La broma infinita

En el mundo de la novela, cada año se encuentra subsidiado por un espónsor corporativo a cambio de una tasa fiscal. Los Años Subsidiados son:

1. Año de la Hamburguesa Whopper
2. Año del Parche Transdérmico Tucks
3. Año de la Muestra del Snack de Chocolate Dove
4. Año del Superpollo Perdue
5. Año del Maytag Dishmaster Whisper-Quiet
6. Año de la Actualización Fácil de Instalar para Placas Madre del Visor de Cartuchos de Resolución Mimética para Sistemas Caseros, de Oficina o Móviles Infernatron/InterLace Yushityu 2007
7. Año de los Productos Lácteos de la América Profunda
8. Año de la Ropa Interior para Adultos Depend
9. Año de Glad

Los críticos han debatido a qué año del Calendario Gregoriano corresponde el A.R.I.A.D., y varias teorías sugieren los años 2008, 2009 y 2011.[5]

Las ubicaciones más importantes en la novela son la Academia Enfield de Tenis, Academy (A.E.T.) y la Ennet House para la Rehabilitación del Alcohol y las Drogas (separada mediante una colina en los suburbios de Boston, Massachusetts).

La academia ficticia Enfield consiste de una serie de edificios ordenados en forma cardioide en la cima de una colina en Commonwealth Avenue. La Ennet House se encuentra debajo de la colina, en la cercanía de A.T.E., lo que facilita muchas de las interacciones entre los personajes de ambas ubicaciones.

Algunas partes de la novela suceden en Arizona, en diferentes centros de Alcohólicos Anónimos de Boston y en diferentes lugares en la región de Nueva Inglaterra, y en Canadá.

