Finales de la NBA de 2002

En los playoffs, New Jersey sobrevivió al temido Indiana Pacers, ganándole en un quinto partido con doble prórroga.[11] Más adelante eliminarían a Charlotte Hornets en cinco partidos encontrándose en las Finales de Conferencia con sus rivales de la División del Atlántico, los Boston Celtics.[12] Los Nets empataron los dos primeros partidos antes de ser puestos a prueba en Boston. En el tercer partido sin embargo, New Jersey perdería una gran ventaja (21 puntos) para acabar perdiendo 90-94.[13] El alero de Boston Paul Pierce conseguiría anotar 19 puntos de sus 28 en el último cuarto, registrando la mejor remontada en un último cuarto en un partido de Playoffs.[14]

Los Nets se recuperarían en el cuarto partido, y ganarían 94-92 para empatar la serie 2-2. New Jersey entonces controló la serie y ganó los dos siguientes partidos para finiquitar a los Celtics en seis partidos y conseguir la primera aparición en las Finales en toda la historia de la franquicia.[15]

Los Lakers tuvieron otro fuerte comienzo en los playoffs, acabando con Portland Trail Blazers en el triple gracias a una gran serie de Robert Horry.[8] Los San Antonio Spurs habían finalizado quintos y fueron derrotados antes de que Los Ángeles se enfrentasen a uno de los mayores retos en el camino por el campeonato, los Sacramento Kings. Con el mejor récord del Oeste, los Kings poseían la ventaja de campo ante los Lakers y empataron los dos primeros partidos en el ARCO Arena antes de que la serie se disputase en el Staples Center.

Sacramento ganaron a Los Ángeles en el tercer partido, llegando a liderar de 27; finalmente ganando 103-90.[16] En el cuarto partido pasaría algo similar, con los Kings pasando por encima de los Lakers 40-20 al final del primer cuarto y con una máxima de 26. Los Lakers entonces comenzarían una fuerte remontada en la segunda mitad para empatar el partido, y finalmente ganarían con un triple sobre la bocina de Robert Horry, 100-99.[17] En el quinto partido, los Kings consiguieron algunos momentos mágicos al final de partido, en casa, en especial con un triple de Mike Bibby a falta de 8.2 segundos. Y un tiro fallado de Kobe Bryant sobre la bocina dio a los Kings el liderazgo de la serie, 3-2.[18] Los Lakers volvían a casa para el sexto partido.

En un partido polémico en el que los Lakers lanzarían 27 tiros libres en el último cuarto, frente a los 4 lanzados por los Kings. O'Neal tuvo una de las actuaciones más dominantes de su carrera con 41 puntos y 17 rebotes para forzar un séptimo y último partido en el ARCO Arena.[19] El escándalo fue tan grande que el político Ralph Nader demandó una investigación.[20] Con las series empatadas 3-3, el dúo Bryant-O'Neal prevaleció, para ganar 112-106 en el descuento ganando las series 4-3 y clasificándose por tercera vez consecutiva para las Finales de la NBA.[10]