George Mason

Retrato de Mason en 1750

Las obligaciones y funciones que derivaban de su posición como terrateniente local provenían de su padre y abuelo. En 1747, Mason ingresó en el Tribunal del Condado de Fairfax y fue elegido sacristán de la parroquia de Truro, cargo que desempeñó entre 1749 y 1785. Durante ese tiempo, debía mantener su buena reputación como miembro de la comunión anglicana.[13] Por otro lado, participó en la milicia del condado hasta alcanzar el rango de coronel. En 1748, intentó entrar en la Cámara de Burgueses, aunque el proceso estaba en manos de miembros de mayor rango en el tribunal y Mason no tuvo éxito en ese momento; sin embargo, pudo ingresar en un segundo proceso en 1758.[14]

El tribunal del condado no solo resolvía casos civiles y penales, sino también asuntos más generales como impuestos locales. La membresía se reservaba en su mayoría a los grandes terratenientes. Mason participó como juez durante gran parte su vida, aunque fue excluido por no asistir al tribunal entre 1752 y 1764 y renunció en 1789 cuando el servicio continuo obligaba a jurar sobre una Constitución federal que él no apoyaba.[15] No obstante, mientras fue miembro del tribunal casi nunca asistió a las reuniones. Joseph Horrell señaló en un artículo sobre el servicio de Mason en el tribunal que solía excusarse por problemas de salud y además vivió alejado de cualquiera de los principales terratenientes del tribunal de justicia del condado de Fairfax, edificio que estuvo primero cerca de lo que hoy es Tysons Corner y después en el nuevo asentamiento de Alexandria.[16] Robert Rutland, editor de los documentos de Mason, consideró que el servicio judicial influyó en sus ideas y escritos posteriores, pero Horrell niega esta hipótesis e indica que «si el tribunal de Fairfax hubiera proporcionado un curso para la preparación inicial de Mason, [entonces se habría] distinguido principalmente por saltarse las clases».[16]

Alexandria fue una de las ciudades de reciente fundación en las que Mason estaba interesado: adquirió tres de los lotes originales a lo largo de las calles King y Royal y se convirtió en administrador municipal en 1754. También sirvió como administrador de Dumfries —en el condado de Prince William— y tuvo intereses comerciales allí y en Georgetown, en la orilla opuesta del Potomac.[17]

El 4 de abril de 1750, Mason se casó con Ann Eibeck, hija única de William y Sarah Eibeck del condado de Charles (Maryland). Los Mason y los Eibeck tenían propiedades adyacentes en Maryland y se habían asociado en operaciones inmobiliarias. Cuando murió en 1764, William Eilbeck era uno de los hombres más ricos del condado de Charles. Mason vivía en Dogue's Neck cuando se casó, aunque no se conoce la ubicación exacta de su residencia.[18] George y Ann Mason tuvieron nueve hijos y todos sobrevivieron hasta la edad adulta. Ann murió en 1773 y, a juzgar por los testimonios que sobreviven, tuvo un «matrimonio feliz».[19]

La construcción de su nueva residencia, Gunston Hall, comenzó aproximadamente en 1755. El diseño exterior, parecido a los edificios locales de la época, se basaba probablemente en los tratados de arquitectura británicos que llegaban a América; un constructor local, presumiblemente William Waite o James Wren, construyó Gunston Hall.[20] Mason se sentía orgulloso de los jardines que, aún hoy, rodean una residencia que contaba con numerosas dependencias, como alojamiento de esclavos, una escuela y cocinas. En la propiedad también había cuatro grandes plantaciones, bosques, tiendas y otras instalaciones que permitían su autosuficiencia.[21]

Mason evitó la dependencia excesiva del tabaco como fuente de ingresos y arrendó gran parte de sus tierras a agricultores contratados.[22] Diversificó sus cultivos con la exportación de trigo a las Indias Occidentales Británicas, mientras la economía de Virginia se hundió debido a la sobreproducción de tabaco en los años 1760 y 1770. Mason fue pionero en la industria del vino de Virginia y contribuyó junto a otros compatriotas —como Thomas Jefferson— a la adopción del esquema de Filippo Mazzei para cultivar uvas y así crear una industria vitivinícola en el país.[23]

Sello postal con una ilustración de Gunston Hall (1958)

En los siguientes años trató de expandir sus tierras y su riqueza. Amplió los límites de la finca de Gunston Hall, de modo que ocupó todo Dogue's Neck, que en ese momento se conocía como «Mason's Neck».[24] Uno de los proyectos en los que Mason estuvo involucrado durante la mayor parte de su vida adulta fue la Ohio Company, en la que invirtió parte de sus capitales en 1749 y se convirtió en tesorero en 1752, cargo que ocupó durante cuarenta años hasta su muerte en 1792. Esta compañía había obtenido una concesión real de 200 000 acres (81 000 ha) para explorar los alrededores de las bifurcaciones del río Ohio (hoy Pittsburgh).[25] No obstante, la guerra, la revolución y las protestas por los competidores de Pensilvania frustraron los planes de la Ohio Company. Aunque la empresa fracasó, Mason adquirió independientemente considerables propiedades en territorios occidentales.[25] Su defensa ante las reivindicaciones de Pensilvania (Selections from the Virginia Charters, 1772) estaba destinada a promover las demandas de Ohio Company, pero fue interpretada como una defensa de los derechos de los estadounidenses contra los decretos británicos y recibió mucho apoyo. La participación de Mason en Ohio Company también le puso en contacto con muchos importantes virginianos, como su vecino del condado de Fairfax, George Washington.[25]

