Maleficio (novela)

Billy Halleck es un exitoso abogado, arrogante y con obesidad mórbida que vive en la ciudad de Fairview, en Connecticut, con su esposa Heidi y su hija Linda. Al salir de una reunión social, Billy sufre un accidente automovilístico, matando a una anciana que cruzaba la calle. Billy usa su amistad con el comandante de la policía y el juez del caso para salir absuelto de la muerte de la anciana, quien formaba parte de una tribu gitana que se encontraba de visita en la ciudad por esos días.

Su vida da un giro inesperado al quedar maldito por Tadzu Lempke, jefe de la tribu y padre de la anciana muerta, el cual sorprende a Billy a la salida del juzgado y, tocándole la mejilla, pronuncia las palabras: "Más delgado". En consecuencia, Billy empieza a adelgazar cada vez más y más, independientemente de cuánto come. Preocupado por esto, Billy consulta a una serie de médicos, sospechando que tiene cáncer, pero los médicos no pueden determinar la causa de su pérdida de peso. Más tarde, Billy descubre que al juez que presidió su caso le han crecido escamas en su piel y el policía que cometió perjurio en nombre de Billy ha sido golpeado con acné severo, lo que hace que ambos hombres han sido también maldecidos por Lempke y terminen suicidándose.

Con la ayuda de detectives privados y de Richie "The Hammer" Ginelli, un antiguo cliente vinculado al crimen organizado, Billy (ahora demacrado), rastrea al grupo gitano hacia el norte a lo largo de la costa de Nueva Inglaterra hasta Maine. Se enfrenta a Lempke en su campamento y trata de persuadirlo para que levante la maldición, pero Lempke se niega a hacerlo e insiste en que se debe hacer justicia con Billy. Los habitantes gitanos expulsan a Billy de su campamento, pero no antes de que la bisnieta de Lempke, Gina, lo honde en la mano con una bola. Billy pide ayuda a Richie, quien envía a un médico de la mafia para tratar la mano de Billy y luego llega en persona para aterrorizar al campamento gitano. Después de que Richie termina con los habitantes, Lempke accede a reunirse con Billy. Lempke trae un pastel de fresa con él y le agrega sangre de la mano herida de Billy. La pérdida de peso se detendrá por un corto periodo de tiempo, pero luego se reanudará a menos que Billy le pase la maldición a otra persona al hacer que se coma el pastel maldito. Lempke implora a Billy que se coma el pastel él mismo para poder morir con dignidad.

Después de encontrar la mano cortada de Richie en su automóvil y enterarse de que lo han asesinado, Billy regresa a casa y tiene la intención de darle el pastel maldito a Heidi, a quien le echa la culpa por su situación. Sin embargo, a la mañana siguiente, descubre que tanto ella como su hija han comido del pastel maldito. Al darse cuenta de que ambos están condenados, recuerda las palabras de Lempke y corta una rebanada para poder unirse a ellos en la muerte.

La idea de Maleficio llegó al autor durante un examen médico anual. King sabía que había aumentado de peso y, tan pronto como entró en la sala de examen, el médico le pidió que se subiera a la báscula. King estaba enojado con el médico por no permitirle desvestirse o usar el baño primero. El médico le informó a King que tenía sobrepeso de 236 libras (107 kg) y que sus niveles de colesterol estaban elevados, y recomendó perder peso y dejar de fumar. King pasó los días siguientes furioso por la insolencia percibida del médico, pero al calmarse, decidió perder peso y dejar de fumar. Cuando logró perder algunos kilos, estaba encantado y angustiado al mismo tiempo, explicando que "una vez que el peso realmente comenzó a bajar, comencé a darme cuenta de que estaba apegado a él de alguna manera, que realmente no quería perderlo.[2]

En varias escenas de la historia, los personajes gitanos hablan en lo que pretendía ser su idioma nativo. Sin conocer dicho idioma, King recurrió a las ediciones checoslovacas de sus libros y extrajo frases aleatorias de ellos. King señaló que sus lectores lo criticaron por esto y admitió que "se lo merecía porque era flojo". El título provisional de la novela, Gypsy Pie, se convirtió en el nombre del capítulo 27 del libro.

