Gran Montaña de Cobre de Falun

Acción de la mina de Falun, datada en 1288.

El método principal para la extracción de cobre fue el calentamiento de la roca por medio de grandes incendios, conocidos como fuego controlado. Cuando la roca se enfriaba era quebradiza y podía romperse con facilidad, permitiendo que las herramientas manuales, como cuñas y mazas, pudieran ser utilizadas. Después de que el mineral había sido transportado fuera de la mina, era tostado para reducir el contenido de azufre, para luego ser llevado a los hogares. El humo denso y venenoso producido debió ser un rasgo distintivo de la zona de Falun durante siglos. Después de la torrefacción, el mineral se fundía, y como resultado quedaba un material rico en cobre. El ciclo de calcinación y fundición se repetía varias veces hasta que se conseguía el cobre en bruto. Este era el producto final de la mina; la depuración se llevaba a cabo en las refinerías de cobre, ya en otros lugares. Este proceso se utilizó sin ningún cambio importante durante siete siglos, hasta el final del XIX.[11] Es probable que los métodos y la tecnología utilizados para la producción de fuego y el drenaje fueran importados de las minas alemanas, tales como las de las montañas de Harz.[4]

La estructura organizativa de la Gran Montaña de Cobre creada en virtud de la carta de 1347 se adelantó a su tiempo. Los mineros conseguían acciones de la empresa proporcionales a su participación en la fundición de cobre. La estructura fue precursora de las modernas sociedades anónimas y de Stora Enso, la sucesora moderna de la vieja empresa minera, que es referida a menudo como la sociedad anónima más antigua en el mundo todavía en funcionamiento, aunque ya en el siglo XXI en su campo de operaciones no está la minería.[2][12]

Carretillas y otras herramientas utilizadas para la minería, en la exposición de la mina de Falun.

En el siglo XVII la capacidad de producción alcanzó su punto máximo. Durante este tiempo las ganancias de la mina se utilizaron para financiar la política expansionista de Suecia en su era de grandeza. El Consejo Privado de Suecia se refirió a la mina como la tesorería de la nación y la fortaleza. El pico de máxima producción se produjo en 1650, con más de 3 000 toneladas de cobre.[1]

En la víspera del verano de 1687 la pared que divide las fosas principales cedió y una significativa porción de la mina se derrumbó. Esto, fácilmente, podría haberse convertido en una gran catástrofe, causando la muerte de cientos de hombres que trabajaban en la mina, pero ocurrió en la víspera del midsummer,[13] uno de los días del año en que los mineros no trabajaban.[14]

La embriaguez era considerada bastante normal para los mineros.[15] Linneo visitó la mina en el siglo XVIII y realizó una vívida descripción de su vida. Relató que los mineros llegaban con escaleras desvencijadas, llenos de sudor que brotaba de sus cuerpos como «agua de un baño». Continuó: «La mina de Falun es una de las grandes maravillas de Suecia, pero tan horrible como el infierno mismo». La descripción de Linneo sobre el entorno en que los mineros trabajaban fue el siguiente: «El hollín y las tinieblas rodean todo el sitio. Piedras, grava, vitriolo corrosivo que gotea, humo, gases, calor, polvo, están por todos lados».[16]

En 1690, Erik Odhelius, un metalúrgico destacado, fue enviado por el rey para estudiar el mercado de metales europeo. Aunque la producción de cobre en la mina de Falun ya había comenzado a declinar para el momento en que hizo su informe, Odhelius escribió algo que no era ningún secreto: «Para la producción de cobre de Suecia siempre ha sido como una madre y, aunque hay muchos lugares dentro y fuera de Europa donde hay algunas extracciones de cobre, no son nada al lado de la abundancia del cobre sueco».[17] Pero para los estándares modernos, la producción no era muy grande. El pico de producción apenas llegó a 3 000 toneladas de cobre, cayendo a menos de 2 000 toneladas en 1665 y para 1720 fue apenas de 1 000 toneladas al año. La producción de cobre mundial a principios del siglo XXI estaba cerca de los 15 millones de toneladas por año.[17]

La mina de cobre funcionó oficialmente, al menos, desde mediados de 1200 y hasta el siglo XX.[18]

La producción de cobre fue en declive durante el siglo XVIII y la empresa minera comenzó a diversificarse. Se complementó la extracción de cobre con la de hierro y la de madera. La producción de la icónica pintura rojo de Falun comenzó a realizarse de forma industrial. En el siglo XIX el hierro continuó creciendo en importancia, así como los productos forestales. En 1881 se descubrió oro en la Gran Montaña de Cobre, lo que resultó en una breve fiebre del oro. Un total de 5 toneladas de este metal precioso fueron extraídas. Pero no había escapatoria al hecho de que la mina ya no era económicamente viable. El 8 de diciembre de 1992,[12] se oyó la última explosión en la mina y cesó toda actividad comercial minera. Hoy en día la mina es propiedad de la fundación de Stora Kopparberget que opera el museo y realiza visitas guiadas a la mina.[1]

Vista panorámica de la mina. El pozo abierto en 1687 se derrumbó dejando un hueco de cerca de 100 metros de profundidad.