Jeanne Calment

Acta de nacimiento de Calment.

Jeanne Calment nació en Arlés el 21 de febrero de 1875.[1] Su padre, Nicolas Calment (28 de enero de 1838-22 de enero de 1931),[4] fue un constructor de barcos, y su madre, Marguerite Guilles (20 de febrero de 1838-18 de septiembre de 1924), pertenecía a una familia de molineros.

Algunos de sus familiares más cercanos también alcanzaron una edad avanzada: su hermano mayor, François (25 de abril de 1865-1 de diciembre de 1962), vivió hasta los 97 años, su padre hasta una semana antes de cumplir los 93 años y su madre hasta los 86.[5] Jeanne fue la menor de al menos cuatro hijos, ya que el número exacto de los hermanos es incierto. Si bien solo sabía que tenía un hermano más aparte de François, también se registraron dos hermanas más, Antoine ―fallecida a los 4 años― y Marie ―fallecida en su primer año de vida―.[4]

Calment asistió a la escuela primaria de la iglesia Mrs Benet's desde los 7 años hasta su Primera Comunión, y luego prosiguió sus estudios secundarios en una escuela local, de donde se graduó a los 16 años. En los años subsiguientes, continuó viviendo con sus padres mientras desarrolló aficiones como la pintura y el piano.[6]

En 1896, a la edad de 21 años, se casó con su primo segundo —nieto de su tío abuelo, de ahí el mismo apellido— Fernand Nicolas Calment,[4] un rico propietario de tienda. Él había comenzado a cortejarla cuando tenía 15, pero ella era «demasiado joven para estar interesada en chicos».[7] El matrimonio se mudó a un espacioso apartamento ubicado sobre la tienda familiar en el centro de la ciudad. La riqueza de su marido posibilitó que Calment llevara una vida de ocio y practicara algunas aficiones, como el tenis, el ciclismo, la natación, el patinaje, el piano y la ópera.[1] Su marido murió en 1942 con alrededor de 73 o 74 años, después de que ambos comieran un postre con cerezas contaminadas.[8] Su única hija, Yvonne Marie Nicolle Calment, nació el 19 de enero de 1898 y, en matrimonio con el coronel Joseph Billot, dio a luz a un único hijo, Frédéric, nacido en 1926.[4] Sin embargo, Calment sobrevivió a Yvonne, que murió el día de su cumpleaños n.º 36 en 1934 a causa de una neumonía, tras lo cual Jeanne se hizo cargo de su nieto de siete años.[9] Posteriormente, Frédéric se hizo médico y murió prematuramente en un accidente automovilístico en 1963 a la edad de 36 años.[1]

Yvonne, hija de Jeanne Calment.

En 1965, a los 90 años y sin herederos naturales, Jeanne Calment firmó un acuerdo para vender su antiguo apartamento con reserva de usufructo vitalicio (hipoteca inversa) al notario André-François Raffray ―entonces de 47 años―, mediante un contrato de contingencia por el que le otorgaba un pago mensual hasta su muerte. A pesar de que accedió a pagar una suma mensual de 2500 francos hasta que Calment muriera, Raffray nunca imaginó que Calment llegaría a vivir 122 años (32 años más) y terminó abonándole aproximadamente un millón de francos (unos 150.000 €), cifra que equivalía al doble del valor del apartamento. Raffray murió víctima de cáncer treinta años después, en 1995, a los 77 años, y su viuda continuó el pago hasta el deceso de Calment el 4 de agosto de 1997.[1] La anciana hizo referencia a la situación diciendo: «En la vida, a veces se hacen malos tratos».[10] Sin embargo, desde que cumplió los 110 años hasta su muerte con 122, Calment residió en una residencia de ancianos, por lo que su piso en el centro de Arlés estuvo vacío, aunque seguía cobrando dinero por él. Durante todos esos años Calment solía decirles en forma de broma que «competía con Matusalén».[11]

Calment a los cuarenta años, aprox. 1915.

En 1985 la vista de Calment se deterioró y, mientras cocinaba, causó un pequeño incendio en su apartamento. Tras el episodio se trasladó con 110 años por voluntad propia a un hogar de ancianos.[1] Su notoriedad internacional se intensificó en 1988, cuando la conmemoración del centenario de la visita de Vincent van Gogh a Arlés le brindó la ocasión de ser entrevistada por los periodistas. Comentó que en el momento en que se había encontrado con van Gogh, cien años antes, cuando era una niña de apenas 13 años de edad y él había ido al taller de tejido de su tío para comprar unas lonas, lo notó «sucio, mal vestido, desagradable, muy feo, descortés, grosero y enfermo».[1][9][12] Durante los reportajes, Calment también recordaba la venta de lápices de colores para Van Gogh y la construcción de la torre Eiffel.[13] A la edad de 114 años, apareció brevemente en la película canadiense de 1990 Vincent and Me como ella misma, convirtiéndose en la persona de mayor edad en haber actuado en una película.[14]

Fue incorporada a El libro Guinness de los récords en 1988, y el 17 de octubre de 1995 se convirtió en la persona más vieja jamás conocida después de haber superado el caso (actualmente verificado como falso) de Shigechiyo Izumi de Japón.[5] Ha sido la última persona viva documentada nacida en la década de 1870,[5] tras la muerte de la supercentenaria japonesa Tane Ikai, acaecida el 12 de julio de 1995 a los 116 años.

