Admiral Graf Spee

Tras el estallido de la guerra entre Alemania y los países Aliados en septiembre de 1939, Adolf Hitler ordenó a su marina que iniciara los ataques a la marina mercante del enemigo, aunque retrasó la emisión de la orden hasta que quedó claro que el Reino Unido no toleraría ningún acuerdo de paz tras la invasión de Polonia. Al Admiral Graf Spee se le ordenó que se adhiriera estrictamente a las reglas de captura, que pedían a los corsarios detener y registrar las naves enemigas antes de hundirlas, para así asegurar que sus tripulantes eran evacuados con seguridad. Langsdorff recibió la orden de evitar el combate, incluso contra oponentes inferiores, y de cambiar constantemente de zona de actuación.[11] El 1 de septiembre el Admiral Graf Spee se reunió con su barco de suministro, el petrolero Altmark, al suroeste de las islas Canarias. Después de repostar combustible, el capitán ordenó que se trasladara al Altmark todo el material superfluo de su nave, lo que incluía los botes salvavidas, la pintura inflamable y dos de sus diez ametralladoras antiaéreas, que fueron instaladas en el buque de suministro.[12]

El Admiral Graf Spee en una foto tomada hacia 1938.

El 11 de septiembre, mientras todavía se estaban trasladando materiales al Altmark, el hidroavión Arado Ar 196 del Admiral Graf Spee avistó al crucero pesado británico HMS Cumberland aproximándose a las dos naves alemanas. Langsdorff ordenó partir a máxima velocidad y ambos evitaron con éxito al buque enemigo.[12] El 26 de septiembre el corsario alemán recibió finalmente órdenes que autorizaban los ataques a los barcos mercantes del bando aliado. Cuatro días después su hidroavión de reconocimiento localizó su primera víctima, el carguero Clement. Langsdorff ordenó que se enviara una señal de socorro a un puerto brasileño en Pernambuco para asegurar que los tripulantes del barco hundido eran rescatados de los botes salvavidas en que los dejaron los alemanes. Inmediatamente el Almirantazgo británico emitió una orden de alarma a toda la marina mercante avisando de la presencia de buques corsarios alemanes en la zona.[13]

El 5 de octubre las armadas británica y francesa formaron ocho grupos de combate para dar caza al Admiral Graf Spee en el Atlántico Sur. Algunos de los buques que componían estos grupos eran los portaaviones británicos Hermes, Eagle y Ark Royal y el francés Béarn, el crucero de batalla Renown, los acorazados franceses Dunkerque y Strasbourg y otros dieciséis cruceros.[14] La Fuerza G del comodoro Henry Harwood, asignada en la costa este de Sudamérica, comprendía los cruceros Cumberland y Exeter, aunque para esa ocasión fue reforzada por los cruceros ligeros Ajax y Achilles. Harwood envió al Cumberland a patrullar el área de las islas Malvinas mientras que sus otras tres unidades marcharon a controlar el mar frente a la desembocadura del Río de la Plata.[15]

Mapa de los desplazamientos del Admiral Graf Spee en 1939. También se recogen los de su buque gemelo Deutschland.

El mismo día en que se formaron estos grupos de caza, el Admiral Graf Spee capturó el vapor Newton Beech, y dos días después hundió el mercante Ashlea. El 8 de octubre, al día siguiente, hundió el Newton Beech,[16] que era demasiado lento y que Langsdorff había utilizado para albergar a los prisioneros, los cuales fueron transferidos al crucero alemán.[17] El 10 de octubre capturó el vapor Huntsman, cuyo capitán no envió señal de alarma hasta el último momento porque había confundido al Admiral Graf Spee con un buque francés. Sin espacio para acomodar a los prisioneros del Huntsman, Langsdorff envió a este mercante a un punto de reunión tripulado por marinos alemanes. El día 15 del mismo mes el crucero volvió a reunirse con el Altmark para repostar y trasladar a los prisioneros y a la mañana siguiente se encontró con ellos el Huntsman. Los prisioneros que llegaban en este mercante fueron trasladados al Altmark y en la noche del 17 el capitán alemán ordenó el hundimiento del Huntsman.[18]

