Lago Colhué Huapi

Nacientes del río Chico junto al Colhué Huapi, captados por Luis Jorge Fontana en la expedición de los Rifleros del Chubut en 1886.

El nombre de este gran espejo de agua proviene de la lengua mapuche (mapudungun). El vocablo Colhué significa "lugar rojo o rojizo". Por otra parte, Huapi se refiere a "isla". De tal manera, se puede asumir que los antiguos habitantes de la región denominaban así a este lago en alusión a alguna de sus islas gredosas, o bien por la coloración arcillosa de las aguas. También, puede ser una expresión mapuche que significa lago de la isla parda. El nombre igual pasó a un yacimiento petrolero cercano y a una antigua estación del Ferrocarril de Comodoro Rivadavia cercana al lago, que servía al paraje homónimo.[4]

El lago supo ser un vergel en medio de la desértica Estepa Patagónica. La sierra San Bernardo lo separa del vecino lago Musters y toda la zona que lo rodea está plagada de cerros de alturas leves y altas. Los paisajes circundantes al lago también están acompañados por antiguos volcanes extintos. El lago está atravesado por varias penínsulas y cabos. Sin embargo, la más destacada es la península Grande o Namuncurá. Esta península divide en dos el norte del Colhué Huapi. Se tiende en línea recta de norte a sur por unos 20 kilómetros y se eleva a 500 metros sobre el nivel del mar en su parte más alta y es el accidente costero que más se destaca a la vista desde todas las márgenes. n cuanto a su tamaño la península Grande vista a la distancia, desde las márgenes del lago, tiene apariencia de ser muy alta y rocosa en las alturas. No obstante, consiste en una superposición de lomadas de greda y arena de no más de 300 metros de altura, respecto del lago. En su extremo sur decrece el altura hasta culminar formando playas de arena gruesa, en las que aflora una dispersión de rocas medianas, pulidas por el viento terroso[5].

Otros punto destacado en las costas del lago son la península Chica y con sus altos acantilados de piedra la península Mocha.

El lago supo tener abundantes islas. hoy reducidas a lomadas desgastadas por el viento, de suelo arenoso y dos grandes islas acantiladas de techo plano. Hoy algunas mantiene vegetación.

La extensa sequía actualmente produjo la ruina de todas las estancias que lo rodean, además la acumulación de extensas dunas que se reparten por kilómetros en grandes distancias[6]. El tamaño de las dunas de arena produjo la creación de un desierto semejante al Sahara con montones de arena de tamaño y forma similar a pirámides. Las dunas tienen arena que estaba en el fondo del lago como sedimento y son movilizadas con cada viento sepultando todo a su paso.

Tanto la zona del río como la del lago son un importante yacimiento de dinosaurios con especímenes encontrados y restos de huevos de esta especie. El área incluye rocas del cretácico, de más o menos unos setenta millones de años de antigüedad, y gran cantidad restos de hadrosaurios[1]

Diez mil años atrás, el Colhué Huapi y el lago vecino Musters formaban un único lago. Como resultante, actuales penínsulas Mocha y Chica fueron grandes islas.

Se cree que las condiciones áridas que perduran en la actualidad, con ciertas variables se mantienen desde los últimos 5 mil, 6 mil años hasta el presente.

La zona del lago fue habitada por aborígenes a lo largo del tiempo. Por esta presencia continua, se encuentran registros materiales de pueblos cazadores-recolectores. Su presencia quedó asentada en chenques (tumbas), arte rupestre y elementos que hacían a su vida cotidiana. El lago gozó de la preferencia humana respecto del lago vecino Musters: algo que se evidencia en la amplia cantidad y variedad de elementos arqueológicos, y cementerios indígenas, que allí se encuentran desde hace décadas. Estudios recientes verificaron que grupos de cazadores – recolectores practicaban pesca intensiva y continua desde 1500 años atrás[7].

