Río Chico (Chubut)

A pesar de que el río está seco la mayor parte del tiempo desde 1939, volvió a la vida en una gran crecida en 1970.

Lo mismo ocurrió tras las grandes inundaciones de 2017 de fines de marzo y principios de abril. Esta vez llegando al insólito tamaño de 400 metros de ancho con gran caudal. En su paso arrasó varias estancias que estaban edificadas sobre su cauce seco.[11] De esta forma, su inusual corriente y volvió a llevar agua al río Chubut. La gran crecida dejó aislados a muchos pobladores rurales.[12] Esto se debió a que las precipitaciones arrojaron más de 200 mm en toda la cuenca del Chico; y el agua estuvo casi tocando el puente Nolman. Este puente está sobre la Ruta Provincial 27. Fue construido en 2016 e inaugurado en enero de 2017 reemplazó al viejo puente de madera. La estructura de hormigón de 22 metros de largo por cuatro de ancho, que incluye también terraplenes de acceso. Esta obra evitó que el río asilara a mucha población rural[13].

El intenso fenómeno climático, que no tenía antecedentes ni estaba en ningún registro, creó la gran crecida del río ocasionó que, además de colapsar al río Chubut, ingrese agua con un alto contenido de lodo al Dique Ameghino. Esto devino en la dificultad de potabilizar el agua para las poblaciones que se alimentan del Chubut; produciéndose baja potencia y cortes de agua [14] El aporte inesperado de agua que llegó a los 400 metros cúbicos por segundo, levantó la cota del embalse en 10 metros por encima de los valores previstos, además de un enturbiamiento inusual del espejo de agua. Si bien esa masa de agua no condicionó en lo inmediato la operación normal del embalse, las regulaciones establecidas por ley obligaron a la hidroeléctrica a adecuarse lo antes posible a los valores de operación normal.[15]

A principios de 2022 el río y el lago estaban de nuevo secos. La última reaparición del río sucedió en abril de 2022 cuando un gran temporal ocasionó inundaciones y revivió el cauce de nuevo[16]. Sin embargo, la reiterada sequía produce la acumulación de arena que cubre la vegetación y crea una duna que sigue avanzando. Esto ocasiona que el campo que deja atrás sea un espacio totalmente muerto. Mientras que la ganadería es paupérrima ya que las ovejas se llenan de tierra, con perdidas económicas a la hora de esquilar, porque la lana de las ovejas es tan sucia que arruina los peines de corte. La pureza de la lana se mide por la cantidad de suciedad, y en esa zona, la mitad del peso de la lana de las ovejas es tierra. Actualmente, la acumulación con cada tormenta produce que el sedimento se vaya acumulando y termine formando grandes dunas que arrasan con las viviendas de los estancieros. Esta situación inició en 2006 y continuó hasta 2017 cuando las lluvias intensas llenaron de nuevo el lago. Sin embargo, al poco tiempo el lago y el río se volvieron a secar; volviendo a formarse grandes dunas que perjudican a los pocos habitantes que aun permanecen obre las costas del río y al este del lago. Los mismos se ven obligados a abandonar sus hogares por el avance imparable de las dunas de 7 metros de altura que engullen sus casas.[17]

Vista del Dique Florentino Ameghino, del otro lado se ubica el embalse donde desemboca el río Chico.

Las nacientes del río Chico se encuentran en el extremo sudoriental del lago Colhué Huapi, sobre la laguna del Río Chico de aspecto pantanoso.[21] Desde el año 1939 en que tuvo lugar el último sobre flujo, lo usual es que el sistema formado por el río Senguerr y los lagos Musters y Colhué Huapi funcione como una cuenca endorreica, pues tanto las nacientes del Senguerr como los aportes de sus afluentes, no alcanzan a superar las pérdidas por escurrimiento que se producen en el lago Musters, y fundamentalmente las causadas por evaporación debido a la gran superficie y escasa profundidad del lago Colhué Huapi. El río vuelve a la vida con intensas lluvias también.

Asimismo, y con el correr de los años, en la embocadura del río se han formado médanos y barreras sedimentarias favorecidas por la acción eólica, las cuales obstruyen aún más un posible flujo de desagote, agravándose tal situación por la paulatina bajante de las aguas del lago Colhué Huapi que se viene produciendo de manera lenta pero ininterrumpida.

La vaguada está limitada por la pampa del Castillo, la de Salamanca y la meseta de Montemayor, hacia el este; y por las pampas Vaca y Pelada, las sierras Overas Grandes, la pampa Arroqui y el cerro Colorado, hacia el oeste.

Su naciente del río suele albergar una vasta laguna que aumenta su tamaño con las lluvias. La misma es tan amplia que se la puede confundir fácilmente con el lago. Para acceder a esta laguna se debe Ingresar por el camino de Valle Hermoso, cuyo acceso está modificado por la petrolera que opera en el lugar.[22]

Los primeros kilómetros de lo que fue el río cuentan aún con cascos de estancia que se sitúan a la vera de lo que fue el río. Gran parte del río está vestida de esqueletos secos de grandes árboles que demarcan el antiguo cauce. Asimismo, la ladera de la margen sur es de greda pelada, salpicada con afloramientos de roca de arenisca y basalto. Algunos caminos atraviesan el río y numerosas dunas dominaban el ancho del cañadón. Aún perduran ovejas y la arena sepultó quintas y frondosas arboledas que había. Hasta son visibles viejos sistemas de cañerías de captación.

Ya para mayo de 2022 se conoció que en el nacimiento del extinto río las inmensas dunas dañan las viviendas de los estancieros que aún habitan la zona de lo que fue el río.[23] La increíble situación del Río Chico fue descripta en palabras de los viajeros y conocedores como:

Todo el paisaje que rodea al río parece el escenario de una catástrofe.

Alejandro Aguado

Tehuelches cazando guanacos y avestruces en el valle del río Chico en 1873. Frontispicio de George Chaworth Musters.

El cauce de este río seco de considerable sección, que forma un valle de hasta 2,5 km de ancho, testigo de la importancia que tuvo en otros tiempos, está delimitado en su margen derecha (hacia el este) por la pampa del Castillo, la de Salamanca, la Malaspina y la meseta de Montemayor; y por las pampas Vaca y Pelada, las sierras Overas Grandes, la pampa Arroqui y el cerro Colorado, hacia el oeste. Son todas zonas de gran aridez y escasas precipitaciones.[24]

En su trayectoria recibe varios cursos de agua también secos o intermitentes. Por margen derecha y en el orden del sentido de su escurrimiento, lo alcanzan el zanjón del Valle Hermoso, y los cañadones Lagarto, Tres Botellas, El Pajarito, Otero y Sauce Solo. Por margen izquierda llegan a él los cañadones de las Rosas y de la Leona.[24]

En este tramo también se ubica la única localidad asentada a orillas del río, que lleva su nombre y que hoy está despoblada.

Sólo ante nuevas e inusuales crecidas extraordinarias en la alta cuenca del río Senguerr, el cauce del Chico puede volver a recibir los excedentes de un eventual sobre flujo del sistema y conducirlos hasta su desembocadura, en el embalse Florentino Ameghino.

Este lago artificial ocupa hoy parte del gran cauce inferior del río Chico, y su dique de contención se halla sobre el Río Chubut, 15 km aguas abajo del punto donde antiguamente confluían ambos ríos. A partir de allí, el río Chubut continúa su trayectoria hasta llegar a la bahía Engaño, donde entrega su caudal en el Océano Atlántico, cerca de la ciudad de Rawson, capital de la provincia.