Joseph-Antoine Ferdinand Plateau

Hijo de un pintor de flores, Joseph Plateau recibe una educación artística y desarrolla un interés por las ciencias naturales durante sus estancias en el castillo de Marche-les-Dames, donde visita las forjas de su tío abuelo y caza mariposas. La madre de Plateau fallece cuando éste tiene 13 años.

Plateau inicia sus estudios en la Academia de Diseño de Bruselas, ya que su padre se empeña en que siga sus pasos como artista. Al año, éste fallece, hecho que impresiona a Plateau profundamente. El abogado Thirion, su tío materno, se hace cargo de él y sus dos hermanas. El interés de Plateau por la física aumenta y pronto organiza veladas donde se hacen experimentos con instrumentos construidos por él que impresionan a los asistentes. Entre 1817 y 1822 Joseph Plateau asiste a clase en el colegio "Atheneum" en Bruselas. Uno de sus maestros (entre 1819 y 1822) es Adolphe Quetelet (1796-1874), por quien Plateau guardará gran estima durante toda su vida y con quien mantendrá una abundante correspondencia. Quetelet es el fundador de la publicación periódica "Correspondance mathématique et physique" y muchos de los trabajos más relevantes de Plateau verán la luz en sus páginas.

En 1827 se convierte en profesor de matemática en el colegio "Atheneum" de Bruselas.

En 1828 estuvo mirando al Sol durante 25 s seguidos en un experimento con autoimágenes y pierde la visión durante varios días.

En 1829 Joseph Plateau remite el borrador de su tesis doctoral a su mentor Adolphe Quetelet en busca de consejo y orientación. La tesis contiene sólo 27 páginas, pero formula numerosas conclusiones fundamentales. En particular, describe los primeros resultados de su investigación sobre los efectos de los colores en la retina (duración de la impresión, intensidad y color), desarrollos matemáticos acerca de la intersección entre curvas en revolución, la observación de la distorsión de imágenes en movimiento, así como acerca de la reconstrucción de imágenes distorsionadas a través de discos giratorios en sentidos opuestos y superpuestos.

Con este documento Plateau obtiene el doctorado en matemática y física en 1829 en la Universidad de Lieja. Trabaja en Bruselas y enseguida se traslada a Gante, en cuya universidad es nombrado profesor de Física experimental en 1835, impartiendo clases de física y astronomía.

En 1840, se le diagnosticó una coriorretinitis bilateral. Más tarde se le forman unas cataratas, y entre 1843 y 1844, a la edad de 42 años, perdió la vista.[3] A Plateau con frecuencia se le considera un "mártir por la ciencia". Aunque se pensaba en la asociación entre las lesiones sufridas al observar el Sol directamente en 1828 y la posterior ceguera pareciera natural en su momento, investigaciones recientes cuestionan dicha relación.^{[cita requerida]}

No es posible establecer la fecha exacta de su ceguera. Se trata sin duda de un proceso gradual entre que el propio Plateau, mediante la publicación de dos artículos, describe de un modo científico.^{[cita requerida]}

Tras 40 años de ceguera, aún conservó cierta capacidad visual subjetiva. Para sus experimentos y trabajos de escritorio, contó siempre con la ayuda de colegas y familiares. Su esposa, Fanny Clavareau, le leía a diario las publicaciones y cartas, actuando como secretaria. Es posible que su hermana, Joséphine, dado su talento artístico, haya colaborado con las representaciones gráficas y las ilustraciones.^{[cita requerida]}

Sus colegas, entre los que se incluye al propio Quetelet le ayudan con la realización de experimentos, dejando para la enorme capacidad analítica de Plateau los planteamiento analíticos de los problemas. Su yerno, Gustave Van der Mensbrugghe, lleva a cabo las demostraciones durante las conferencias que Plateau pronuncia en diferentes sociedades y organismos.^{[cita requerida]}

Tras su muerte, fue enterrado en el cementerio de Mariakerke, en Gante, en una ceremonia a la que asistieron numerosas personalidades. No se conserva la tumba en la que fue enterrado.