Fueron los tehuelches quienes reunieron los más antiguos relatos del lago. Afirmaron que en su aguas habitaba un muestro conocido como lemisch (Yemis-che). La traducción es tigre del agua. Para los indios era un ser sobrenatural al que tenían terror supersticioso, por su aspecto feroz, sus hábitos nocturnos, su fuerza y su bramido, y su completa invulnerabilidad a los tiros de remington. Carlos Ameghino, quien recorría la el Chubut y la Patagonia en busca de huesos fósiles para su hermano Florentino le mencionó a este en una carta que había conseguido de los indios tehuelches, algunos datos preciosos sobre el famoso lemisch. El científico afirmaba la veracidad ya que había visto en poder de un indio, un trozo de cuero de lemisch, en el que están embutidos los pequeños huesecillos. Los mismos fueron enviados a Florentino Ameghino y se los encontró parecidos a pedazos en estado fósil de restos de Mylodontes.[8] Hasta el siglo 20, antes de las grandes sequías que dejaron al lago vacío, aun se seguían oyendo relatos del monstruo.[9]

El lago fue explorado por los Rifleros del Chubut en 1886.[10]

La civilización occidental ocupó los márgenes del lago fines del siglo XIX y principios del XX. De este modo, los colonos se asentaron donde previamente se habían desarrollado otras civilizaciones pasadas. Los hijos de los pueblos del pasado, aún presentes en ese tiempo, en pocas décadas se incorporaron el modo de vida occidental. La antigua forma de vida se extinguió en pocos años.[11]

En un informe redactado por el explorador alemán Wilhelm Vallentin, durante su recorrido por la región en 1904 y 1905. Lo describió como un lago de unos 50 kilómetros de largo y algo más de 20 kilómetros de ancho. El mismo había estado completamente seco en tiempos pasados.[12]

En un ensayo sobre la colonia de Sarmiento en los Cuadernos de Historia del Chubut de 1968 afirma:

«Este lago presentaba una incógnita, por la cual siempre se veía orlado de misterio. ¿Qué sucedía con sus aguas? ¿Se infiltraban? [...] apenas disminuían los caudales del Senguer, en el Lago Colhué Huapi empezaban de nuevo sus grandes bajantes, dejando al descubierto enormes arenales».

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En 1914 se instaló a solo 20km del lago la estación Colhué Huapi. La misma impulsó un poblado agrícola que utilizó las aguas del río que alimenta al lago. Con la Clausura del Ferrocarril Comodoro Rivadavia a Colonia Sarmiento en 1977 el poblado decayó rápidamente. No obstante, aun hoy sigue siendo un paraje con producción agrícola.

A fines de la primera mitad del siglo XX el lago ya sufría recurrentes bajantes. Pese a ello, nunca llegó a secarse totalmente. Cuando el lago se volvió a recuperar creció de tal modo que en partes tapó el antiguo trazado de la ruta a Sarmiento. Para combatir las bajantes frecuentes los pobladores de las chacras se aprovisionaban en pozos cavados inmediatos a la costa.

Aun para los años 1950 el río que llevaba sus aguas al río Chubut aun corría y tuvo su última actividad. Además, para esa época toda la zona adyacente al lago tenía abundante agua, quintas, frutales, árboles, plantaciones, era un lugar bastante verde, un lugar con mucha vegetación.[1] Los años 1950 son fundamentales para las comparativas de los diferentes niveles del lago a lo largo del tiempo. Las cartas topográficas de la década del ’50 y fotos satelitales de principios de los 2000, revelan el cambio en las cotas y el sucesivo retroceso del lago. En esos años la península Mocha estaba unida al continente por una estrecha franja de tierra. Luego, a medida que el agua fue retrocediendo, la planicie se transformó en una laguna unida al lago por medio de un canal, para finalmente transformarse en una laguna independiente que concluyó en mutar a la planicie reseca que atraviesa caminando.

