo, la elección mostró una clara pérdida de apoyo para el partido en las provincias al sur del cinturón de cobre, donde el ZANC logró imponerse y arrebatar su escaño parlamentario a varios ministros del gabinete. La campaña se había caracterizado por choques y enfrentamientos entre distintos grupos étnicos del país, así como una retórica cada vez más agresiva por parte del gobierno, que movilizó recursos del estado y fuerzas represivas para frustrar a sus oponentes en sus principales bastiones, así como desalentar la concurrencia a votar en distritos hostiles. Para principios de la década de 1970, la mayoría de los países africanos habían adoptado sistemas presidenciales de partido único.

Durante los meses posteriores a las elecciones, Kaunda continuó emprendiendo una creciente autocratización. Buscando concentrar el poder en sus manos, propuso una enmienda constitucional que eliminaba el requisito de celebrar un referéndum público cada vez que hubiera que modificar la constitución. La enmienda propiamente dicha tuvo que ser sometida a referéndum de todas formas. El UNIP respaldó el «Sí» y el ZANC respaldó el «No». Con una participación mucho más baja que en las elecciones generales, del 69,48% del electorado registrado, un 85,02% votó a favor de la enmienda contra el solo 14,98% que votó negativamente. Dado que el UNIP gozaba de una mayoría de dos tercios de la Asamblea Nacional, ahora podría realizar enmiendas constitucionales sin obstáculos.[3]

Estas elecciones fueron las primeras con el UNIP como único partido legal.

A pesar de la creciente adquisición de poder, la hegemonía política del UNIP comenzó a tambalearse durante el año 1970 debido a crisis internas. Simon Kapwepwe, vicepresidente desde 1967 y Ministro del Interior y Gobierno Local, había impulsado un creciente conflicto dentro del partido y se movilizaba rápidamente para ascender al poder, alcanzando la vicepresidencia del UNIP en una votación interna cuyo resultado no fue del agrado de Kaunda. Intentó renunciar a su cargo a mediados de 1969, pero Kaunda lo convenció de no hacerlo. Al año siguiente, sin embargo, comenzó a gestarse la fundación del Partido Progresista Unido (UPP), una formación aún no registrada legalmente que era sostenida por integrantes descontentos del UNIP en el Copperbelt. Kaunda acusó a Kapwepwe y otros ministros de su gabinete de ser clandestinamente miembros del UNIP. Kapwepwe fue destituido como vicepresidente y suplantado por Mainza Chona, aunque se le permitió conservar sus cargos ministeriales. No obstante, en agosto de 1971, Kapwepwe dimitió de sus últimos cargos y reconoció públicamente ser miembro y líder del UPP, que se registró como partido político.[4] En diciembre, Kapwepwe disputó una elección parcial en la circunscripción de Mufulira West como candidato del UPP y recibió el respaldo abierto del ZANC, cuyos militantes hicieron campaña activa por su candidatura. A pesar de las dificultades impuestas para hacer campaña, Kapwepwe obtuvo una sorpresiva victoria con 2,120 votos (53.89%) contra Alexander Kamalondo, postulante del UNIP, que obtuvo 1,814 (46.11%).[5]

Kapwepwe retornó a la Asamblea Nacional en enero de 1972, como único integrante de su partido.[5] Sin embargo, los meses posteriores a la elección parcial se caracterizaron por crecientes choques violentos entre partidarios del UNIP y el UPP en el Copperbelt. El régimen de Kaunda respondió reprimiendo con dureza las manifestaciones del UPP y, en febrero de 1972, el partido fue oficialmente prohibido, con varios de sus integrantes de alto rango (incluyendo el propio Kapwepwe) siendo detenidos. El UNIP ejecutó una rápida campaña dentro de sus filas para desarticular la presencia de partidarios clandestinos del UPP dentro de su cúpula, a quienes se achacó gran parte de la responsabilidad de la derrota en la elección parcial.[5] El 26 de febrero, Kaunda declaró públicamente que el UPP era una fuerza «empeñada en la violencia y la destrucción» y confirmó por primera vez los rumores de que planeaba convertir a Zambia en un estado de partido único.[5]

Tras el anuncio, Kaunda designó la «Comisión Chona», encabezada por su vicepresidente, con la misión de redactar una nueva constitución que creara una «democracia participativa de partido único». La Comisión no tendría el poder para cuestionar la decisión de prohibir otros partidos, solo podría trabajar sobre la base de la propuesta del gobierno.[2] Sin embargo, la Comisión hizo un esfuerzo considerable por salvaguardar aspectos de la democracia liberal en el proyecto unipartidista: los candidatos a la Asamblea Nacional debían ser aprobados en primarias partidarias, de las que los tres precandidatos más votados pasarían a la elección general. La propuesta de la Comisión exigía que al menos tres candidatos fuesen aprobados para la presidencia de la República, garantizando la prevalencia de una competencia electoral por el cargo, al tiempo que restringía varios de los poderes del presidente del partido, impidiéndole definir quienes serían candidatos a la Asamblea Nacional, imponiendo un límite de dos mandatos y exigiéndole compartir el poder con un primer ministro. Muchas de estas propuestas de la Comisión no fueron adoptadas en la constitución final, pero paradójicamente serían citadas como precedente durante los debates que condujeron a la restauración de la democracia en 1990.[6]

Con el UPP neutralizado, Kaunda tuvo que ocuparse de convencer a Harry Nkumbula, líder del ZANC, de unirse al UNIP, evitando de este modo una reacción violenta por parte del principal partido opositor, que tenía una presencia en el sur del país demasiado poderosa como para ignorarla.[7] Nkumbula finalmente aceptó publicar una declaración el 27 de junio de 1973, aceptando como inevitable la instauración del sistema de partido único y anunciando que él mismo se uniría al UNIP.[7] Existieron rumores (nunca confirmados) de que Kaunda «compró» la voluntad de Nkumbula ofreciéndole una mina de esmeraldas, aunque esta no entró en su posesión hasta 1975, lo que pone en duda esta versión.[8]