L. Frank Baum

Nació dentro de una devota familia de religión metodista de ascendencia alemana, escocesa-irlandesa e inglesa. Fue el séptimo de los nueve hijos de Cynthia Stanton y Benjamin Ward Baum; solo cinco sobrevivieron hasta la edad adulta. Fue llamado "Lyman", en honor del hermano de su padre, aunque le desagradaba el nombre y prefería "Frank". Su madre, Cynthia Stanton, era descendiente de Thomas Stanton, uno de los cuatro fundadores de la localidad de Stontington en Connecticut.

Benjamin Baum fue un próspero hombre de negocios que hizo su fortuna en los campos petroleros de Pensilvania. Frank creció en la residencia de sus padres, Rose Lawn, a la que siempre recordó como una especie de paraíso. Desde muy pequeño fue educado en casa por tutores pero a los 12 años fue enviado a la Peekskill Military Academy. Frank era un niño enfermizo y fantasioso, y sus padres pensaban que necesitaba endurecerse. Pero tras dos años absolutamente desastrosos en la academia militar, se le permitió volver a casa. Frank Joslyn Baum reivindica que fue a raíz de un incidente descrito como un "ataque al corazón", pero no hay pruebas sobre este hecho.

Frank empezó a escribir siendo muy niño, quizás debido a su fascinación por la imprenta. Su padre le compró una sencilla imprenta y Frank la usó para producir el periódico The Rose Lawn Home Journal con la ayuda de su hermano pequeño, Harry Clay Baum, a quien siempre estuvo muy unido. Los hermanos publicaron varios números del periódico, incluyendo anuncios pagados. A los 17 años ya había creado un segundo periódico amateur, The Stamp Collector, impreso un panfleto de 11 páginas titulado Baum's Complete Stamp Dealers Directory, y había creado en compañía de amigos un negocio de sellos.

En esa misma época empezó su dedicación al teatro, una actividad que le fascinaba y que en varias ocasiones le llevó al fracaso y casi a la ruina. Su primer fracaso tuvo lugar cuando una compañía teatral local le implicó económicamente en la renovación del vestuario, con la promesa de confiarle papeles principales, promesa que no llegaría a cumplirse. Desilusionado, Baum dejó el teatro temporalmente y se fue a trabajar de empleado en la compañía comercial de su cuñado en Syracuse. Un día encontró un compañero muerto en un almacén cerrado, un aparente suicidio. Ese incidente parece haber inspirado su narración sobre un cuarto sellado, The Suicide of Kiaros.

A la edad de 20 años, Baum encontró una nueva vocación: la cría de aves, que se había convertido en una locura nacional por aquel entonces. Se especializó en la cría de una raza especial de aves, el pollo de Hamburgo. En 1880 fundó una revista mensual, The Poultry Record, dedicada a la cría de aves, y en 1886, cuando tenía 30 años, publicó su primer libro: The Book of the Hamburgs: A Brief Treatise upon the Mating, Rearing, and Management of the Different Varieties of Hamburgs, dedicado a la cría del pollo de Hamburgo.

En el contexto de su época, durante las guerras indias, fue además un ferviente defensor del total exterminio del pueblo indígena: "El Pioneer ha declarado que nuestra única seguridad depende del exterminio total de los indios. Después de haberlos perjudicado durante siglos, es mejor para proteger nuestra civilización persistir en el error y borrar a estas criaturas indomables de la faz de la Tierra".[1]

Pero Baum nunca permaneció lejos de los escenarios. Continuó representando papeles en comedias, utilizando los nombres artísticos de Louis F. Baum y George Brooks.

En 1880 su padre le construyó un teatro en Richburg, en el estado de Nueva York, y Baum emprendió la tarea de escribir obras de teatro y crear una compañía. The Maid of Arran (La doncella de Arran), un melodrama con canciones basada en la novela A Princess of Thule, de William Black, que le proporcionó un modesto éxito. Baum no solo escribió la obra, sino que también compuso las canciones (adelantando un musical prototípico, dado que las canciones estaban relacionadas con el argumento y la acción), y actuó como protagonista. Su tía, Katharine Gray, representó el papel de su tía. Fue el fundador de la Syracuse Oratory School, y Baum anunciaba la enseñanza de teatro, incluyendo la escenografía, entre los servicios en el catálogo.

En julio de 1888, Baum y su esposa se trasladaron a Aberdeen (Dakota del Sur), donde abrieron una tienda, Baum's Bazaar. Su costumbre de vender a crédito condujo a la quiebra del negocio, así que Baum volvió a editar un periódico local, The Aberdeen Saturday Pioneer, donde escribía una columna, "Our Landlady". La descripción que Baum hace de Kansas en El maravilloso mago de Oz se basa en el seco paisaje de Dakota del Sur. Durante una gran parte de este periodo, Matilda Joslyn Gage vivió en la casa de los Baum.