Mason y Washington fueron amigos durante muchos años, pero esta amistad acabó cuando no lograron conciliar sus diferencias respecto a la Constitución federal. El historiador Peter R. Henriques sugirió que Mason aportó a la amistad más que Washington, ya que le envió más cartas y regalos y se alojaba en ocasiones en la plantación de Washington, aunque el motivo para esto último era porque Mount Vernon se ubica en el camino de Gunston Hall a Alexandria.[26] Además, en opinión de Henriques, Mason era más maduro, superior intelectualmente y dueño de una plantación floreciente, mientras que Washington tenía problemas para administrar Mount Vernon, por lo que no le habría sido conveniente al futuro presidente estar cerca de Mason.[26] Washington tenía un profundo respeto por el inteligente Mason, ya que varias veces le pidió su consejo y —en una carta de 1777 al enterarse de que Mason se había encargando de un asunto ante la Asamblea General de Virginia— comentó que «no conozco a alguien mejor cualificado [...] que el coronel Mason y estaré muy contento de oír lo que ha tomado en [sus] mano[s]».[26]

A pesar de sus planes de participación en el reparto de los territorios occidentales, Mason se dio cuenta de que la tierra se labraba y sembraba con tabaco tan rápido que el mercado no tenía tiempo para expandirse, lo que significaba que su precio y calidad bajaba a medida que se invertía más capital en terrenos y esclavos.[27] Aunque Mason era esclavista, se opuso al sistema de esclavos de Virginia, pues consideraba que la importación de esclavos —junto con el aumento natural de la población— daría lugar a una superpoblación de esclavos en la colonia. En su opinión, un sistema de terrenos arrendados, aunque no tan rentable como el trabajo de esclavos, tendría «pocos problemas y riesgo».[27]

Poco se sabe de las opiniones políticas de Mason antes de la década de 1760, cuando llegó a oponerse a la administración colonial británicas.[28] En 1758 presentó su segunda petición de admisión a la Cámara de Burgueses cuando George William Fairfax, que ocupaba uno de los dos asientos para el condado de Fairfax, decidió no buscar la reelección. En la votación también resultaron elegidos el hermano de Mason, Thomson (por el condado de Stafford), George Washington (por el condado de Frederick, donde estaba destinado como comandante de la milicia de Virginia mientras continuaba la guerra franco-india) y Richard Henry Lee, quien trabajó junto a Mason debido a sus profesiones similares.[29]

Salón de reuniones de la Cámara de Burgueses en Williamsburg

Cuando la cámara se reunió, George Mason fue asignado inicialmente a un comité que se ocupaba de formar milicias adicionales en tiempos de guerra. En 1759, ingresó en el poderoso Comité de Privilegios y Elecciones y, al siguiente año, en el Comité de Proposiciones y Quejas, que examinaba mayoritariamente asuntos locales.[30] En el tiempo en que estuvo en esos grupos trató varios asuntos locales: por ejemplo, presentó una petición de los hacendados del condado de Fairfax contra la aplicación de impuestos a un muelle de tabaco en Alexandria, pues consideraban que ese dinero se podía obtener con honorarios del muellaje.[30] También desempeñó un papel importante en las deliberaciones para la división del condado de Prince William, un asentamiento abierto (settlement expanded); en marzo de 1759, el condado de Fauquier fue creado por una segregación legislativa. En la deliberación, Mason se opuso a los intereses de la familia de Thomas Fairfax de ampliar el territorio de condados adyacentes con el territorio segregado de Prince William. Este pleito pudo haber influido en la decisión de Mason de no postularse a la reelección en 1761.[30] El biógrafo de Mason, Jeff Broadwater, señaló que las tareas del comité al que pertenecía Mason reflejaban el respeto que sus colegas le tenían o, al menos, el potencial que le veían. Para Broadwater, no resulta sorprendente que Mason no buscara la reelección, ya que no asistió a varias sesiones entre 1759 y 1761.[31]

