John C. Calhoun

John C. Calhoun en 1822.

John C. Calhoun era hijo del inmigrante escocés e irlandés Patrick Calhoun, el cual enfermó gravemente cuando su hijo contaba con 17 años. Este hecho lo obligó a hacerse cargo de la granja familiar en su estado nativo de Carolina del Sur. Con el apoyo financiero de sus hermanos retomó los estudios, obteniendo un título de la Universidad de Yale en 1804. Después de estudiar en la Escuela de Derecho de Tapping Reeve en Litchfield, Connecticut, Calhoum fue aceptado para el ejercicio libre de la profesión de abogado en su estado en 1807. En enero de 1811 John Calhoum contrajo matrimonio con su prima Floride Bonneau (que deletreaban de forma distinta su apellido común),[1] con la cual tuvo diez hijos en los 18 años de matrimonio, aunque tres de ellos murieron en su infancia.[2] Durante el segundo ejercicio de la vicepresidencia de su esposo, Floride fue una de las principales figuras en el llamado "affaire Petticoat".[3]

En 1810 Calhoun fue elegido como miembro de la Cámara de Representantes del Congreso Federal de los Estados Unidos, en la cual asumió el rol de halcón (o favorable a la guerra) contra Gran Bretaña en 1812, bajo la dirección de Henry Clay. Este papel estuvo antecedido por su demanda pública de guerra en 1807 en lo que se conoció como el Incidente Chesapeake-Leopard. Después de la guerra apoyó junto con Clay la emisión de bonos de guerra para realizar grandes obras públicas nacionales. Con el fin de fortalecer a la nación apoyó medidas como el establecimiento de tarifas proteccionistas con el objetivo de fortalecer la industria nacional, la creación de un banco nacional para los Estados Unidos, la realización de mejoras internas y otras políticas públicas que después repudiaría.

Su esposa, Floride Calhoun.

En 1817 el presidente James Monroe le solicitó a Calhoun participar en el gobierno como Secretario de Guerra, puesto que desempeñó hasta 1825.[4] A cargo de los asuntos indígenas de los Estados Unidos, Calhoun desempeñó un papel fuertemente nacionalista. Pese a lo anterior, sus oponentes en el Congreso, apodados "viejos republicanos", lo enfrentaron atacando y obstruyendo las medidas tomadas para las operaciones y finanzas del departamento. Calhoun asumió una postura reformista, apoyando la centralización y la eficiencia en el departamento a cargo de los asuntos indígenas, pero el poder legislativo se opuso a sus intentos de reforma. La creciente frustración de Calhoun con la inacción que demostraba el Congreso, las rivalidades políticas y la creciente ideologización del conflicto, lo llevaron a impulsar la creación de una nueva unidad administrativa llamada Departamento de Asuntos Nativos en 1824. Su nacionalismo también se manifestó con el apoyo que brindó a Monroe interviniendo a favor de la firma del Compromiso de Misuri, a pesar de las protestas de los dueños de esclavos. En este sentido Calhoun estimaba que una continua crítica y agitación respecto del tema de la esclavitud amenazaría la Unión.

Calhoun en sus últimos años.

El 28 de diciembre de 1832 Calhoun anunció su renuncia al cargo de vicepresidente con el fin de postularse al Senado por su estado natal, convirtiéndose de paso en el primer vicepresidente que renunció a su cargo en la historia de su país. Esta decisión resultó acertada para sus intereses, puesto que sería en el Senado donde alcanzó su máxima influencia y fama.

Calhoun lideró a la facción esclavista del Senado entre 1830 y 1840, oponiéndose no solo al abolicionismo sino promoviendo la esclavitud activamente en los nuevos territorios adquiridos por los Estados Unidos hacia el occidente. De esta manera se convirtió en uno de los principales impulsores de la Ley de Esclavos Fugitivos que ponía bajo responsabilidad federal la recuperación de los esclavos que se fugaran a territorios sin esclavitud. Fundó su apoyo en la defensa de la institución esclavista en los términos de la libertad del (hombre blanco) sureño y su derecho a la autodeterminación. Y pese a que ya varios defensores de la esclavitud la habían defendido en términos de un "mal necesario", Calhoun en un famoso discurso en la cámara legislativa declaró que la esclavitud era un "bien positivo" para el país. Fundó su reclamo en dos argumentos: en la supremacía y en el paternalismo. Todas las sociedades, señaló Calhoun, están dirigidas por un grupo de la élite que disfruta del trabajo de los menos privilegiados. Pero, a diferencia del norte y de Europa, donde las clases trabajadoras fueron dejadas a un lado para morir en la pobreza por parte de la aristocracia al momento de convertirse en demasiado viejos o enfermos para trabajar, en los estados del Sur los esclavos eran cuidados incluso cuando habían dejado de prestar alguna utilidad:

Puedo decir con la verdad, que en pocos países tanto es dejado al trabajador, y tan poco extirpado de él, o donde haya atención más amable dada a él en la enfermedad o en la ancianidad. Compárese su condición con los habitantes de las casas pobres en las partes más civilizadas de Europa –mirad al enfermo, al viejo y quebradizo esclavo, por un lado, rodeado de su familia y amigos, bajo la cariñosa supervisión de su amo y señora, y compárenlo con la desesperada y desgraciada condición del pobre en los asilos.[9]

Estampilla confederada con el retrato de Calhoun.

Su apasionada defensa de la esclavitud consiguió distanciar aún más a los habitantes del sur de los del norte, llevando a los primeros a acariciar cada vez con mayor fuerza la idea de secesión y a los últimos a imponer la abolición de la esclavitud de la manera más radical posible.

Después de desempeñarse por un año como secretario de Estado entre 1844 y 1845, Calhoun regresó al Senado en ese año para participar en la dura batalla por expandir la esclavitud a los nuevos territorios, que concluiría en el llamado Compromiso de 1850. Sin embargo su salud le jugó malas pasadas y murió en marzo de 1850 en la ciudad de Washington a la edad de 68 años. Fue enterrado en la parroquia de St. Phillps en Charleston, Carolina del Sur.

Sus ideas sobre las bondades de la esclavitud fueron refrendadas en discursos como el famoso Mudsill Speech ("discurso del barro") del senador James Henry Hammond en 1858.

Calhoun ha sido valorado por algunos historiadores de la Causa Perdida de la Confederación, que mantienen una visión romántica del modo de vida sureño anterior a la guerra y de su causa durante la Guerra Civil. Historiadores como Charles M. Wiltse y Margaret Coit han retratado en sus escritos a Calhoun como una figura simpática o heroica.[10][11]

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• Brands, H.W. (2005). Andrew Jackson: His Life and Times. New York: Knopf Doubleday Publishing Group. ISBN 1-4000-3072-2.
• Calhoun, John Caldwell (1837). Speeches of Mr. Calhoun of S. Carolina, on the Bill for the Admission of Michigan: Delivered in the Senate of the United States, January, 1837.
• Klingenberg, Mitchell G. "Bartlett". Texas Christian University. Retrieved January 22, 2017.
• Marszalek, John F. (2000) [1997]. The Petticoat Affair: Manners, Mutiny, and Sex in Andrew Jackson's White House. Baton Rouge: LSU Press. ISBN 978-0-8071-5578-3.
• Niven, John (1988). John C. Calhoun and the Price of Union: A Biography. Baton Rouge: LSU Press. ISBN 978-0-8071-1858-0.
• Wilson, Clyde (March 16, 2015). "John C. Calhoun: A Statesman for the 21st Century". The Abbeville Institute.