Las Hoyas

El yacimiento de Las Hoyas presenta los restos de un humedal subtropical del Cretácico inferior, marcado por una fuerte estacionalidad. Este ambiente presenta características transicionales entre los humedales forestales propios del Paleozoico y los modernos humedales cubiertos por angiospermas herbáceas acuáticas y por extensas masas de tapices de algas.

El ecosistema de Las Hoyas presenta una gran diversidad de plantas y animales que lo habitaron anual o estacionalmente. Los ambientes acuáticos estuvieron dominados por plantas carófitas, angiospermas primitivas (Montsechia vidalii, Ranunculus ferrerii y Proteaephyllum) y tapices de algas, diversos crustáceos (ostrácodos, peracáridos y decápodos), gran cantidad de peces (que presentan la mayor cantidad de fósiles del yacimiento) estructurados en nicho pertenecientes a tres niveles de profundidad (superficie, nectos y bentos), tortugas, gusanos oligoquetos acuáticos (tubifícidos)[3] e insectos tanto acuáticos (heterópteros de la familia Belostomatidae, coleópteros acuáticos) como semiacuáticos (chresmódidos). Asimismo en estos ambientes acuáticos también aparecen animales semiacuáticos tales como salamandras y cocodrilos (Bernissartia y Goniopholis).[4]

Por su parte los ambientes terrestres estaban dominados por bosques de coníferas (Brachyphyllum, Pagiophyllum, Sphenolepis, Cupressinocladus, Frenelopsis), cicadáceas, bennettitales y helechos, que podían llegar a formar un paisaje abierto de densa cobertera herbácea, similar a las sabanas modernas. Estas comunidades vegetales fueron afectadas por incendios estacionales, al igual que sucede en ls ecosistemas subtropicales estacionales modernos. Los insectos terrestres están representados por termitas, cucarachas, grillos, dípteros, neurópteros y una exuberante diversidad de coleópteros, entre otros. En cuanto a los vertebrados los cocodrilos son los más abundantes, especialmente los Gobiosúquidos; compartiendo hábitat con albanerpetóntidos, diversas especies de lagartos (Meyasaurus diazromerali, Hoyalacerta sanzi, Scandensia ciervensis, Ju­ca­ra­seps gran­di­pes), enantiornitas primitivas (Iberomesornis, Concornis y Eoalulavis), el mamífero Spinolestes, algunas especies de dinosaurios (Pelecanimimus, Concavenator, Mantellisaurus) y el pterosaurio Europejara.[4]

Fósil de Montsechia vidalii proveniente del yacimiento de Las Hoyas, Serranía de Cuenca. Museo de Ciencias naturales de Valencia, Comunidad valenciana, España.

Los fósiles de este yacimiento presentan un alto grado de conservación gracias a las condiciones del ecosistema que permitieron la fosilización de estos restos. Los fósiles no muestran trazas de transporte; los elementos no muestran ningún tipo de abrasión y, en su gran mayoría, se conservan articulados (las plantas en menor grado), lo que indica que son autóctonos o que se produjeron próximos a su lugar de enterramiento. Aproximadamente, se estima que entre el 70 y el 80% de los esqueletos están articulados.

Es fácil encontrar esqueletos de pequeños animales, restos del recubrimiento de la piel de determinados animales e impresiones de plantas.[5] Entre los peces se conocen ejemplares juveniles de gran parte de los taxones presentes en el yacimiento; en algunos casos, forman niveles de mortalidad en masa, con cientos de individuos en un mismo nivel, y, en otros, ayudan a reconstruir series que muestran el modo de crecimiento de algunos de estos peces. Lo mismo sucede con los artrópodos, entre cuyos restos se han hallado distintos estadios de desarrollo de una misma especie, desde el estadio larvario hasta el estadio adulto; otras características de estos fósiles son los impresiones del patrón de coloración original de las alas o de finas partes como las antenas.