Aunque los británicos vencieron a los franceses en la guerra, el gobierno del rey Jorge III sentía que las colonias norteamericanas no estaban pagando lo que les correspondía, pues recibían pocos ingresos de los impuestos coloniales directos. La ley del azúcar de 1764 tuvo un gran impacto en Nueva Inglaterra, pero no causó protesta a nivel general.[32] La ley del sello del año siguiente afectó a las Trece Colonias, ya que involucraba el timbre fiscal en los documentos empleados por comerciantes y juristas. Cuando la Cámara de Burgueses recibió la noticia de la aprobación de esta ley, decidió responder con las «resoluciones de Virginia», en las que afirmaban que los virginianos tenían los mismos derechos de los que residían en Gran Bretaña y que solo pagarían impuestos aprobados por ellos mismos o por sus representantes electos. Las resoluciones fueron redactadas principalmente por Patrick Henry, un miembro novato que representaba al condado de Louisa y con una retórica vehemente.[32]

Lentamente, Mason pasó de examinar asuntos secundarios a involucrarse en la política estatal de Virginia, aunque su comentario en respuesta a la ley del sello, a la cual se oponía, es más conocida por la inclusión de sus opiniones antiesclavistas. George Washington o George William Fairfax —ambos burgueses del condado de Fairfax— no le consultaron qué hacer para solucionar esta crisis,[33] aunque en el pasado lo habían hecho con frecuencia. Mason esbozó una ley para permitir que una de las acciones judiciales más comunes (replevin o «auto de reivindicación» para recobrar la titularidad de bienes muebles) se redactara sin papel sellado y envió el borrador a George Washington para contar el apoyo de los legisladores. Esta acción contribuyó a un boicot de los sellos. Con los tribunales y el comercio paralizados, el Parlamento británico derogó la ley del sello en 1766, pero continuó ratificando el deber de las colonias a tributar.[32]

Tras la revocación, un comité de comerciantes londinenses emitió una carta pública a los norteamericanos, advirtiéndoles de que el asunto no se quedaría así. Mason publicó una respuesta en junio de 1766 en la que satirizó la posición británica: «Tenemos, con infinita dificultad y fatiga[, que] disculparos esta vez; hacer lo que tu papá y mamá manden [sic] y apresurar[nos] a devolveros sus agradecidas expresiones de gratitud por condescendencia de permitiros conservar lo que es vuestro».[34] Las «leyes de Townshend» de 1767 fueron el siguiente intento de los británicos para exigir tributos a las colonias: impusieron aranceles sobre sustancias como el plomo y el vidrio y provocaron el alzamiento de las colonias septentrionales por un boicot de las mercancías británicas.[35] Los virginianos, muy dependientes de las mercancías importadas de Gran Bretaña, eran menos entusiastas y —debido a que los hacendados locales tendían a recibir mercancías en sus desembarques fluviales— sería difícil que se produjera un boicot. En abril de 1769, Washington envió la copia de una resolución de Filadelfia a Mason en la que pedía su consejo sobre qué acción debía tomar Virginia. Se desconoce quién adaptó ese texto para su uso en Virginia (Broadwater concluyó que fue el propio Mason), pero la respuesta enviada a Washington era un borrador corregido el 23 de abril de 1769.[35] Washington se dirigió a Williamsburg, pero el gobernador Norborne Berkeley disolvió la legislatura por las resoluciones radicales que se estaban aprobando. Los burgueses se retiraron a una taberna cercana y apoyaron un acuerdo de no importación basado en el documento de Mason.[35]

Aunque la resolución no era tan enérgica como le hubiera gustado a Mason, mencionaba que Virginia amenazaría con cortar el tráfico de tabaco, Mason siguió trabajando en los años siguientes contra la importación. La derogación de la mayoría de las «leyes de Townshend» (con excepción de la sección relacionada con el té) hizo más difícil su cometido. En marzo de 1773, su esposa Ann murió de una enfermedad contraída en el embarazo. Mason era padre de nueve hijos y sus compromisos familiares le hicieron más renuente a aceptar cargos políticos que le alejarían de Gunston Hall.[36]

En mayo de 1774, estaba en Williamsburg con sus negocios inmobiliarios cuando llegó la noticia de la aprobación de las llamadas leyes intolerables —apodadas así por los norteamericanos en respuesta al motín del té de Boston—. Un grupo de legisladores —entre ellos Lee, Henry y Jefferson— pidieron a Mason que se uniera a ellos para planear los pasos a seguir. Los burgueses aprobaron la resolución para un día de ayuno y oración con el fin de obtener la intervención divina contra la «destrucción de nuestros derechos civiles», pero el gobernador John Murray disolvió la legislatura en lugar de aceptar la moción. Posiblemente, Mason participó en la redacción de la resolución y también se unió a los legisladores en una reunión en la taberna Raleigh después de la disolución.[37]