La novela se publicó en noviembre de 1984 como el quinto libro de Richard Bachman. Fue el primer libro de Bachman que se publicó en tapa dura. En mayo de ese año, el libro se presentó en la Convención de la Asociación Estadounidense de Libreros como título destacado. La novela fue muy publicitada y promocionada en las librerías de todo el país. Elaine Koster, en una carta promocional adjunta a las copias de lectura anticipada, escribió: "Como editora de algunas de las mejores novelas de terror jamás escritas, se necesita mucho para entusiasmarme con un nuevo escritor de terror. Ahora ha aparecido un escritor así". Koster sabía que King era el verdadero autor de Maleficio, pero reprimió el impulso de revelar la identidad del escritor con respecto a su privacidad.

Maleficio recibió una respuesta favorable del Gremio Literario; para diversión de King, uno de los lectores del club comentó que "así es como escribiría Stephen King si realmente pudiera escribir".

George Beahm comparó al protagonista Billy Halleck con Johnny Smith en la novela La zona muerta, describiéndolo como "una víctima de la rueda del destino". James Smythe, columnista de The Guardian, lo trató con más dureza, considerándolo como un "completo imbécil" que no admite culpa por sus acciones. Smythe citó la decisión de Billy de usar sus conexiones con la mafia para vengarse en lugar de expiar la muerte de la anciana, así como su creencia de que su esposa tiene la culpa de su propia situación. Determinó que la acción final de Billy en la historia no fue un acto desinteresado, sino una "penitencia a través de la autodestrucción" con la intención de evitar la culpa de la muerte de su familia. Smythe comentó que si bien King había incursionado previamente en la noción de protagonistas antipáticos (citando a Carrie White, Jack Torrance y Louis Creed como ejemplos), sintió que Billy Halleck "lleva las cosas un paso más allá", observando que incluso su inocente hija es castigada por sus acciones egoístas, y admitió sentirse satisfecho por el sufrimiento de Billy. En la conclusión de su reseña, recordó haber disfrutado el final por su naturaleza "oscura y fría".[3]

Se establecieron similitudes entre Maleficio y Dark Melody of Madness, una novela corta de Cornell Woolrich publicada en 1935. La historia de Woolrich también trata sobre un hombre condenado a perder peso hasta la muerte, aunque esta vez es un hechizo vudú, no una maldición gitana.[4]

Una adaptación cinematográfica de la novela fue filmada en 1996 por el director Tom Holland y se estrenó en los cines el 25 de octubre. Billy Halleck fue interpretado por Robert John Burke y Richie Ginelli fue interpretado por Joe Mantegna. King hace un cameo como el farmacéutico Dr. Bangor. Las críticas fueron en su mayoría negativas y la película tiene una calificación del 16% en el agregador Rotten Tomatoes.[5] Con un presupuesto de $14 millones, la película recaudó poco más de $15 millones en taquilla. El primer fin de semana de la película la llevó al tercer lugar con $5,6 millones en ingresos brutos. La película salió de la lista de las diez más populares después de dos semanas de su estreno, y fue nominada a un premio Saturn al mejor maquillaje. El lema de la película es "Deja que la maldición encaje con el crimen".

Debido a que, según los informes, King no estaba satisfecho con la versión inicial de la película, se volvieron a filmar algunas escenas y el estreno de la película se trasladó a una fecha posterior. Según George Beahm, el volumen de eventos del libro ascendió a poco más que una novela, lo que requirió que la trama de la película se rellenara sin dejar de ser fiel al libro. Beahm concluyó que la película "trató de complacer a todos ... y al final complació a muy pocas personas".