El 22 de octubre el Admiral Graf Spee hundió el vapor Trevanion[19] y a finales de mes Langsdorff decidió trasladar sus andanzas al sur de Madagascar, en el océano Índico. El propósito de esta incursión era desviar a los buques aliados del Atlántico Sur y confundir al enemigo sobre sus intenciones. Para entonces el corsario alemán ya había navegado casi 30 000 millas náuticas (unos 56 000 km) y necesitaba de forma urgente una revisión de sus máquinas.[20] El 15 de noviembre hundió el petrolero Africa Shell y al día siguiente detuvo un vapor neerlandés aunque no lo hundió. El Admiral Graf Spee retornó al Atlántico a finales de noviembre para repostar del Altmark[21] y mientras tanto sus tripulantes construyeron unos cañones falsos sobre el puente del crucero y una segunda chimenea ficticia para así alterar totalmente su silueta con la finalidad de confundir a los mercantes aliados sobre su verdadera identidad.[22]

El 2 de diciembre el hidroavión del buque alemán encontró al mercante de 10 000 toneladas Doric Star y Langsdorff ordenó el disparo de una salva delante de su proa para detenerlo.[23] La nave atacada consiguió enviar una señal de socorro antes de su hundimiento, por lo que el comodoro Harwood decidió mover sus naves hasta la desembocadura del Río de la Plata, que estimó sería el siguiente destino del corsario alemán. En la noche del 5 de diciembre el Admiral Graf Spee hundió el Tairoa y al día siguiente volvió a reunirse con el Altmark para trasladar los 140 prisioneros de sus dos últimas presas. El buque alemán se topó con su última víctima en la tarde el 7 de diciembre, el carguero Streonshalh, a bordo del cual los germanos se hicieron con documentos que detallaban las rutas de los mercantes.[24] Sobre la base de esta información, Langsdorff decidió poner rumbo a la zona marítima frente a Montevideo, Uruguay. El 11 de diciembre uno de los dos hidroaviones del buque se averió sin posibilidad de reparación y la tripulación decidió arrojarlo por la borda. También entonces se retiraron de la nave todos los añadidos destinados a confundir a los mercantes y así evitar que estorbaran en caso de entablar batalla.[25]

Torreta de popa del Admiral Graf Spee.

A las 05:30 de la mañana del 13 de diciembre de 1939 los vigías del Admiral Graf Spee vieron dos mástiles a estribor. Langsdorff supuso que se trataba de la escolta de un convoy que se mencionaba en los papeles del Tairoa. Sin embargo, a las 05:52 identificaron al crucero pesado británico Exeter, que navegaba acompañado de otros dos buques de menor tamaño, que en principio se identificaron como cruceros clase Leander. Langsdorff descartó huir y ordenó zafarrancho de combate.[25] A las 06:08 los británicos avistaron al Admiral Graf Spee y el comodoro Henry Harwood separó a sus unidades para dividir el fuego de los seis poderosos cañones de 280 mm del corsario alemán.[26] El Admiral Graf Spee comenzó disparando su batería principal contra el Exeter y sus baterías secundarias contra el Ajax a las 06:17. Tres minutos después el Exeter respondió, seguido muy poco después por el Ajax y el Achilles. En los siguientes treinta minutos el Admiral Graf Spee consiguió hacer tres impactos directos al Exeter que deshabilitaron sus dos torretas delanteras, destruyeron su puente de mando y la catapulta para las aeronaves, además de provocar graves incendios. El Ajax y el Achilles entonces acortaron distancias para aliviar el fuego sobre el dañado Exeter.[27]

Langsdorff pensó que los dos cruceros ligeros pretendían atacar con torpedos y decidió tender una cortina de humo para ocultar su nave.[27] Esta breve tregua permitió al Exeter retirarse de la acción, pues para entonces tan solo disparaba una de sus torretas y contaba 61 muertos y 23 heridos en su tripulación.[26] Hacia las 07:00 el Exeter regresó al combate disparando desde sus cañones de popa. El Admiral Graf Spee concentró otra vez sus salvas en el crucero pesado enemigo y volvió a impactarle, obligándolo a una segunda retirada cuando ya escoraba a babor. A las 07:25 el buque alemán hizo blanco en el Ajax y averió sus cañones traseros.[27] En ese momento paró el combate y el Admiral Graf Spee se retiró al estuario del Río de la Plata mientras que los dañados cruceros de Harwood permanecieron alejados pero alerta para evitar cualquier intento de fuga. En el transcurso de la batalla el corsario germano había recibido unos setenta impactos que habían matado a 36 de sus tripulantes y herido a más de 60,[28] entre ellos el propio Langsdorff, con heridas de metralla sufridas mientras dirigía su nave desde el puente de mando.[27] El comodoro Henry Harwood había ordenado impactar contra el timón del Admiral Graf Spee lo que convertía al acorazado germano en una nave ingobernable. O sea había perdido la maniobrabilidad necesaria en todo combate naval.

El Admiral Graf Spee en el puerto de Montevideo tras la batalla.