Unos cuantos políticos de la disuelta Cámara de Burgueses solicitaron nuevas elecciones para designar a los burgueses representantes y delegados de la colonia; en el condado de Fairfax la fecha de votación se fijó para el 5 de julio de 1774. Washington planeó postularse e intentó convencer a Mason o Bryan Fairfax de participar, pero ambos declinaron la idea. Washington se reunió ese día con otros líderes locales (entre ellos, probablemente, Mason) en Alexandria y seleccionó un comité para redactar un conjunto de resoluciones con las que Washington esperaba «definir nuestros derechos constitucionales».[38] El resultado fueron las «resoluciones de Fairfax», redactadas principalmente por Mason. El 17 de julio, se reunió con el recientemente elegido delegado Washington en Mount Vernon y, al día siguiente, ambos cabalgaron a Alexandria.[39] Las 24 proposiciones de las resoluciones manifestaban lealtad a la Corona británica, pero rechazaban el derecho del Parlamento británico a legislar sobre las colonias, que habían sido financiadas con fondos privados y habían recibido privilegios del monarca. Las resoluciones convocaron a un congreso continental. Si los norteamericanos no recibían compensación antes del 1 de noviembre, las exportaciones —entre ellas, la del tabaco— se interrumpirían.[39] Los terratenientes libres del condado de Fairfax aprobaron las resoluciones y convocaron urgentemente a Mason y Washington para un comité especial en Alexandria. Según el historiador de la Virginia colonial Hugh Grigsby, Mason «hizo su primer gran movimiento en el teatro de la revolución».[39]

Washington llevó las resoluciones a la primera Convención de Virginia en Williamsburg y, aunque los delegados hicieron algunos cambios, el documento final siguió la línea argumental de las resoluciones de Fairfax y el plan de no exportación de tabaco que Mason había propuesto algunos años antes. La convención eligió representantes al primer Congreso Continental en Filadelfia —entre ellos, Lee, Washington y Henry— y en octubre de 1774 el Congreso Continental aprobó un embargo similar.[40]

Entre 1774 y 1775, buena parte de los esfuerzos de Mason se enfocaron en organizar una milicia independiente del gobierno británico. En enero de 1775, Washington estaba preparando un ejército pequeño y junto a Mason compraron pólvora para la compañía.[41] En sus escritos, Mason avaló la elección anual de oficiales de la milicia, algo que más tarde se reflejarían en la Declaración de Derechos de Virginia: «Llegamos iguales a este mundo y de él saldremos de la misma manera. Por naturaleza, los hombres nacen igualmente libres e independientes».[41]

Washington dejó vacante su cargo en la delegación del condado de Fairfax de la tercera Convención de Virginia cuando fue elegido representante al segundo Congreso Continental y, en mayo de 1775, escribió desde Filadelfia solicitando un reemplazo.[42] En ese momento, las batallas de Lexington y Concord habían dejado grandes bajas en los bandos coloniales y británicos. Mason no quería participar en la elección por razones de salud y dijo que no podía abandonar a sus hijos. Sin embargo, fue elegido y viajó a Richmond, ciudad que contaba con mejor protección ante un posible ataque británico por su localización más alejada del mar que Williamsburg.[42]

La convención de Richmond comenzó en julio de 1775 y Mason fue asignado a comités muy importantes, como uno que intentó reclutar un ejército para proteger a la colonia. Según Robert A. Rutland, «enfermo o sano, Mason era necesario por sus habilidades».[43] Mason patrocinó una medida de no exportación que fue aprobada por una amplia mayoría, pero se derogó posteriormente en la sesión para coordinar con otra similar de Maryland.[44] A pesar de la presión de muchos delegados, Mason rechazó participar en una elección a la delegación del Congreso Continental en reemplazo de Washington, pues este último se convirtió en comandante general del Ejército Continental. Sin embargo, Mason no pudo evitar su designación al Comité de Seguridad, un poderoso grupo que asumió muchas funciones en medio del vacío gubernamental. No pudo renunciar a este comité porque su solicitud fue denegada.[44]

La enfermedad obligó a Mason a ausentarse del Comité de Seguridad durante varias semanas en 1775 y no asistió a la cuarta convención, celebrada en diciembre de 1775 y enero de 1776. Con la independencia de las colonias respecto de Gran Bretaña ampliamente aceptada por los principales terratenientes virginianos,[9] la quinta convención convocada para mayo de 1776 en Williamsburg tendría que decidir cómo se administraría Virginia a partir de ese momento, ya que el gobierno colonial estaba prácticamente paralizado.[45] En consecuencia, la convención adquirió tanta relevancia que Richard Henry Lee acordó su ausencia temporal del Congreso Continental para participar en la convención, Jefferson intentó, pero no consiguió, hacer lo mismo para ausentarse del Congreso Continental también. Otros políticos elegidos para la convención fueron Henry, George Wythe y James Madison, un joven delegado del condado de Orange.[45] Mason resultó elegido por el condado de Fairfax, aunque con mucha dificultad.[46]

