Hidronio

En la nomenclatura de iones de la IUPAC, este catión debe llamarse «oxidanio», y también se admite la nomenclatura tradicional de «oxonio». «Hidroxonio» también puede usarse para referirse a este catión sin ambigüedad. Una propuesta preliminar de la IUPAC consiste en llamar «oxonio» y «oxidanio» para referirse a compuestos en el ámbito orgánico e inorgánico respectivamente.

El hidronio es el catión que se forma en el agua en presencia de cationes de hidrógeno H⁺. Estos cationes no se presentan libremente; son extremadamente reactivos y son solvatados inmediatamente por las moléculas de agua circundantes. Generalmente, se llama ácido a cualquier compuesto que sea fuente de estos cationes; de todas formas, como el agua puede comportarse como un ácido (y también como una base, a este comportamiento se le denomina anfotérico), el hidronio se presenta incluso en agua pura al igual que el oxhidrilo, aunque ambos en concentraciones sumamente bajas. La concentración de iones hidronio en agua pura es de C_H⁺ = 10^–7 M. Estos iones se forman, en agua pura sin otras especies ácidas o básicas, mediante la reacción de dos moléculas de agua, según:

2 H₂O → H₃O⁺ + OH^-

La constante de esta reacción es de K_w = 10^–14 (constante conocida como producto iónico del agua).

Los iones, tanto hidronio como hidroxilo resultantes de esta reacción tienen una vida media muy breve, con la concentración indicada anteriormente.

El hidronio es muy ácido; a 25 °C, su pK_a = –1,7. Es también la especie más ácida que puede existir en agua, asumiendo una cantidad suficiente de disolvente para darse la reacción. La acidez del hidronio es el estándar implícito a la hora de medir la acidez de otras especies: un ácido fuerte debe ser mucho mejor dador de hidronios que el agua pura, de otra forma una gran proporción del ácido existirá en disolución en un estado de no-ionización, como es el caso de los llamados ácidos débiles. Frente a los hidronios procedentes de la autodisociación del agua, los procedentes de los ácidos fuertes tienen una vida media larga y su concentración es elevada, comparable a la del ácido que los ha formado.

El pH de una disolución es la medida de la concentración de los protones; como los protones reaccionan con el agua para dar iones hidronio, se puede considerar el pH como la concentración de esta última especie.

Aún no está clarificada totalmente la forma en que las moléculas de agua solvatan a los protones (cationes hidrógeno), debido a las diferentes formas de solvatación existentes. Un estudio de la solvatación a la temperatura de congelación del agua dedujo que la hidratación media en agua fría viene a ser H₃O⁺(H₂O)₆: como media, seis moléculas de agua solvatan un protón y estas son incapaces a su vez de solvatar simultáneamente otra especie.

Estructura de Eigen para el protón solvatado

Estructura de Zundel para el protón solvatado

Algunas estructuras de solvatación son bastante grandes: el ion «mágico» H₃O⁺(H₂O)₂₀ (llamado «mágico» debido a su mayor estabilidad frente a otras estructuras con un número comparable de moléculas) encerraría el protón dentro de una estructura dodecaédrica. Debido a la alta reactividad del protón, esto no impide que se encuentre asociado a otras especies dentro de esta estructura.

Otras dos estructuras bien conocidas y estudiadas son los cationes Zundel y Eigen. En la Eigen, el protón se sitúa dentro de un complejo H₉O₄⁺ donde está unido fuertemente a tres moléculas vecinas mediante enlace de puente de hidrógeno.

Zundel propone una estructura H₅O₂⁺, donde el protón se enlaza con igual fuerza a dos moléculas de agua. Artículos recientes indican que estas estructuras son unos modelos ideales y en la realidad tenemos cationes de solvatación híbridos y con características de algunos de ellos a la vez.

Para muchos ácidos fuertes, es posible cristalizar sus sales de hidronio, siendo estas relativamente estables. sales se llaman en ocasiones monohidratos ácidos. Generalmente, un ácido con una constante de ionización de 10⁹ o superior es capaz de formar este tipo de sales, mientras que aquellos ácidos con una constante menor son incapaces de hacerlo. Como ejemplo, el ácido clorhídrico tiene una K_a = 10⁷, y sus mezclas con agua en cualquier proporción son siempre líquidas a temperatura ambiente. Sin embargo, el ácido perclórico tiene una K_a de 10¹⁰, y si mezclamos ácido perclórico anhidro con agua en una proporción molar de 1 a 1, se formarán sus sales de hidronio sólidas.

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