Para los años 1960 la zona adyacente al lago tenía gran cantidad e producción ovina con campos productivos.[13] La producción era tal que las estancia podían elaborar quesos para vendían en el extinto paraje Parada km 162, un antiguo pueblo-estación ferroviaria situada al sureste del valle de Sarmiento.[14]

El Colhué en los años 1970, era un gran lugar de pesca deportiva y también de pesca comercial, los pescadores que vendían en el pueblo sacaban del Colhué su sustento. El lago fue perdiendo su pesca comercial que se valía de embarcaciones. La actividad económica originada por la pesca llegó a ser importante pesé a que se ejecutaba en un cuerpo de agua pantanoso, de aguas turbias, poco profundas, que se congelaba durante el invierno y sufría grandes bajantes. Las causas del existo de la actividad pesquera se debieron a que el lago resultaba más navegable la mayor parte del año con botes simples al ser poco peligroso por no presentar mucha profundidad. Esto posibilitó que con los temporales de viento no se generara el fuerte oleaje que sufre su vecino Musters, que pese a su menor tamaño es más profundo. Otro factor del éxito de la pesca se explica de estudios científicos que analizaron el limo y el zooplancton del lago, en los años 1980. Las conclusiones llevaron a que se lo catalogue como un oasis de productividad en torno a un territorio árido. Al ser poco profundo (promedio de dos metros durante los estudios) el viento provocaba que se removiera el suelo, con lo cual el agua contaba con más nutrientes, que a su vez generaban una gran cantidad de zooplancton y de un tamaño importante (de los más grandes de los lagos argentinos). Esto contribuía a la abundancia de alimento para percas y pejerreyes, lo que a su vez evitaba que se depreden entre ellos.

En los años 1990 se podía ver viendo como el lago se iba alejando cada vez más. Cuando en los años 2000 la sequía impactó de lleno las estancias próximas se fueron cubriendo poco a poco de arena del lago despoblando la zona. La pesca que había florecido en los años 1970 perduró hacia fines de los años 1990 con exportaciones a otra ciudades de la región dejo de ser recibida porque los peces tenían gusto a barro debido ala continua bajante del lago. De este modo, llegó a su fin la pesca moderna que se inicio entre los colonos a poco de arribar y asentarse en sus márgenes y cercanías. No obstante, dejó numerosos vestigios de su actividad fueron quedando por toda la costa: lanchones, botes, antiguos atracaderos, asentamientos y algunas viviendas. Las últimas actividades de pesca se ejecutaron en el año 2000 durante una gran bajante. Actualmente, muchos de sus pescadores se mudaron al vecino lago[15].

En mayo de 2016, un peón de una estancia descubrió en un pantano donde se encontraba el fondo del lago, que estaba está seco, una avioneta accidentada en 1964. Dicha aeronave llevaba cuatro pasajeros, había partido de Comodoro Rivadavia y cayó al lago Colhué Huapi, falleciendo todos sus tripulantes. Si bien los cuerpos fueron encontrados con rapidez, la aeronave nunca había aparecido.[16]

A pesar de no tener presencia aborigen en mucho tiempo, aun las costas del lago siguen brindando en años recientes restos arqueológicos de las tribus que habitaron la zona. Actualmente, la prolongada sequía arruinó toda la producción de la zona y cerró muchas de las estancias y boliches que atendían a los viajeros de la ruta que surca parte de la costa del lago. La misma se bifurca en dos: por el oeste hacia los pueblos de Buen Pasto y Paso de Indios, y el restante en dirección a Río Chico y Comodoro Rivadavia .[17]

El lago Colhué Huapi ocupaba una depresión poco profunda, originada presumiblemente por deflación eólica en una zona ocupada preponderantemente por finas arcillas. Tiene como único afluente indirecto al río Senguer, alimentado a su vez por aguas del deshielo andino reguladas en sus nacientes por los lagos Fontana y La Plata. Luego de recorrer 350 km desde dichas vertientes cordilleranas a través de la meseta central de la provincia del Chubut, este río aporta a todo el gran bajo de Sarmiento un caudal promedio anual de 54 m³/s.