En mayo de 1776, esa convención acordó unánimemente que Jefferson y otros delegados de Virginia en el Congreso solicitaran «una Declaración de Independencia clara y completa».[48] Al mismo tiempo, la convención decidió aprobar una declaración de derechos.[49] Debido a su deteriorada salud, Mason no llegó hasta el 18 de mayo de 1776, después de la votación, pero fue asignado a un comité encabezado por Archibald Cary, encargado de redactar una declaración de derechos y una constitución.[50] Mason se mostró escéptico sobre que el comité de Cary —treinta personas— pudiera componer colectivamente algo que valiera la pena, pero se sorprendió de lo rápido que lo hicieron —aunque su participación influyó en esa velocidad—.[50] El 24 de mayo, el presidente de la convención Edmund Pendleton escribió a Jefferson sobre las deliberaciones del comité, «ya que el Coro.[nel] Mason parece tener la preeminencia en esa gran obra, tengo esperanzas optimistas de que se configurará de manera que responda a su fin [sic], prosperidad para la comunidad y seguridad para los individuos».[50]

En una habitación de la taberna de Raleigh, Mason redactó una declaración de derechos y un plan de gobierno con el propósito de evitar que se presentaran propuestas frívolas sin posibilidad de aprobación. Años después, el abogado Edmund Randolph recordó que el proyecto de Mason «engulló al resto».[51] El resultado: la Declaración de Derechos de Virginia y la Constitución de Virginia de 1776, obras colectivas a las que Mason hizo importantes aportes. Probablemente, trabajó estrechamente con Thomas Ludwell Lee, ya que el primer borrador sobreviviente muestra que los primeros diez artículos tienen la letra de Mason, pero los siguientes dos fueron escritos por Lee. El borrador de la Declaración de Derechos se basó en tres documentos jurídicos ingleses: la Carta Magna, la Petición de Derechos de 1628 y la Declaración de Derechos de 1689. El primer artículo de Mason fue parafraseado por Jefferson poco después en el texto de la Declaración de Independencia de los Estados Unidos.[52]

A partir del artículo 1, en el que catalogó los derechos del hombre, Mason derivó los siguientes artículos y explicó que el papel del gobierno es asegurar y proteger esos derechos y, si no lo hace, el pueblo tiene el derecho de enmendarlos o abolirlos.[53] La propiedad no puede ser expropiada para uso público sin el consentimiento del propietario y un ciudadano solo puede estar obligado por una ley aprobada por esa misma persona o por representantes elegidos. Si se le acusaba, la persona tenía derecho a un juicio rápido y local, basado en una acusación que se le hizo saber previamente, con derecho a pedir pruebas y testigos a su favor.[53]

El plan para una constitución de Virginia fue posible por las propuestas de Thomas Jefferson (en la imagen) y otros

Cuando la convención comenzó a debatir la declaración, rápidamente se atascó en la primera oración del artículo 1, porque los conservadores temían que los esclavos fueran considerados iguales a sus amos. Esto fue resuelto por la convención al añadir las palabras «cuando entran en una situación de sociedad», excluyendo así a los esclavos. Mason intervino activamente en los cinco días de debate, con una oratoria descrita por un testigo como «ni fluida ni tranquila, pero su lenguaje fuerte, su estilo impresionante y fortalecido por un poco de cinismo mordaz cuando una provocación lo hacía oportuno».[54] La Declaración de Derechos fue aprobada por la convención el 12 de junio de 1776.[55]

En años posteriores, hubo una oleada de declaraciones contradictorias de los miembros de la convención (incluyendo Mason) sobre quién compuso esos artículos. Randolph acreditó a Henry los artículos 15 y 16, pero este último (que trata sobre la libertad de culto) fue escrito por Madison.[56] Mason había imitado a la jurisprudencia inglesa en la redacción de un párrafo que exigía la tolerancia de las religiones minoritarias, pero Madison insistía en la plena libertad religiosa y al final Mason apoyó la enmienda de Madison.[55]

El proyecto del comité, probablemente en su mayor parte escrito por Mason, se propagó ampliamente (a diferencia de la versión final) y las palabras de Mason «los hombres nacen igualmente libres e independientes» se reprodujeron más tarde en las constituciones estatales, desde Pensilvania hasta Montana; Jefferson ajustó la prosa e incluyó las palabras en la Declaración de Independencia.[57] En 1778, Mason escribió que la Declaración de Derechos «fue imitada de cerca por los otros estados unidos»,[58] en referencia a que siete de los estados originales y Vermont se unieron a Virginia en la promulgación de una carta de derechos. Cuatro de esos derechos fueron incorporados tal cual en las constituciones estatales. En 1778, los votantes de Massachusetts rechazaron una constitución redactada por una convención, pues la oposición insistió en que una carta de derechos tenía mayor prioridad.[59]

Antes de que la convención aprobara la Declaración de Derechos, Mason ya estaba preparando una constitución para Virginia.[52] No era el único que dedicaba tiempo a este documento; por ejemplo, Jefferson envió varias versiones desde Filadelfia, una de las cuales suministró el preámbulo de la constitución final. Meriwether Smith, del condado de Essex, también pudo haber preparado un borrador, pero se desconoce su paradero.[60] El texto original de Mason tampoco se conoce y su contribución al borrador final también es incierta. Sin embargo, el 22 de junio de 1776 el gobernador William Fleming envió a Jefferson una copia del borrador del comité de Cary, diciéndole que «el plan impreso incluido [sic] fue preparado por el Coro.[nel] G. Mason y presentado por él ante el comité».[60]

