Friedrich Paulus

(Desde el fondo) Walter Warlimont, Friedrich Paulus (el más alto), Hitler, Wilhelm Keitel y Walther von Brauchitsch estudiando el desarrollo de la Operación Barbarroja en octubre de 1941

En la Wehrmacht, sirvió en varias secciones entre 1921 y 1933. En 1934 fue ascendido a teniente coronel y comandante de la 3.ª Sección de Transporte Motorizada. En septiembre de 1935 relevó a Guderian como jefe de Sección de las Tropas Mecanizadas (panzer). De mentalidad estrictamente monolítica, Paulus era un hombre que carecía de habilidad de estratega, pero era considerado un trabajador incansable, concienzudo y talentoso, era en extremo diligente en cumplir las directivas que se le imponían, incapaz de tomar iniciativas en contra de sus superiores y carente de experiencia en el mando de grandes unidades del Heer. Heinz Guderian le tenía especial aprecio.[1]

Considerado un experto en guerra motorizada, fue ascendido a Mayor General y asesor de instrucción para las cuatro divisiones ligeras en 1939, que comprendían dos regimientos de infantería motorizada, uno de reconocimiento y otro de artillería motorizada. Fue compañero, en la primera fase de la campaña de Rusia, de Claus von Stauffenberg, quien intentó atraerlo a sus convicciones golpistas sin éxito (atentado del 20 de julio de 1944).

Pocas jornadas antes del comienzo de la Segunda Guerra Mundial, fue nombrado Jefe de Sección del X Ejército Alemán, al mando de Walter von Reichenau quien le tomó aprecio por sus dotes militares. Tomó parte en la invasión de Polonia el 1 de septiembre de 1939 y en las campañas de Holanda (donde el X Ejército fue renombrado como VI Ejército) y Bélgica.

En junio de 1940, ascendió a Teniente General, pasando a convertirse en Jefe del Estado Mayor del Ejército de Reichenau en septiembre.

Desde ese puesto, fue citado por Hitler para colaborar en el diseño de la Operación Barbarroja destinada a la invasión de la Unión Soviética, operación que Paulus consideraba una locura pero que acató con estoicismo militar. Durante el desarrollo de esta operación, aconsejó cortar la retirada a los rusos, evitando su repliegue hacia el interior. También le planteó a Hitler la necesidad de buscar ropa invernal para los soldados, en caso de que la guerra se extendiese, pero Hitler le prohibió que mencionase el tema de nuevo. El objetivo principal de la operación sería la conquista de Moscú.

El general Paulus al momento de tomar el mando del VI Ejército en enero de 1942.

Nombrado comandante del 6.º Ejército alemán en diciembre de 1941, gracias a una recomendación del Mariscal de Campo Walter von Reichenau, tomó el mando del mismo el 1 de enero de 1942 con el rango de General. Libró la primera batalla en Dnipropetrovsk, donde contuvieron su avance, viéndose obligado a efectuar retiradas tácticas durante varios meses.

El 9 de mayo de 1942 fue atacado en Volchansk por un ejército de 640.000 hombres al mando de Semión Timoshenko. Paulus efectuó una nueva retirada táctica en dirección a Járkov, antes de ser rescatado por Ewald von Kleist y su I Ejército Panzer, que atacó el flanco sur de las tropas de Timoshenko.

Lanzó un contraataque el 20 de mayo de 1942, acabando con toda resistencia soviética antes del comienzo de junio. Las bajas enemigas ascendían a 240.000 hombres, lo que le valió la Cruz de Caballero.

(Un año después) El Mariscal Paulus junto a su ayudante Wilhelm Adam y el general Arthur Schmidt rumbo al cautiverio soviético el 31 de enero de 1943.

En verano de ese mismo año, avanzó hacia Stalingrado, una gran urbe industrial que se extendía unos 50 km a lo largo de la orilla derecha (Oeste) del Volga. Era un importante nudo ferroviario en el tramo Moscú–Mar Negro. Carecía de puentes con la orilla opuesta del río. Estaba defendida con 400.000 hombres, 7000 cañones y medio millar de carros de combate.

El racionado suministro de combustible ralentizó el avance del ejército alemán, en detrimento del Grupo de Ejércitos A. El 23 de agosto alcanzaba la ciudad sobre el Volga, a cuyas puertas se detuvo esperando el bombardeo de la Luftwaffe. Al principio de la batalla de Stalingrado, los progresos alemanes fueron tan notables que Hitler la dio por conquistada. En efecto, la rapidez con que atacaron los alemanes fue tan sorpresiva que los soviéticos perdieron casi el 80% de la ciudad en menos de dos semanas. Solo faltaban por tomar las construcciones fortificadas de la orilla del Volga para obtener el éxito completo.