En vista de los daños sufridos por su nave y las numerosas bajas en su tripulación, Langsdorff decidió atracar en el puerto de Montevideo para realizar las reparaciones necesarias y evacuar a los heridos.[28] La mayoría de impactos de proyectil solo causaron daños estructurales menores y desperfectos superficiales, pero la planta purificadora de combustible, necesaria para el correcto funcionamiento de los motores, había resultado destruida. También quedó inservible la planta desalinizadora, lo que hacía muy complicado el largo viaje de regreso a Alemania. Un impacto en la proa también dificultaba la navegabilidad del buque en la mar picada del Atlántico. A todo esto se sumaba que el combate había mermado notablemente las reservas de munición.[29]

Tras llegar a puerto los heridos fueron trasladados a hospitales y los muertos enterrados con honores militares. Los marineros aliados que todavía estaban cautivos a bordo del Admiral Graf Spee fueron liberados. Las reparaciones que necesitaba el buque llevarían un par de semanas,[30] pero los servicios británicos de inteligencia se pusieron en marcha para convencer a Langsdorff que estaba rodeado por numerosas fuerzas enemigas que se estaban concentrando para acabar con su nave si intentaba salir del puerto de la capital uruguaya. Para ello el Almirantazgo británico emitió una serie de mensajes en radiofrecuencias que sabían que serían interceptadas por la inteligencia alemana. En realidad, las unidades navales británicas que podrían acabar con el crucero alemán, que eran el portaaviones Ark Royal y el crucero de batalla Renown, estaban a una enorme distancia de 2500 millas náuticas (4600 km) que les impediría intervenir a corto plazo. Creyendo ciertos los mensajes británicos, Langsdorff discutió sus opciones con sus comandantes de Berlín, y que no eran otras que intentar romper el bloqueo británico y pedir asilo en la cercana Buenos Aires, donde el gobierno argentino podría internar el buque, o echar a pique la nave en el estuario del Río de la Plata.[28]

El Admiral Graf Spee en llamas después de ser echado a pique por sus propios tripulantes en el estuario del Río de la Plata el 18 de diciembre de 1939.

Langsdorff no estaba dispuesto a arriesgar la vida de su tripulación y optó por hundir el Admiral Graf Spee. El capitán sabía que Uruguay era una nación neutral en la guerra, pero también que su gobierno mantenía buenas relaciones con el Reino Unido y que si permitía que los uruguayos internaran el buque, estos dejarían entrar en él a los oficiales de inteligencia británicos.[29] Según el artículo 17 de la Convención de La Haya,[31] el Admiral Graf Spee solo podía permanecer por un período de 72 horas en Montevideo para ser reparado antes de que pudiera ser internado hasta el fin del conflicto.[32] Por ello, el 17 de diciembre de 1939 Langsdorff ordenó la destrucción de todo el equipamiento importante del buque y la munición que restaba en la santabárbara fue repartida por toda la nave en preparación de su hundimiento deliberado. Al día siguiente el capitán y cuarenta miembros de la tripulación alejaron el crucero del puerto en busca de aguas más profundas y detonaron las cargas.[33] La tripulación fue recogida por el carguero Tacoma y a las 20:55 el Admiral Graf Spee fue echado a pique.[34] 20 000 personas fueron testigos de las explosiones[32] y la enorme columna de humo negro que envolvió al que una vez fuera buque insignia de la marina alemana.[33]

Dos días después, 20 de diciembre, Langsdorff se suicidó de un disparo en la habitación de un hotel de Buenos Aires, vestido con su uniforme de gala y tumbado sobre la bandera de combate del buque.[33] A finales de enero de 1940 el todavía neutral crucero estadounidense Helena arribó a Montevideo y su tripulación visitó los restos del Admiral Graf Spee y conoció a los tripulantes alemanes, que seguían en la capital uruguaya.[32] Los marinos germanos fueron trasladados a Argentina, donde permanecieron internados el resto de la guerra.[33]

• Deutschland
• Admiral Scheer

• Harding, Duncan: Sink the Graf Spee (Hundan al Graf Spee). Ed. Library Magna Books, Cornwall (Gran Bretaña), 1999.
• Gril, Etienne: Le repaire du “Graf Spee” (La guarida del Graf Spee). Ed. Collection Marabout, París (Francia), 1945.
• Medina Soca, Omar: Tumbas en el Río de la Plata. Ed. del Autor, Puerto de Montevideo (Uruguay), 1969.
• Müller, Rudolf (seudónimo de Juan Andrés Cuello Freyre): Graf Spee. Ed. Enrique Signoris, Buenos Aires (Argentina), 1954.