Ametralladora ligera M249

En 1965, las principales ametralladoras del Ejército estadounidense eran la Browning M2 y la M60. La M2 era una ametralladora pesada que habitualmente iba montada en vehículos o en emplazamientos previamente preparados. La M60 era una ametralladora media con mayor movilidad, que podía ser transportada por las tropas para darles cobertura con fuego automático. Ambas eran armas muy pesadas y por lo habitual necesitaban un equipo de al menos dos hombres para operar efectivamente, lo que las hacía más idóneas para emplearlas en un pelotón o regimiento.

El BAR (fusil automático Browning M1918), que fue la principal ametralladora ligera del ejército, ya era obsoleto en la década de 1950. Desde entonces, a los "fusileros asignados" de cada escuadrón se les ordenó utilizar sus fusiles en modo automático para proveer "fuego de cobertura". Como la doctrina habitual del Ejército requiere que las tropas empleen los fusiles en modo semiautomático durante la mayor parte del combate para aumentar la precisión y ahorrar munición, los fusiles M14 y M16 del Ejército estadounidense no habían sido diseñados para soportar fuego automático sostenido, por lo que se bloqueaban o sobrecalentaban. Sus cargadores de 30 cartuchos también limitaban su efectividad, en comparación con las armas alimentadas mediante cinta.

Se decidió que una ametralladora individual, más ligera que la M60, pero con mayor poder de fuego que el M16 sería ventajosa; las tropas ya no tendrían que basarse en sus fusiles para abrir fuego automático. Las propuestas de diseño para la nueva ametralladora fueron solicitadas en 1969. Los diseños debían tener un peso por debajo de 10 kg (22 libras) en los que se incluían 200 cartuchos, disparar un nuevo cartucho de 6 mm y tener un alcance de al menos 730 metros (800 yardas).

Entre las armas que fueron enviadas por los fabricantes se encontraban la ametralladora experimental Colt CMG-1 (basada en el M16), la Heckler & Koch HK23 y la FN Minimi, un arma accionada por los gases del disparo, refrigerada por aire y que empleaba el mismo cartucho que el M16. Todas ellas fueron sometidas a rigurosas pruebas en todas las condiciones posibles. La Minimi demostró ser la más efectiva de todas y fue aceptada en 1981, cuando los planes para los nuevos cartuchos de 6 mm fueron descartados debido a los problemas logísticos que conllevaría la introducción de un nuevo cartucho.

La nueva ametralladora entró en servicio en el ejército estadounidense como "arma automática de escuadrón M249" en 1984, siendo adoptada por los Marines un año más tarde. El modelo M249 es fabricada en los Estados Unidos y es ligeramente diferente de la Minimi estándar; la culata, el pistolete y el guardamano tienen una forma diferente, además de otras modificaciones internas menores. Un hombre en cada equipo de 4 soldados (el fusilero automático) fue equipado con la nueva arma para proveer de fuego automático a su unidad.

La M249 dispara a cerrojo abierto y es accionada por los gases del disparo; cuando se dispara una bala, los gases generados son empleados para empujar hacia atrás un pistón. Este eyecta el casquillo de la bala disparada e inserta un nuevo cartucho en la recámara, preparando el siguiente disparo. No posee sistema de enfriamiento, la simple exposición al aire la enfría luego de disparar. Para prevenir el sobrecalentamiento y bloqueos, el arma posee un cañón de cambio rápido; cada ametralladora lleva un cañón de repuesto. Un bípode plegable con patas ajustables va acoplado delante del guardamanos, aunque también está disponible un trípode fijo. El arma tiene una precisión similar a la de un fusil, pero posee el volumen de fuego de una ametralladora. Su cadencia normal es de 750 balas por minuto, aunque esta puede aumentarse a 1000 balas por minuto si es necesario, estando también disponible un modo de fuego semiautomático.

Es alimentada mediante cintas de 200 cartuchos 5,56 x 45 OTAN que pueden almacenarse en un contenedor de plástico tipo caja, en contenedores de tela o mediante cargadores de fusil M16 de 30 cartuchos. Tácticamente, estas ametralladoras pueden emplearse para defender a una unidad en maniobras o posicionadas para proveer fuego de cobertura a otras unidades.

Comparada con otras armas similares, la M249 es pesada pero efectiva. La RPK, una adaptación soviética del AK-47, solamente pesa 5 kg, la mitad del peso de la M249. Tiene una menor cadencia de fuego y no posee un cañón de cambio rápido, lo cual aumenta la posibilidad de sobrecalentamiento; estos inconvenientes son compensados por su mayor alcance y calibre. La CETME Ameli también pesa unos 5 kg debido al amplio empleo de polímero moldeado en la culata, pistolete y guardamanos. Dispara el mismo cartucho que la M249, aunque su cadencia de fuego es mucho mayor. La Ultimax 100, una ametralladora empleada por las Fuerzas Armadas de Singapur, ha sido descrita como "la mejor ametralladora ligera del mundo de hoy" y fue considerada por los Marines como un reemplazo para la M249. Dispara cartuchos 5,56 x 45 OTAN desde un tambor de 100 cartuchos y tiene un mecanismo para reducir el retroceso.

Coste unitario: 4087 $[1]

SIG Sauer XM250, el reemplazo previsto de la M249.

Varias ametralladoras SAW que sirven actualmente en el Ejército estadounidense y los Marines tienen más de 10 años y son cada vez menos fiables. Mientras que un programa de repotenciamiento ha extendido su durabilidad, el intenso empleo empieza a notarse. Los Marines están buscando un fusil más ligero para complementar y parcialmente reemplazar a la M249, aceptando modelos para probar la idea del fusil automático de infantería. Planean comprar más de 6500 FAI para lograr su meta.

El Ejército estadounidense descartó la idea del FAI. El coronel Robert Radcliff, del Centro de Investigación y Desarrollo para la Infantería del Ejército estadounidense, declaró que un fusil automático alimentado mediante cargadores reduciría la efectividad y el poder de fuego de un escuadrón. Mientras que los Marines tienen escuadras de 12 hombres, el Ejército organiza sus tropas en escuadras de 8, necesitando una mayor cantidad de poder de fuego para compensar la diferencia de 4 hombres. El Ejército estadounidense solamente desea reemplazar sus viejas M249 con nuevas ametralladoras del mismo tipo. Esta previsto que la M249 sea sustituida progresivamente por la XM250 de calibre 6,8 × 51 mm (0,277 pulgadas).

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  Marine estadounidense con una M249 con trípode M122.
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  Marines estadounidenses disparan con la M249 SAW durante un entrenamiento en Al Asad, Irak, principios de 2005.
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  Un agente especial del U.S. Diplomatic Security Service-DSS con su M249 SAW. Servicio de Seguridad Diplomática (Estados Unidos).
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  Soldado estadounidense utilizando la "M249".

• Wikimedia Commons alberga una galería multimedia sobre Ametralladora ligera M249.
• Ametralladora Ligera M249 Archivado el 29 de septiembre de 2007 en Wayback Machine. (en inglés)