Al ingresar a esta llanura aluvial y eólica, el Senguerr se subdivide en numerosos brazos secundarios (generalmente secos) con forma de abanico que se orienta hacia el nordeste. Su cauce principal se dirige hacia la fosa tectónica del lago Musters, ingresando al mismo por su margen sur, y, poco antes de alcanzarlo, vuelve a subdividirse para aportar también al lago Colhué Huapi, ubicado pocos kilómetros hacia el oriente.

Esta derivación del río que conecta ambos lagos se ha dado en llamar "Falso Senguerr", y su curso meandroso pasa al norte de la localidad de Sarmiento (Chubut). La ramificación más austral del río Senguerr es el zanjón del Cerro Negro. También forma meandros y lagunas, pero alcanza al lago Colhué Huapi sólo durante crecidas extraordinarias. De este modo en el pasado el Colhué Huapi recibía aporte del Senguer en tres secciones. La primera más conocida es el brazo Falso Sengeur es nombrado hoy como el único afluente del lago. No obstante en mapas de fines del siglo XIX y principios del siglo XX, se dibujan con claridad los cauces del Zanjón del Cerro Negro y una especie de delta que desaguaba en la costa centro oeste del Colhué Huapi que fue obstruido por la ruta nacional 26. Según se aprecia en imágenes satelitales, el Zanjón del Cerro Negro pierde la mayor parte de su agua entre los kilómetros 6 y 23 de su trayecto. De este modo no suele desaguar en el lago a pesar de tener 40 kilómetros de recorrido. Siendo común su desvío para regar chacras, en el sur del valle de Sarmiento. Esto sumado a que la ruta de asfalto taponó un antiguo delta que desaguaba en el centro del Colhué Huapi, contribuyeron a la sequía del lago.[18]

Familia visitando una playa del lago.

El lago Colhué Huapi presenta amplios lodazales costeros, principalmente en todo el abanico de canales y aportes que le provee el río Falso Senguerr. Está separado del lago Musters por un istmo de terreno de unos 12 km de ancho y 695 m s. n. m. de altura.

Si bien estos dos grandes lagos de la meseta patagónica presentan notorias diferencias geo-hidrológicas entre sí, es inevitable su estudio conjunto, dado que forman parte de un mismo sistema hídrico encadenado.

Mientras el Musters es de origen tectónico y tiene una profundidad media de 20m, el lago Colhué Huapi es muy poco profundo (2 m promedio), presenta una muy alta turbidez en sus aguas por una elevada concentración de sedimentos suspendidos, debido fundamentalmente a la acción eólica, y puede considerarse un lago argilotrófico por su nivel de nutrientes y sedimentos inorgánicos.

En el pasado toda la cuenca del Senguerr tenía un desagote natural e intermitente hacia la pendiente del Atlántico, pues ocurría que las crecidas y caudales excesivos hacia el Colhué Huapi alcanzaban a su vez la embocadura del río Chico, cuyas nacientes se encuentran en el extremo sudoriental de la zona inundable de este lago. De tal manera, a través del prolongado curso del Río Chico hacia el nordeste, la descarga llegaba en forma ocasional hasta su desembocadura en el Río Chubut. Este intermitente proceso regulatorio natural ocurrió por última vez en el año 1939, y desde entonces el Río Chico es un gran cauce prácticamente seco en casi todo su recorrido.

Pese a la extrema turbidez de sus aguas, en el Colhué Huapi se registra una abundante fauna acuática compuesta principalmente por percas (Percichthys trucha) y pejerrey patagónico (Odontesthes microlepidotus). Asimismo, este singular ambiente presenta especial interés desde el punto de vista de la conservación de la biodiversidad, por la presencia de tres especies autóctonas de peces, los dos primeros en peligro de extinción: el bagre sapo u otuno (Diplomystres viedmensis mesembrinus), el puyén (Galaxias platei), y la perca de boca grande (Percichthys colhuehuapensis).

Además sus costas supieron tapizarse de nutridos juncales que albergaban nutrias y una fauna muy diversa.

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• «Los dos misterios del lago Colhué Huapi» Documental del programa "Telenoche"