Mason había presentado su estrategia en algún momento entre el 8 y el 10 de junio de 1776.[61] Nombró al nuevo estado Commonwealth of Virginia («Mancomunidad de Virginia»), un nombre que eligió para indicar que el poder provenía de la población. La Constitución estatal establecía una Cámara de Delegados por elección popular y anual entre hombres que poseían o alquilaban bienes o que habían sido padres de tres o más virginianos. La mayor parte del poder gubernamental residiría en la Cámara de Delegados; de hecho, el gobernador ni siquiera podría vetar un proyecto de ley y solo podía actuar como jefe de la milicia estatal con la asesoría de su Junta de Estado, cuyos miembros eran elegidos por la legislatura.[61] El proyecto fue examinado por el comité, que emitió un informe el 24 de junio, día en el que se incluyeron el preámbulo de Jefferson y varias enmiendas escritas por él. George Wythe —quien defendía el proyecto de Jefferson ante el comité— vio que la discusión había avanzado tanto que los miembros solo estaban dispuestos a ceder ante Jefferson en algunos puntos.[61] El pleno de la convención consideró el documento entre el 26 y el 28 de junio y lo firmó al día siguiente. Un día antes de la aprobación de la Constitución estatal por unanimidad, Richard Henry Lee escribió: «He tenido el placer de ver nuestro nuevo plan de Gobierno ir por buen camino. Este día lo acabaré. En gran medida, ha sido muy democrático».[61]

Cuando la convención eligió a Patrick Henry como primer gobernador de Virginia después de la independencia, Mason encabezó el comité de notables enviado para informar a Henry de su elección[62] y le presentó críticas a la Constitución estatal. Edmund Randolph escribió más tarde que las imperfecciones del documento indicaban que incluso «una mente tan grande como la de Mason» no era inmune a «descuidos y negligencias», pues la Constitución estatal no tenía un proceso de enmienda y concedía dos delegados a cada condado sin tomar en cuenta su número de habitantes.[63] La constitución de 1776 permaneció en vigor hasta 1830, cuando otra convención la remplazó.[64] Según Henry C. Riely, «la Constitución de Virginia de 1776 —cualquiera que haya sido la cuestión planteada mucho después sobre la contribución de otros grandes líderes— permanece, sobre la autoridad de Jefferson, Madison y Randolph —por mencionar solo las autoridades supremas—, como [...] creación [de Mason]».[65]

Aunque a la Convención de Annapolis solo asistieron una docena de delegados y en representación de únicamente cinco estados, se pidió que se celebrara una reunión en Filadelfia en mayo de 1787 para elaborar enmiendas a los Artículos de la Confederación que resultarían en una disposición constitucional más duradera. En consecuencia, en diciembre de 1786, la Asamblea General de Virginia eligió a siete hombres para conformar la delegación de la mancomunidad: Washington, Mason, Henry, Randolph, Madison, Wythe y John Blair.[82] Henry rechazó la cita y fue reemplazado por James McClurg. Randolph, que acababa de ser elegido gobernador, envió tres notificaciones a Mason que este aceptó sin objeciones. Los caminos estaban embarrados debido a las inundaciones de la primavera y Mason fue el último representante de Virginia en llegar, el 17 de mayo, tres días después de la inauguración de la convención, aunque esta comenzó formalmente sus sesiones el 25 de mayo con la llegada de al menos un delegado de diez de los doce estados que enviarían representantes (Rhode Island no envió delegados).[82]

Interior del Salón de la Independencia, donde se celebró la mayor parte de la convención

Su viaje a Filadelfia fue el primero más allá de Virginia y Maryland.[83] Según Josephine T. Pacheco, «puesto que los líderes de Virginia lo consideraban como un hombre sabio y en quien confiar, no es sorprendente que le eligieran como miembro de la delegación de Virginia[. S]e asombraron cuando aceptó».[84] Broadwater sugirió que Mason fue a Filadelfia porque sabía que el congreso federal necesitaba más poderes y sentía que ese órgano legislativo podría actuar como un árbitro sobre las legislaturas estatales.[85] Mientras los virginianos esperaban la llegada de más representantes, se reunían cada día y formulaban lo que se conocía como el Plan de Virginia. También hicieron un poco de turismo y se presentaron ante el presidente de Pensilvania, Benjamin Franklin. Una semana después de su llegada, Mason ya estaba aburrido de los acontecimientos sociales a los que invitaban a los delegados: «Comienzo a cansarme de la etiqueta y el absurdo tan de moda en esta ciudad».[86]