Fósil del dinosaurio carnívoro Concavenator corcovatus, encontrado en Las Hoyas (Cuenca). El fósil representa el ejemplar más completo conocido de un terópodo carcarodontosaurio.

Réplica del fósil de Iberomesornis romerali. Muséum national d'histoire naturelle, París.

En los fósiles de dinosaurios avianos y no avianos se han encontrado algunas muestras de tejidos blandos o difíciles de conservar. El primer dinosaurio ornitomímido descrito en Europa, Pelecanimimus polyodon, muestra algunos caracteres como la presencia de un alto número de dientes en la mandíbula e impresiones, así como marcas de piel que indican la presencia de una pequeña cresta de queratina en lo alto de la cabeza y un saco gular, similar al de los pelícanos actuales.[6] El ejemplar de Concavenator corcovatus muestra impresiones de una piel escamosa en la parte inferior de su cola y los pies, así como puntos de anclaje para plumas en los huesos de las extremidades superiores.[7] Por su parte, entre las aves encontradas hay desde ejemplares articulados a los que les falta el cráneo hasta restos aislados, plumas o incluso polluelos.[8] Gracias a esto se sabe que Eoalulavis, el ave conocida más antigua en presentar álula, poseía una mayor capacidad de frenado durante el vuelo, que habría aumentado sus habilidades de maniobrar y de control durante el aterrizaje.

Debido a estas condiciones de preservación, el yacimiento de Las Hoyas se considera de importancia similar a la de los yacimientos de Yixian en China, o de Messel en Alemania; Las Hoyas es uno de los pocos yacimientos paleontológicos del mundo que ofrece una visión tan completa de un ecosistema desaparecido, permitiendo la preservación de restos de gran fragilidad, difíciles de conservar, o el hallazgo de diferentes etapas vitales de una sola especie.[4]

El yacimiento de Las Hoyas se lleva estudiando desde hace varias décadas por investigadores de la Universidad Autónoma de Madrid en colaboración con el Museo de las Ciencias de Castilla-La Mancha (responsable último de las colecciones paleontológicas de la región). Cada año en verano se hace una campaña de prospección y los restos hallados son posteriormente analizados en el laboratorio. El total de especímenes extraídos abarca varios cientos y sólo una pequeña parte han completado su análisis y han sido publicados por lo que es probable que en el futuro se incremente el número de nuevas especies identificadas en Las Hoyas.

• Concavenator corcovatus
• Iberomesornis romerali
• Anexo: Yacimientos paleontológicos del mundo

• Pérez-Moreno, B. P., Sanz, J. L., Buscalioni, A. D., Moratalla, J. J., Ortega, F., and Raskin-Gutman, D. (1994). "A unique multitoothed ornithomimosaur from the Lower Cretaceous of Spain." Nature, 30: 363-367.
• Sanz, J. L. & Bonaparte, José F. (1992): A New Order of Birds (Class Aves) from the Lower Cretaceous of Spain. In: Jonathan J. Becker (ed.): Papers in Avian Paleontology Honoring Pierce Brodkorb. Natural History Museum of Los Angeles County Contributions in Science 36: 38-49.
• Sanz, J. L. & Buscalioni, A.D. (1992): A new bird from the Early Cretaceous of Las Hoyas, Spain, and the early radiation of birds. Palaeontology 35(4): 829-845. PDF fulltext
• Sanz, José L.; Chiappe, Luis M.; Pérez-Moreno, Bernardino P.; Buscalioni, Ángela D.; Moratalla, José J.; Ortega, Francisco & Poyato-Ariza, Francisco J. (1996): An Early Cretaceous bird from Spain and its implications for the evolution of avian flight. Nature 382(6590): 442-445. doi 10.1038/382442a0 (HTML abstract)

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• Página web del Yacimiento de Las Hoyas Archivado el 22 de febrero de 2020 en Wayback Machine.