Motor de cohete J-2

Se inició en 1964 un programa experimental para mejorar el rendimiento del J-2, llamada J-2X (no se debe confundir con la variante actual, del mismo nombre). El cambio principal al diseño original del J-2 fue cambiar de sistema de regulación de gas, que suministraba el gas caliente desde una válvula en la cámara de combustión en lugar de un quemador por separado. Además de reducir la cantidad de partes del motor, también redujo la dificultad del proceso de ignición y la temporización adecuada de varios quemadores.

Los cambios adicionales incluyeron un sistema de acelerador, permitiendo mayor flexibilidad en las misiones, lo cual también requería un sistema de mezcla variable para combinar apropiadamente el combustible con oxígeno para diversas presiones de operación. También incluyó un nuevo modo de ralentí, que producía un empuje menor y podría ser utilizado para hacer cambios de rumbo en órbita o para acomodar (también en órbita) los tanques de combustible antes de la aceleración.

Durante el programa experimental, Rocketdyne también produjo una serie de seis modelos de prueba, los J2S. Estos fueron ensayados muchas veces entre 1965 y 1972, para un total de 30.858 segundos de combustión. En 1972, se confirmó que no habría pedidos futuros para cohetes Saturno, lo cual acabó con el programa. la NASA consideró utilizar el J2S en un número de misiones distintas, y durante algún tiempo se había pensado instalar un conjunto de cinco de ellos para impulsar el Transbordador Espacial, una configuración que puede ser vista en los primeros planos de la nave.

Imagen conceptual del motor J-2X.

Una nueva variante de este motor, llamada el J-2X, está siendo diseñada para dar soporte al futuro Proyecto Constelación y su nave Orión basada en el proyecto Apolo, que reemplazará al transbordador espacial a partir de su retiro en 2011. Originalmente el plan era usar dos motores J-2X, así como la central eléctrica, solo para la Earth Departure Stage (EDS). Un motor J-2X generará 1,3MN para la EDS.[1]

Con el gasto de convertir el SSME de un motor de ignición en tierra a uno en el aire, incluyendo el gasto de construir y encender nuevos SSMEs para cada misión, la NASA también decidió adoptar el motor J-2X para la segunda etapa del Ares I. Esta decisión, hecha el 18 de febrero de 2006 permitiría a la NASA poder lanzar el cohete Ares I dentro de los 3 años después de la retirado del transbordador en 2011 y permitiría el lanzamiento de la nave Orión en 2014. Además, el uso del J-2X en ambos cohetes posibilitará a la NASA simplificar la construcción de apoyo a la Orión. La NASA comenzó la construcción de una nueva postura de pruebas para pruebas de altitud de los motores J-2X en el Stennis Space Center (SSC) el 23 de agosto de 2007.[2] Entre diciembre de 2007 y mayo de 2008, se dirigieron en el SSC nueve pruebas de componentes heredados del motor J-2 en preparación para el diseño del motor J-2X.[3]

El nuevo J-2X será diseñado para ser más eficiente y más simple de construir que su antecesor, y a un costo menor que los motores SSME del transbordador espacial.

El 16 de julio de 2007, la NASA oficialmente concedió a Pratt and Whitney de Rocketdyne, Inc. el contrato de $1200 millones de dólares "para el diseño y desarrollo, para las pruebas y la evaluación del motor de cohete J-2X que impulsará las etapas superiores de los vehículos de lanzamiento Ares I y Ares V".[4] El 8 de septiembre de 2008 Rocketdyne anunció que la prueba de un gas generator como los que se usarán para los motores J-2X tuvo éxito.[5] La primera prueba de encendido de un J-2X está programada que tenga lugar en 2010 en el Centro espacial John C. Stennis.[6]

Primeras pruebas del J2-X

Prueba del motor. NASA/SSC

El 28 de septiembre de 2011, la NASA realizó una prueba de 40 segundos del motor de la próxima generación seleccionada como parte de la arquitectura de sistema de lanzamiento espacial que una vez más, llevará a los seres humanos al espacio profundo. Fue una prueba al 99% de la capacidad total de energía del motor para así obtener una mejor comprensión de los sistemas de arranque y parada y poder evaluar las modificaciones realizadas como resultados de las pruebas de fuego anteriores.[7]

La prueba fue realizada en el John C. Stennis Space Center en el sur de Missippi apenas dos semanas después que la agencia anunciara sus planes para el nuevo SLS para ser accionado por el núcleo de etapas RS-25 D / E y las etapas superiores de J2-X. El hidrógeno y el oxígeno líquido para el J-2X está siendo desarrollado para la NASA en el Centro Marshall para Vuelos Espaciales, en Huntsville, Alabama, por la Pratt & Whitney Rocketdyne.

• Bilstein, Robert E. (2003). Stages to Saturn: a technological history of the Apollo/Saturn launch vehicles. Gainesville: University of Florida Press. ISBN 0-8130-2691-1.

• Encyclopedia Astronautica link about the J-2 (en inglés)
• Encyclopedia Astronautica link about the J-2S (en inglés)
• Wikimedia Commons alberga una categoría multimedia sobre Motor de cohete J-2.