A mediados de septiembre apareció en escena el general Vassili Chuikov, subordinado de Zhúkov, al mando del 62.º Ejército Soviético. Con una férreo liderazgo, organizó la defensa de lo que les quedaba de ciudad, a sangre fría y con una implacabilidad de acero. Su determinación salvó a Stalingrado de caer en último momento en manos alemanas, al vencer la resistencia de sus enemigos.

La captura de la ciudad se convirtió en un duelo de voluntades entre Hitler y Stalin. El Führer insistió en la importancia simbólica de la plaza, mientras que Stalin prometió convertirla en tumba de la Wehrmacht. La lucha se transformó entonces en una guerra de guerrillas, casa por casa, fábrica por fábrica, jugando en ésta un importante papel los francotiradores. Por el lado soviético, varios alcanzaron la fama, entre ellos Vasili Záitsev, quien causó 149 bajas alemanas. Las bajas alemanas por la conquista de la ciudad fueron terroríficas, algunas compañías se vieron reducidas en pocas horas de combate a menos del 40% de sus efectivos. Se intentó por todos los medios capturar los muelles de la orilla norte del Volga, pero la acción fue abortada por batallones siberianos y cohetes Katiushas disparados desde el margen oriental del río.

A principios del mes de noviembre de 1942, las tropas germanas ocupaban el 90% de la ciudad. Batallones de tropas siberianas fueron transferidas desde Moscú. Este nuevo refuerzo fue significativo, pues frenó las intenciones de los alemanes de apoderarse de la orilla norte del Volga. Fue el momento elegido por los soviéticos al mando de Zhúkov para lanzar la Operación Urano, un contraataque dirigido contra los flancos de Paulus. Éstos, protegidos por tropas italianas, húngaras y rumanas, pobremente equipadas y no entrenadas para enfrentarse a divisiones blindadas, cedieron ante el empuje soviético, siendo cercado en pocos días el 6.º Ejército.

Hitler rehusó dar libertad de acción a Paulus, que deseaba retirarse, sino que le ordenó resistir «a cualquier precio». En diciembre un último intento de liberarle por parte del Grupo de Ejércitos del Don al mando del Mariscal Manstein, la llamada "Operación Tormenta de Invierno ", fracasó estrepitosamente.

Hitler ascendió a Paulus al grado de mariscal de campo el 30 de enero de 1943, insinuándole que jamás ningún oficial de ese rango se había rendido al enemigo. La implicación del ascenso del Führer estaba clara: Paulus debía entregar su propia vida antes de dejarse capturar.

El panorama que tenían ante sí los soldados embolsados en el kessel o 'caldero' no podía ser más desastroso: había soldados hambrientos, heridos, con tifus, ateridos de frío. Cuando perdieron la única pista de abastecimientos fue el final; la mayoría se había encerrado en un supermercado con subterráneos llamado Univermag. Los soldados ya no tenían moral combativa. Además la ciudad ya tenía el aspecto de tumba, con un olor a descomposición cadavérica que la cubría por completo, el 90% de los edificios estaban destruidos, el escenario era dantesco. Finalmente, unos soldados soviéticos descendieron al subterráneo donde estaba Paulus y el resto del VI Ejército y le ofrecieron la rendición. Paulus aceptó el 2 de febrero de 1943. Cabe destacar que durante la batalla de Stalingrado Paulus enfermó de disentería pero rechazó ser reemplazado en sus funciones.

Antes de marchar hacia el cautiverio, los soldados alemanes tuvieron que despejar los escombros en la ciudad, recogieron a sus camaradas muertos y los dispusieron en pilas en las afueras de la ciudad para que fueran incinerados. Luego fueron trasladados en tren hacia Siberia, muriendo un gran número de los soldados durante el viaje y, más tarde, en los campos de concentración y de trabajo.

Aproximadamente 150.000 soldados alemanes encontraron la muerte durante la batalla y unos 90.000 fueron hechos prisioneros. Tras la guerra, solo 6.000 de ellos sobrevivieron y volvieron a Alemania.

La Gestapo en represalia por la rendición, tomó prisioneros a sus hijos, Ernst y Olga y fueron enviados a una prisión alpina y liberados en 1945, a la viuda se le conminó a renunciar a su apellido de casada, pero ella se negó.[2]

Friedrich Paulus en una conferencia en Berlín en 1954

Villa Generalfeldmarschall Friedrich Wilhelm Ernst Paulus - Dresden Oberloschwitz

Paulus fue hecho prisionero por los soviéticos. Durante su cautiverio, criticó al régimen nazi y se unió al Comité Nacional por una Alemania Libre, pidiendo a los alemanes la rendición. Actuó como testigo en 1946 durante los Juicios de Núremberg.