José Antonio de Errázuriz Madariaga

No sintiendo atracción por los afanes del comercio, ni tampoco por la vida pública, una vocación decidida le llevó a la Iglesia católica, a cuya institución ingresó recibiendo las órdenes de plesbitero en diciembre 1770, previa dispensa episcopal por no tener aún la edad requerida (23 años). Ese mismo año el joven sacerdote fue designado Capellán del Convento del Carmen de San Rafael, fundado por su hermana María del Carmen y su esposo el Corregidor Zañartu, monasterio que podría considerar como de su familia, pues además, de sus dos sobrinas, Zañartu Errázuriz y de una cuñada de su hermano Francisco Javier, habían de ingresar también allí tres de sus hermanas y muchos otros parientes más lejanos.

José Antonio de Errázuriz tenía grandes aspiraciones y no le bastaban las sencillas labores del Convento del Carmen, ni podía satisfacerle la escasa renta de la capellanía fundada por su madre, que le correspondió disfrutar. A pesar de su extrema juventud se destacaba por su talento y mereció que tanto el Cabildo Eclesiástico, como el de la ciudad y hasta el propio Gobernador del Reino de Chile, recomendasen su persona al monarca para procurarle algún cargo de importancia. Sin aguardar la decisión de la Corte, el obispo de Santiago nombró al joven capellán, asesor del Cabildo y su procurador general. Fue designado juez de Diezmos, cargo que ejerció durante 14 años. Fue también promotor fiscal de la Curia y defensor general de Obras Pías.

En el desempeño de estas labores, José Antonio dirigió a don José de Gálvez el 9 de diciembre de 1776, recién ascendido a Ministro del Rey de España, una interesante comunicación en la que se queja de la funesta costumbre que tienen los albaceas de no cumplir con los legados que personas piadosas dejan a instituciones y obras de beneficencia, y cita 700 casos, ocurridos en Santiago, en que se ha faltado al cumplimiento de esta obligación solicitando del Ministro una determinación al respecto. En el curso de ese mismo año, el Obispo Alday envió a Mendoza al diligente sacerdote a cargo de las monjas que fueron a fundar en aquella ciudad el Convento de la Enseñanza. José Antonio Errázuriz fue capellán de esa comunidad durante dos años, y en ese periodo fundó una casa para ejercicios espirituales. Muy satisfecho con la actuación de su delegado, el Obispo le designó a su regreso cura de la Iglesia de San Lázaro, parroquia donde practicó su ministerio con general aprobación de los feligreses y donde fundó de su propio peculio una escuela de primeras letras.

Habiéndose interesado por una canonjía doctoral cuando aún era cura de San Lázaro, José Antonio, obtuvo el primer grado en la propuesta y luego fue nombrado Canónigo de la Catedral, en 1786. El Gobernador de Chile, don Ambrosio de Benavides, le había recomendado al monarca en una nota en la que se expresa en estos términos:

De buena calidad, Doctor, jurista y Abogado; fue opositor a la doctoral, actualmente vacante, y obtuvo el primer lugar en la propuesta por el meritó de su suficiencia y recomendable conducta virtuosa; es celoso del culto, dedicado a doctrinar su feligresía, manteniendo a su costa para los párvulos una escuela de primeras lenguas y alimentándola en lo espiritual con frecuente predicación y en lo temporal con limosnas a los pobres.^{[cita requerida]}

Algunos años más tarde en 1793 el Obispo de Santiago, informando al Rey sobre los eclesiásticos más beneméritos de su diócesis, le dice:

El Doctor don José Antonio Errázuriz, natural de esta ciudad y de familia distinguida tiene 48 años; es profesor de Jurisprudencia, Doctor de la misma Facultad y Abogado de esta Real Audiencia. Fue Capellán del Monasterio de Carmelitas de San Rafael y Cura Rector de San Lázaro de esta capital, de cuyo destino salió para la Canóniga doctoral a la cual se opusó y lo presentó Su Majestad, por el año pasado de 1787. Procede con juicio y arreglo ^{[cita requerida]}

Cuando el Obispo Morán ocupó el solió episcopal, se apresuró en confirmar a Errázuriz, en el cargo de Custodio de los Tesoros de la Catedral, que desempeñaba desde la muerte del Obispo Alday y en 1797, le nombró Director de la Casa de Ejercicios Espirituales para hombres. En 1798 lo designó Visitador General del Obispado de Santiago, y le dio el cargo de Examinador Sinodal, en 1799. Iniciado el turbulentó siglo XIX, Errázuriz fue nombrado Canónigo Tesorero de la Catedral en 1801 y Chantre de ese templo en 1804. En el desempeño de este cargo José Antonio, fue protagonista de enconadas discusiones que tuvieron lugar en el Cabildo Eclesiástico con José Santiago Rodríguez Zorrilla, originadas por divergencias de derecho Canónico, pero que los sucesos de la Independencia y el bando que cada cual apoyaba, enconaron en forma violentísima.[6]

Fue rector de la universidad en los años 1796 y 1797. Sus eminentes servicios y su competente aptitud merecieron que fuese designado Rector de dicha Universidad, obteniendo 45 votos contra 20 que logró su contendor. Esta elección se efectuó con complacencia del real claustro, dicen las actas respectivas, siendo reelegido al año siguiente, por unanimidad y sin votación para un nuevo periodo. En su calidad de Rector, Errázuriz envió un interesante informe al Consejo de Indias sobre el estado de ese plantel y el programa de estudios. Más tarde dirigió al Rey otro erudito informe que termina solicitando que conceda a ese establecimiento inmunidad y privilegios similares a los que disfrutaban las Universidades de Salamanca, Bolonia, Valladolid y Alcalá de Henares, como las que últimamente se hablan otorgado a las de México y Lima. Pedía asimismo, que se creasen las nuevas cátedras, de sagradas escrituras, derecho real y anatomía.