Póster promocional de los Libros populares para niños de Baum, 1901.

Tras la quiebra del periódico en 1891, él, Maud y sus cuatro hijos se trasladaron a Chicago, donde Baum encontró un trabajo de comercial en el Evening Post. Durante unos cuantos años editó una revista destinada a agencias de publicidad enfocada en vitrinas de almacenes comerciales. Por aquella época, durante las navidades, los principales almacenes creaban fantasías mecánicas en las vitrinas, en las cuales los personajes humanos y animales tenían movimiento.

En 1897 escribió y publicó Mother Goose in Prose (Mamá Oca en prosa), una colección de pequeños cuentos inspirados en el personaje de Mamá Oca e ilustrados por Maxfield Parrish. Mother Goose in Prose le proporcionó un moderado éxito, que le permitió dejar el trabajo comercial.

En 1899 Baum se asoció con el ilustrador W. W. Denslow, para publicar Father Goose, His Book (El libro de Papá Ganso), una colección de poesía del absurdo. El libro fue un éxito y se convirtió en el libro para niños más vendido del año.

El libro sobre Mamá Oca de Baum-Denslow, usado como regalo comercial por una marca de cereales.

Con el éxito del Mago de Oz en libro y en el teatro, Baum y Denslow esperaban que la suerte les sonriese una tercera vez y en 1901 publicaron Dote and Todo of Merryland. El libro fue uno de los más flojos de Baum, y su fracaso enfrió sus relaciones con Denslow. Fue su última colaboración.

Baum declaró varias veces durante el desarrollo de la saga sobre Oz que había escrito su último libro sobre el tema y se dedicó a escribir otras obras que recreaban mundos fantásticos diferentes, incluyendo The Life and Adventures of Santa Claus y Queen Zixi of Ix. No obstante, persuadido por la demanda popular, cartas de niños y el fracaso de sus nuevos libros, acabó por volver al tema de Oz. Todas sus novelas han caído en el dominio público en la mayor parte de los países, y muchas se encuentran disponibles en inglés a través del Proyecto Gutenberg.

Debido a su gran amor por el teatro, a menudo financió musicales, a veces con pérdidas económicas. Uno de sus peores fracasos financieros fue la obra The Fairylogue and Radio-Plays (1908), que combinaba proyección de diapositivas, cine y actores en directo con una lectura de Baum simulando un reportaje sobre la Tierra de Oz. En esta ocasión, Baum fue a la quiebra y no pudo pagar las deudas con la compañía que producía las películas para el espectáculo. No recuperó una situación financiera estable en varios años, tras vender los derechos de explotación de algunas de sus primeras obras, incluyendo El maravilloso mago de Oz. Esto desembocó en que la empresa editorial M.A. Donahue Company empezó a sacar ediciones baratas de las primeras obras de Baum, y el reclamo publicitario era que estas primeras obras de Baum, mucho más económicas, eran mejores que las nuevas y más caras. Baum transfirió la mayor parte de sus propiedades a nombre de su esposa, a excepción de su ropa, su biblioteca (fundamentalmente compuesta por libros infantiles, como los cuentos de hadas de Andrew Lang, cuyo retrato tenía en su estudio), y su máquina de escribir, dejando las finanzas en manos de Maud. De este modo perdieron mucho menos del que podían haber perdido.

Su último libro sobre Oz, Glinda de Oz, fue publicado un año antes de su muerte, pero los libros sobre Oz continuaron más allá de la muerte de su creador por otros autores, entre los que hay que destacar a Ruth Plumly Thompson, que escribió noventa libros sobre Oz.

Baum utilizó diversos seudónimos para algunas de sus obras no relacionadas con Oz:

• Edith Van Dyne (serie de Aunt Jane's Nieces - Las sobrinas de la tía Jane)
• Laura Bancroft (Twinkle and Chubbins, Policeman Bluejay)
• Floyd Akers (la serie de The Boy Fortune Hunters, continuación de la serie Sam Steele)
• Suzanne Metcalf (Annabel)
• Schuyler Staunton (The Fate of a Crown, Daughters of Destiny)
• John Estes Cooke (Tamawaca Folks)
• Capt. Hugh Fitzgerald (la serie de Sam Steele)

También escribió de forma anónima The Last Egyptian: A Romance of the Nile.