• Avril Incandenza, apellido de soltera Mondragon, es la madre dominante de los niños Incandenza y la esposa de James. Es una mujer alta (1,97 m), y hermosa, de origen quebequense, que se convierte en la figura principal en la Academia Enfield de Tenis luego del suicidio de su esposo. Luego comienza, o quizás continúa, una relación con Charles Tavis, el nuevo director de la escuela, también canadiense, y medio-hermano o hermano adoptivo de Avril. Aunque sus relaciones íntimas con hombres son un tema de especulación. La relación con John "nada que ver" Wayne se encuentra sugerida. Avril tiene fobias con respecto a la suciedad y gérmenes, con las puertas cerradas, con iluminación desde el techo, y se la describe como agorafóbica. También tiene una obsesión-compulsión de supervisar la A.E.T. y a sus dos hijos menores, Hal y Mario, que viven en la escuela. James Incandenza cree que puede conectarse con sus hijos únicamente a través de Avril. Orin cree que ella maneja la familia a través de manipulación subconsciente y la ilusión del libre-albedrío. Su apodo familiar es "Mami".
• Hal Incandenza es el hijo menor de los Incandenza y probablemente el protagonista principal de la novela, ya que los eventos principales rondan alrededor de su estadía en la A.E.T. Hal es prodigiosamente inteligente y talentoso, pero inseguro de sus habilidades (y eventualmente de su salud mental). Su amigo Michael Pemulis lo llama Inc, y su actividad favorita consiste en fumar marihuana en secreto en los túneles de la Academia. Hal tiene una relación compleja con ambos padres. Tiene memoria eidética y ha memorizado el Diccionario Oxford completo. Al igual que su madre, Hal corrige la gramática de sus amigos y familiares. La degradación mental de Hal y su alienación social con sus compañeros culminan en su última aparición cronológica en la novela, en la cual sus intentos de hablar y sus expresiones corporales son incomprensibles para los otros. La causa de la condición final de Hal no está clara, pero pueden incluir la abstinencia de marihuana, una droga obtenida por Michael Pemulis, un trozo de hongos que Hal comió cuando era un niño pequeño y un ataque de nervios a causa de los años de intenso entrenamiento para ser un jugador profesional de tenis.[7]
• James Orin Incandenza Jr., el marido de Avril y el padre de Orin, Mario y Hal, es un experto en óptica y filmógrafo, así como fundador de la Academia Enfield de Tenis (a pesar de que gradualmente cede el manejo de la escuela a Charles Tavis). Es el hijo del fallido actor James O. Incandenza Sr. (que tuvo el papel de "el hombre de Glad" en los años 60s). James Jr. es el creador de La Broma Infinita (también llamada "el Entretenimiento" o "el samizdat"), una película enigmática y fatalmente seductora. James usó a Joelle Van Dyne, la bellísima novia de su hijo Orin, en muchas de sus películas, incluyendo el fatal "Entretenimiento". James es un alcohólico que prefiere el whisky. Su apodo familiar es "Él Mismo". Orin también lo apoda "La Cigüeña Loca" o (una vez) "La Cigüeña Triste". Cometió suicidio a la edad de 54 años, metiendo su cabeza en un horno a microondas por lo que aparece en la novela en escena retrospectivas o como un fantasma. La relación con sus hijos fue difícil. Una vez le dice a Joelle que "simplemente no sabía hablar con ninguno de sus hijos ilesos sin la presencia y la mediación de la madre. A Orin no le podía hacer callar la boca."[8]
• Mario Incandenza es el segundo hijo de los Incandenza, aunque su padre biológico podría ser Charles Tavis. Tiene numerosas deformidades congénitas—es macrocefálico, sufre de homodoncia, es bradicinético, y camina o se mantiene de pie en un ángulo de 45 grados—y es mentalmente "lento"; sin embargo es amable y está constantemente de buen humor. Al igual que James, es un ávido filmógrafo, que ha ayudado a su padre como camarógrafo y asistente de dirección, y luego heredó todo el equipamiento del estudio y laboratorio de su padre. Mario es un ávido fan del siniestro show de radio de Madame Psicosis, en parte porque encuentra su voz un tanto familiar. Hal, a pesar de ser más joven, actúa como apoyo de su hermano mayor, al que llama "Bubú".
• Orin Incandenza es el hijo mayor de los Incandenzas. Es un pateador para el equipo de fútbol americano "Phoenix Cardinals", y un mujeriego en serie. Está alejado de toda su familia, excepto de Hal. Durante la novela se da a entender que Orin dejó de sentirse atraído a su novia, Joelle, después que ella sufriera un accidente con ácido que la deformó permanentemente. Orin cita la relación cuestionable que Joelle tenía con James Incandenza Sr. como la razón de su separación, aunque luego admitió que no existió romance entre su padre y Joelle. Orin concentra sus affaires con madres jóvenes; Hal sugiere que se debe a que Orin culpa a su madre por la muerte de su padre, con quien también mantenía una relación tensa. Molly Notkin, una amiga de Joelle, dice que Orin tiene numerosos "problemas psíquicos con su madre."

• Michael Pemulis, el hijo adolescente de una familia de clase media de Allston, Massachusetts, y el mejor amigo de Hal. Un bromista y el dealer de drogas residente en Enfield, Pemulis es un excelente alumno en matemáticas. Esto, combinado con su excelente labor en la pista de tenis, hacen de Pemulis el maestro consumado en Enfield del Escatón, un juego de guerra nuclear que se juega con asistencia de un ordenador, por turnos, durante los que los jugadores adeptos a tanto la teoría de juegos como a tirar lobs, apuntan a objetivos en una pista de tenis. Si bien la novela ocurre una vez que los días de Escatón de Pemulis ya pasaron (el juego es para jugadores de 12 a 14 años), Pemulis es aún considerado como el más grande jugador de todos los tiempos, y es la corte de apelaciones personificada en cuestiones de Escatón. Su hermano, Matty, es un prostituto homosexual que fue abusado por su padre cuando era niño.
• John "nada-que-ver" Wayne es el jugador de mayor ranking en la Academia. Es increíblemente eficiente, controlado y se comporta de forma casi robótica en la pista. Durante la novela Wayne casi no es citado de forma directa; sus enunciados son o resumidos por el narrador, o citados por otros personajes. Wayne perdió su ciudadanía canadiense al mudarse a la Academia Enfield. su padre trabaja en una mina en Quebec, y sufre de asbestosis; espera que John comience a ganar dinero en "el show" (como se designa en la novela al circuito profesional de tenis), para que pueda "alejarse de todo esto" permanentemente. Pemulis descubrió que Wayne tiene una relación íntima con Avril Incandenza, y se revela más tarde que Hal también sabe algo al respecto. Wayne podría simpatizar o incluso apoyar activamente a los separatistas radicales quebequenses.
• Ortho "La Oscuridad" Stice es otro de los amigos más cercanos de Hal. Su nombre consiste en la raíz griega ortho ("derecho") y el sufijo anglosajón -stice ("un espacio") del sustantivo interstice (intersticio), que tiene origen en el verbo latín sistere ("erguirse"). Él acepta patrocinadores únicamente de marcas con productos exclusivamente de color negro, y se viste exclusivamente de color negreo, de allí su sobrenombre. Hacia el final de la novela Stice casi vence a Hal en un partido de tenis de 3 juegos. Poco después Stice se queda dormido con la cabeza apoyada en una ventana, y la piel de la frente se queda pegada al vidrio, mientras que su cama parece estar fijada o que levita misteriosamente en el techo. Hay indicaciones que Stice está siendo visitado por el fantasma de James Incandenza.