En 1995 se estrenó una película documental sobre su vida, titulada Beyond 120 years with Jeanne Calment.[15] En 1996 se presentó Time's Mistress, un disco compacto de cuatro pistas donde Calment habla acompañada de un fondo de rap.[16]

En su cumpleaños número 122, el 21 de febrero de 1997, se anunció que no haría más apariciones públicas, ya que su salud se había deteriorado seriamente. Falleció el 4 de agosto de 1997[15] a las 10:45 CET, a la edad de 122 años y 164 días debido a causas naturales, y sus restos fueron inhumados en el cementerio de Trinquetaille, en Arlés.

Tanto antes como después del óbito de Calment se llevaron a cabo varias reclamaciones por parte de otras personas que admitieron haber superado su edad, pero ninguna fue certificada ni aceptada, por lo que Jeanne Calment continúa siendo la portadora del título de «la persona más longeva certificada». Los casos más reconocidos fueron:

• Shirali Muslimov (de Azerbaiyán), supuestamente nacido el 26 de marzo de 1805 y fallecido el 2 de septiembre de 1973 a los 168 años.[17][18]
• Tuti Iusúpova (de Uzbekistán), supuestamente nacida el 1 de julio de 1880 y fallecida el 28 de marzo de 2015 a los 134 años.
• Antisa Khvichava (de Georgia), supuestamente nacida el 8 de julio de 1880 y fallecida el 30 de septiembre de 2012 a los 132 años.[19][20]
• Sodimejo (de Indonesia), supuestamente nacido el 31 de diciembre de 1870 y fallecido el 30 de abril de 2017 a los 146 años.
• Thomas Parr (de Inglaterra), supuestamente nacido en 1483 y fallecido el 14 de noviembre de 1635 a los 152 años.
• Javier Pereira (de Colombia), supuestamente nacido en 1789 y fallecido el 30 de marzo de 1958 a los 169 años.
• Francisca Susano (de Filipinas), supuestamente nacida el 11 de septiembre de 1897 y fallecida el 22 de noviembre de 2021 a los 124 años.

Algunos analistas sostienen desde el fin de 2018 que la edad de Calment constituye un valor atípico, ya que supera en más de tres años a la de la supercentenaria siguiente en la lista, Kane Tanaka.[29][30] Natalya Gavrilova y Leonid Gavrilov argumentaron en el año 2000 que esta anomalía arroja dudas respecto a la veracidad de su edad.[30] En 2018, el gerontólogo ruso Valery Novoselov y el matemático Nikolay Zak revivieron la teoría de que Jeanne Calment murió en 1934 y que su hija Yvonne, nacida en 1898, asumió el nombre de su madre.[31] Una revista científica rusa rechazó el documento de Zak por considerarlo demasiado informal, aunque posteriormente se publicó en otros sitios.[32] La teoría atrajo la atención de los medios en diciembre de 2018 después de que las publicaciones del bloguero de gerontología Yuri Deigin se volvieran virales.[33] En enero de 2019, el artículo de Zak fue admitido y posteriormente publicado en Rejuvenation Research.[34]

El demógrafo belga Michel Poulain dijo que, aunque el artículo de Zak estaba detallado y bien desarrollado, Jean-Marie Robine, uno de los dos verificadores de la edad de Calment, había dicho que la anciana había respondido correctamente a preguntas sobre situaciones de las que su hija no podría haber tenido conocimiento.[35][36] Michel Allard, el segundo médico que ayudó a verificar los registros de Calment, dijo que el equipo había considerado la teoría del cambio de identidad mientras Jeanne vivía debido a que parecía más joven que su hija en algunas fotografías, pero discrepancias similares se encontraron en familias con miembros centenarios.[37] Allard dijo que las pruebas presentadas por Novoselov y Zak no eran concluyentes.[37] The Washington Post, después de entrevistar a varios expertos, señaló que «estadísticamente improbable no es lo mismo que estadísticamente imposible».[32] Después de una reunión del Instituto Nacional de Estudios Demográficos (INED) en París el 23 de enero de 2019, expertos de longevidad franceses, suizos y belgas declararon que el estudio ruso no proporcionó pruebas suficientes sobre su teoría y consideró que podría ser necesaria una exhumación del cadáver de Calment para resolver la controversia.[38]