Al entrar en la convención, planeaba establecer un gobierno central más poderoso que el descrito en los Artículos de la Confederación, pero no uno que amenazara los intereses locales. Temía que los estados norteños, más numerosos, dominaran la Unión e impusieran restricciones al comercio que perjudicarían a Virginia, por lo que buscó un requisito de supermayoría para modificar las leyes de navegación.[87] Como sus objetivos eran sólidos, trató de preservar la libertad que él y otros hombres blancos libres disfrutaban en Virginia, protegiéndose contra la tiranía que —junto a otros— había condenado durante el régimen colonial británico. También buscó un equilibrio de poderes y crear de esta manera un gobierno duradero. De acuerdo con el historiador Brent Tarter, «Mason diseñó su casa [Gunston Hall] para que ninguna ventana estuviera fuera de lugar o que la falta de mantenimiento pudiera estropear la [primera] impresión o amenazara con colapsar el techo; trató de diseñar instituciones de gobierno de la misma manera, así los hombres sin principios no podrían derrumbar las garantías de libertades».[88]

Tenía esperanzas de que sus propuestas darían el resultado que, según él, fortalecería a los Estados Unidos. Impresionado por la calidad de los delegados, Mason esperaba ideas profundas en ellos, algo que no había encontrado habitualmente en su carrera política.[89] Sin embargo, creía las «esperanzas de toda la Unión [se] centraron [sic] en esta Convención» y —en una carta su hijo George— dijo que «la rebelión [contra] Gran Bretaña y las formaciones de nuestro nuevo gobierno en ese momento no eran comparables con la gran empresa que ahora tenemos ante nosotros».[90]

Mason conocía pocos delegados que no fueran de Virginia o Maryland, pero su reputación le precedió. A fines de mayo, cuando los representantes ya eran suficientes, la convención celebró sesiones cerradas en la Cámara Estatal de Pensilvania (hoy Salón de la Independencia).[92] Washington fue elegido presidente de la convención unánimemente y su prestigio como general victorioso de la guerra ayudó a legitimar la convención, pero también le hizo abstenerse del debate. Mason no tenía esa necesidad de permanecer en silencio y solo cuatro o cinco delegados hablaban con tanta frecuencia como él. Según Broadwater, aunque terminó sin firmar la Constitución federal, Mason ganó y perdió muchos debates en la convención.[92]

En los primeros días, apoyó gran parte del Plan de Virginia, que fue presentado por Randolph el 29 de mayo. Este proyecto crearía una Cámara Baja elegida popularmente y que seleccionaría a los miembros de la Cámara Alta a partir de listas proporcionadas por los estados.[93] La mayoría de los delegados habían considerado insuficiente el gobierno descrito en los Artículos de la Confederación y Randolph propuso que el nuevo gobierno federal fuera superior a los estados.[93] Mason estuvo de acuerdo en que el gobierno federal debería ser más poderoso que los estados.[94]

Si se implementaba el Plan de Virginia, la representación de las legislaturas federales se basaría en la población, pero esto desfavecería a los estados más pequeños. Los delegados de Delaware tenían órdenes de conseguir el voto equitativo para cada estado y esta reivindicación se convirtió en el Plan de Nueva Jersey, introducido por el gobernador de ese estado, William Paterson.[95] Las divisiones en la convención se hicieron patentes a finales de junio cuando —por una votación estrecha— se votó que la representación en la Cámara Baja debía basarse en la población, pero la moción de Oliver Ellsworth, representante de Connecticut, para que cada estado tuviera un voto equitativo en la Cámara Alta terminó en empate. Con el estancamiento de la convención, el 2 de julio de 1787, se formó un Gran Comité —con un miembro de cada estado— para hallar una salida al problema.[95] Mason no había adoptado una posición tan fuerte en la legislatura como lo había hecho Madison, aunque fue asignado para el comité; Mason y Benjamin Franklin eran los miembros más distinguidos. El comité se reunió durante el receso de la convención del 4 de julio y propuso lo que se conoció como el Gran Compromiso: una Cámara de Representantes basada en la población —encargada del diseño de los billetes— y un Senado con igual representación para cada estado.[96] Los expedientes de la participación de Mason en ese comité ya no existen, pero la cláusula que exige que los diseños de papel moneda se aprueben en la Cámara Baja probablemente provenga de él o fue lo que a sus colegas les costó su apoyo, ya que tal texto se había insertado en la Constitución de Virginia y lo defendió cuando comenzó el debate de la convención.[96] Según las notas de Madison, Mason instó a la convención a que adoptara el compromiso:[97]

However liable the Report [of the Grand Committee] might be to objections, he thought it preferable to an appeal to the world by the different sides, as had been talked of by some Gentlemen. It could not be more inconvenient to any gentleman to remain absent from his private affairs, than it was for him: but he would bury his bones in this city rather than expose his Country to the Consequences of a dissolution of the Convention without any thing being done.

A pesar de que el informe [de la Gran Comisión] podía recibir objeciones, pensó que era preferible un llamamiento al mundo por el lado diferente, como habían hablado algunos caballeros. No podía ser más inconveniente para cualquier caballero permanecer ausente de sus asuntos privados, de lo que era para él: pero [Mason] enterraría sus huesos en esta ciudad en lugar de exponer a su país a las consecuencias de una disolución de la Convención sin haber hecho algo.