Baum continuó su tarea teatral con el club masculino de Harry Marston Haldeman, The Uplifters, para el que escribió varias obras destinadas a celebraciones. También escribió unas reglas paródicas. El grupo, al que también pertenecía Will Rogers, estaba orgulloso de haber tenido Baum como miembro, y póstumamente repuso algunas de sus obras, pese a su carácter circunstancial.

Antes de esto, su última producción teatral había sido The Tik-Tok Man of Oz (basada en Ozma de Oz y la base para Tik-Tok de Oz), un modesto éxito de Hollywood que el productor Oliver Morosco decidió que no era lo suficiente bueno como para estrenarse a Broadway. Morosco pasó rápidamente a la producción de películas, como Baum.

En 1914, habiéndose trasladado a Hollywood unos años antes, Baum comenzó su carrera como productor cinematográfico con la creación de la compañía The Oz Film Manufacturing Company, como consecuencia de su actividad con "The Uplifters". Fue el presidente, principal productor y guionista. El resto de la plantilla la componían Louis F. Gottschalk, Harry Marston Haldeman, y Clarence R. Rundel. Las películas fueron dirigidas por J. Farrell MacDonald, contando como actores con Violet Macmillan, Vivian Reed, Mildred Harris, Juanita Hansen, Pierre Couderc, Mai Welles, Louise Emmons, J. Charles Haydon, y con unas de las primeras apariciones de Harold Lloyd y Hal Roach. Richard Rosson aparecía en una de las películas y curiosamente su hermano menor, Harold Rosson fue responsable de la fotografía de El mago de Oz (1939). Tras el poco éxito que obtuvo en el inexplorado mercado del cine mudo infantil, Baum escribió The Last Egyptian y realizó una película (partes de la cual se incluyen en Decasia), pero el nombre "Oz" se había convertido en un veneno para la taquilla y ni siquiera un cambio de nombre de la compañía a Frank Joslyn Baum ayudó a enderezar las cosas. A diferencia de The Fairylogue and Radio-Plays, Baum no hizo una inversión personal, pero el estrés probablemente afectó su salud.

Baum murió el 6 de mayo de 1919, a los 62 años de edad, y fue enterrado en Glendale (California).

• Baum, Frank Joslyn & MacFall, Russell P. (1961) To Please a Child. Chicago: Reilly & Lee Co.
• Ferrara, Susan. The Family of the Wizard: The Baums of Syracuse. Xlibris Corporation, 1999. ISBN 0-7388-1317-6
• Ford, Alla T. The High-Jinks of L. Frank Baum. Hong Kong: Ford Press, 1969.
• Ford, Alla T. The Musical Fantasies of L. Frank Baum. Lake Worth, Florida: Ford Press, 1969.
• Gardner, Martin and Russel B. Nye. The Wizard of Oz and Who He Was. Michigan State University Press, 1957. Revised 1994.
• Hearn, Michael Patrick. The Annotated Wizard of Oz. New York: Clarkson N. Potter, 1973. Revised 2000. New York: W.W. Norton, 2000.
• Hearn, Michael Patrick. The Critical Heritage Edition of the Wizard of Oz. New York: Schocken, 1986.
• Koupal, Nancy Tystad. Baum's Road to Oz: The Dakota Years. South Dakota State Historical Society, 2000.
• Koupal, Nancy Tystad. Our Landlady. University of Nebraska Press, 1986.
• Littlefield, Henry. "The Wizard of Oz: Parable on Populism." American Quarterly. v. 16, 3, Spring 1964, 47-58. versión en línea
• Riley, Michael O. (1997) Oz and Beyond: The Fantasy World of L. Frank Baum. University of Kansas Press ISBN 0-7006-0832-X
• Rogers, Katharine M. (2002) L. Frank Baum: Creator of Oz. St. Martin's Press ISBN 0-312-30174-X
• Wagner, Sally Roesch. The Wonderful Mother of Oz. Fayetteville, NY: The Matilda Joslyn Gage Foundation, 2003.

• Wikimedia Commons alberga una categoría multimedia sobre L. Frank Baum.
• Club Internacional del Mago de Oz
• Página Oz de Eric Gjovaag
• The Lyman Frank Baum Works Archive
• Lyman Frank Baum a ClassicAuthors.net
• A Look At L. Frank Baum's Life Work & Legacy: An interview with Robert A. Baum
• Una biblioteca en línea
• La maravillosa página web de Oz - textos de los libros de Baum y enlaces a páginas a relacionadas
• L. Frank Baum: análisis de las obras de Baum: Oz y otras
• Page by Page Books Incluye la nueva colección completa de la serie de Oz gratuita en línea
• Oz Populism Theory Archivado el 25 de septiembre de 2013 en Wayback Machine.: artículo en línea.