• Don Gately, anteriormente un ladrón y adicto al Demerol, es actualmente un consejero residente en Ennet House. Don es uno de los personajes principales de la obra. Es físicamente enorme, y es un miembro dedicado aunque reacio de Alcohólicos Anónimos. Gately resulta críticamente herido en un altercado con un grupo de canadienses, y durante una gran parte de la segunda mitad de la novela se encuentra internado en un hospital de Boston. Durante este período Don Gately tiene un extensive discurso interno, y es visitado por el espíritu de James O. Incandenza y una proyección astral de Lyle. Gately tuvo una infancia compleja; su padre abusaba de su madre. Mientras Don estuvo en la escuela media y escuela superior, su tamaño le dio un talento notable para el fútbol americano. Durante el mismo período, ya como adicto a las drogas y como ladrón, accidentalmente mata a M. DuPlessis, el líder de una de las numerosas organizaciones separatistas quebequenses que figuran en la novela.
• Joelle Van Dyne, también conocida como "Madame Psicosis", el nombre artístico que recibió de James Incandenza cuando comenzó a aparecer en sus películas (y más tarde el nombre de su programa de radio). Joelle conoció a James gracias a su relación con Orín Incandenza durante sus estudios en la universidad. Orin se refería a ella como "La Chica Más Bonita de Todos Los Tiempos", por la chica M.B.D. T.L.T. Ella es la protagonista del fatal Entretenimiento. Joelle era extremadamente hermosa hasta que su madre hirió su rostro accidentalmente con ácido, al intentar acertar a su marido, quien declaró estar enamorado de Joelle. Ya deforme, Joelle se une a La Unión de los Horrible e Inverosímilmente Deformes (U.H.I.D.), y porta un velo que le cubre completamente el rostro. Joelle dice que usa el velo porque su atractivo irresistible le produjo demasiados problemas a través de toda su vida, ocasionándole aislación social y romántica hasta que conoció a Orín. Joelle intenta "borrarse del mapa" (cometer suicidio) en el baño de su amiga Molly Notkin ingiriendo una dosis masiva de cocaína, lo cual la lleva a la Ennet House como residente. Gately y Joelle desarrollan una atracción mutua.