A mediados de julio, cuando los delegados comenzaron a salir del estancamiento sobre el Gran Compromiso, Mason tenía una influencia considerable sobre la convención. William Blount de Carolina del Norte se sintió decepcionado al ver que los compañeros de su estado «estaban en el sentimiento con Virginia, que parecía tomar la ventaja. Madison a la cabeza [aunque] Randolph y Mason también son grandes [influencias]».[98] Mason no pudo conseguir apoyo suficiente para su propuesta de que los senadores debían poseer sus propios bienes y no tener deudas con los Estados Unidos, pero logró para que la edad mínima para el servicio en el Congreso fuera de 25 años y dijo a la convención que los hombres jóvenes eran demasiado inmaduros.[99] Mason fue el primero en proponer que la sede del gobierno federal no estuviera en una capital estatal para que la legislatura local no se involucrara en sus asuntos, votó en contra de basar la representación según la riqueza del estado o impuestos percibidos y apoyó el prorrateo periódico de la Cámara de Representantes.[100]

El 6 de agosto de 1787, la convención recibió el proyecto provisional de un Comité de Detalle presidido por John Rutledge de Carolina del Sur; en ese comité, Randolph representó a Virginia. El borrador era aceptable para Mason como base para la discusión, pues contenía asuntos importantes para él como el requisito de que los billetes de dinero debían diseñarse en la Cámara Baja y no ser sometidos a consideración en el Senado.[101] Sin embargo, Mason consideró que la Cámara Alta era demasiado poderosa, ya que tenía poderes para acordar tratados, nombrar jueces de la Corte Suprema y resolver disputas territoriales entre los estados. El proyecto carecía de disposición para un concilio de revisión, algo que Mason y otros consideraban una falta grave.[101]

En agosto, la convención pasó varias semanas debatiendo los poderes del Congreso. Aunque Mason tuvo éxito en algunas de sus propuestas, como colocar a las milicias estatales bajo regulación federal y prohibir al Congreso aprobar impuestos de exportación, perdió en algunas que consideró cruciales. Estos fracasos incluyen la decisión de la convención de permitir que la importación de esclavos continúe por lo menos hasta 1800 (más adelante, enmendada a 1808) y permitir que una mayoría simple apruebe las leyes de la navegación, que exigía a los virginianos exportar su tabaco en barcos con bandera estadounidense en lugar de buques de pabellón extranjero y más baratos.[102] La convención también retiró el requisito de que los billetes monetarios debían diseñarse en la Cámara Baja y no estar sujetos a enmiendas en el Senado, porque la discusión de la última cláusula se había prolongado de manera irregular durante semanas. A pesar de estas derrotas, Mason siguió trabajando constructivamente en la redacción de una constitución y sirvió en otro comité que consideraba los derechos aduaneros y portuarios.[102]

El 31 de agosto de 1787, Elbridge Gerry de Massachusetts criticó el documento en su conjunto, al igual que Luther Martin de Maryland. Cuando Gerry propuso posponer la consideración del documento final, Mason le secundó e indicó, según el testimonio de Madison, que «se cortaría la mano derecha antes que ponerla sobre la Constitución tal como está ahora».[103] Sin embargo, no descartó firmarlo y dijo que quería ver cómo se resolvían ciertos asuntos antes de que la convención fijara una posición definitiva, ya sea para firmar o pedir una segunda convención. Cuando se dieron los toques finales a la constitución, Mason y Gerry se reunieron por la tarde para discutir la estrategia y trajeron representantes desde Connecticut a Georgia.[104]

Las dudas de Mason sobre la nueva Constitución federal se incrementaron el 12 de septiembre, cuando Gerry propuso y Mason secundó que hubiera un comité para escribir una carta de derechos para que fuera parte del texto constitucional. Roger Sherman de Connecticut señaló que las cartas de derechos estatales permanecerían en vigor, a lo que Mason respondió: «Las leyes de los Estados Unidos deben ser soberanas [supremas] a las declaraciones de derechos estatales». Aunque Massachusetts se abstuvo por respeto a Gerry, los virginianos rechazaron apoyar a Mason con sus votos, ya que la moción fracasó porque ningún estado estuvo a favor y diez se opusieron.[106] También, el 12 de septiembre, el Comité de Estilo —encargado de compilar un borrador final del documento— entregó su informe y Mason comenzó a enumerar objeciones en su copia. El 15 de septiembre —cuando la convención continuó la revisión artículo por artículo del proyecto—, Mason, Randolph y Gerry declararon que no firmarían la constitución.[107]

El 17 de septiembre, los miembros de las doce delegaciones presentes en Filadelfia firmaron la nueva Constitución federal, con excepción de los tres hombres que habían declarado que no lo harían. Cuando el documento fue enviado al Congreso de los Artículos de la Confederación en Nueva York, Mason envió una copia con sus objeciones a Richard Henry Lee, miembro de ese congreso.[69]