Reino de Iberia

El área estaba habitada por varias tribus emparentadas entre sí, que los autores antiguos llamaban por lo general «íberos». El reino local de Kartli recibe su nombre de un jefe mítico, Kartlos.

Los moscos (Tubal y Mesec), mencionados por varios historiadores clásicos, y los sasper, sus posibles descendientes nombrados por Heródoto, podrían haber tenido un papel relevante en la consolidación de las tribus de la región. Probablemente el origen etimológico de Iberia derive de su nombre (Sasper >Speri >Hberi >Iberi).^{[cita requerida]} Los moscos se habrían trasladado al noreste en una migración. La principal tribu eran los mtsjeta, que darían nombre a la capital. Los autores medievales georgianos llamaban a su primer asentamiento «Arrian-Kartli», bajo el gobierno persa de la dinastía aqueménida. Tras ello fueron gobernados por un príncipe local conocido como Mamasajlisi.

La crónica medieval Moktsevai Kartlisai («Conversión de Kartli») habla además de Azo y su gente, que se asentaron en la futura capital de Mtsjeta. Según otra crónica, la Historia de Kartli (Kartlis Tsjovreba), Azo sería un oficial de Alejandro Magno que asesinó a un gobernante local y conquistó el territorio, si bien luego Parnavaz I de Iberia lo expulsaría.

La continua rivalidad entre Bizancio y Persia por la supremacía en el Cáucaso, y la fallida insurrección de los georgianos en el año 523, liderados por Gurgen, trajeron trágicas consecuencias para el país. Desde entonces el Rey de Iberia tuvo solo un poder formal, mientras que el país fue administrado por los persas. En 580 Hormizd IV (578-590) abolió la monarquía después de la muerte del rey Bakur III, e Iberia se convirtió en una provincia persa, administrada por un marzpan (gobernador). Los nobles georgianos solicitaron ayuda al emperador Mauricio de Constantinopla para hacer resurgir el reino de Iberia en 582; pero en 591 Bizancio y Persia acordaron entre sí la división de Iberia: Tiflis cayó en manos persas y Mtsjeta bajo control de Bizancio.

Al inicio del siglo VII, la tregua entre Bizancio y Persia llegó a su fin. El príncipe de Iberia Stephanoz I (hacia 590-627) decidió en 607 aunar sus fuerzas con Persia para reunir todos los territorios de Iberia, una meta que pareció llevar a cabo. No obstante, la ofensiva del emperador Heraclio en 627-628 llevó a la derrota de los georgianos y persas, y aseguró el predominio bizantino en el este y oeste de Georgia hasta la invasión del Cáucaso por los árabes.

Los árabes llegaron a Iberia en torno al 645 y forzaron a su eristavi (príncipe) Stephanoz II (637-ca. 650) a cesar su lealtad hacia Bizancio y reconocer al Califato como su protector. Iberia se convirtió así en un Estado tributario, y el emir árabe fue instalado en Tiflis hacia el año 653. A principios del siglo IX, el príncipe Ashot I (813-830), de la nueva dinastía de los Bagrationi, se aprovechó del debilitamiento del dominio árabe para erigirse, desde su base en el sudoeste de Georgia, como príncipe heredero (kouropalates) de Iberia. Un sucesor, Adarnase II de Tao, vasallo formal de Bizancio, fue coronado «rey de los georgianos» en 888. Su descendiente Bagrat III (975-1014) reunió los diversos principados y creó un reino georgiano unido.