Les Assassins des Fauteuils Rollents (A.F.R.), los Asesinos en Sillas de Ruedas, son un grupo separatista de Quebec (el uso del término "rollents" en lugar de "roulants" que sería el término correcto, mantiene la consistencia en el uso de palabras incorrectas en francés a lo largo de la novela). Son uno de los muchos grupos que surgieron luego que los Estados Unidos coercionó a Canadá y a México a unirse a la Organización NorteAmericana de Naciones (O.N.A.N.), pero a diferencia de los otros grupos, los A.S.R. son los más mortíferos y extremistas. Mientras que los grupos separatistas están dispuestos a conformarse con la secesión de la región de Quebec, los A.S.R. buscan que Canadá se separe de O.N.Á.N. y que rechace el "regalo obligado" de los Estados Unidos de la contaminada "Gran Concavidad" (o, tal como especulan Hal y Orín, simulan que esos son sus objetivos para presionar a Canadá a que permita a Quebec que se separe). Los A.S.R. buscan frenéticamente la copia maestra de La Broma Infinita para utilizarla como un arma terrorista, con el fin de cumplir con sus objetivos. Los A.S.R. tienen su raíz en un juego de niños y adolescentes, en el cual los hijos de los mineros hacen una fila a lo largo de las vías del tren, y compiten para ser el último en saltar a través de las vías instantes antes que pase el tren. En este juego, numerosos niños murieron, o fueron mutilados y perdieron sus piernas (de ahí las sillas de ruedas).

El único hijo de un minero que (para su desgracia) se acobardó y no saltó cuando llegó su turno—Bernard Wayne, que podría tener alguna relación con el John Wayne de la A.E.T. La relación entre Avril (que es originalmente de Quebec) y John Wayne, y a su vez con Guillaume DuPlessis y Luria Perec de los A.S.R.,[9] sugieren que Avril podría estar involucrada con los A.S.R. también. Hay finalmente evidencia que liga al pro-rector de la A.E.T., Thierry Poutrincourt, a este grupo terrorista.

• Rémy Marathe es un miembro de los Asesinos en Sillas de Ruedas, y un cuádruple espía: los A.S.R. piensan que es un triple agente, que simula estar traicionando a los A.S.R., pero Marathe y Steeply (su contacto en la Oficina de Servicios no Específicos) saben que simula solamente para traicionarlos de verdad. La justificación para su traición yace en un acuerdo para recibir asistencia médica para su esposa (que nació sin cráneo). Hacia el final de la novela, Marathe recibe órdenes de infiltrar la Ennet House bajo el disfraz de un adicto suizo, con el fin de encontrar a Joelle Van Dyne, y determinar si ella sabe dónde se encuentra la copia maestra del "Entretenimiento".

Estos personajes tienen roles en más de una de las narrativas principales:

• Hugh Steeply, un agente de la oficina gubernamental de Servicios No Específicos, que asume una identidad femenina ("Helen") para un rol operativo, con quien Orín se obsesiona. Hugh se infiltra en la A.E.T. como una periodista, e intenta averiguar qué es lo que Orín sabe con respecto a la ubicación de la copia maestra del "Entretenimiento". Su contacto con los A.S.R. es Rémy Marathe.
• Lyle, el gurú del gimnasio de la A.E.T. Pasa su vida entera sentado en la posición de loto sobre un dispensador automático de toallas. Lyle lame el sudor de los estudiantes de la academia cuando terminan sus ejercicios en el gimnasio, y a cambio del sudor les ofrece sabiduría. El narrador describe el comportamiento de Lyle como inusual pero "nada marica". Lyle tiene una relación cercana con Mario, a quien ocasionalmente emplea para hablar con jugadores con problemas de autoestima.
• "Pobre Tony" Krause, un drogadicto travesti y un ladrón que accidentalmente roba un corazón externo a una mujer, matándola, y luego le roba a algunas residentes de Ennet House.
• Randy Lenz, un "pequeño camello de cocaína orgánica que usa americanas con las mangas enrolladas sobre sus antebrazos con bronceado de salón y siempre se está tomando el pulso en las muñecas". Es residente en Ennet House, y a pesar de que constantemente pregunta por la hora, se niega a usar un reloj de pulsera y regularmente viola las reglas de sobriedad.
• Geoffrey Day, un residente de Ennet House que odia los clichés de Alcohólicos Anónimos. Geoffrey Day llega a Ennet House por orden de un juez, después de chocar con su auto contra la fachada de una tienda de artículos deportivos.[10]
• Marlon Bain, un exalumno de la A.E.T., que conocía a Orin Incandenza. Su Desorden Obsesivo Compulsivo hacen que su vida diaria sea insoportable, y gracias a ello no puede salir de su apartamento. Hugh Steeply lo contacta para solicitar información sobre Orín y los Incandenza.