Manuel José de Arce y Fagoaga

Se opuso a la anexión de El Salvador al Primer Imperio Mexicano establecido por Don Agustín de Iturbide. Entre marzo y junio de 1822 las tropas de José Nicolás de Abós y Manuel Arzú y Delgado y Nájera partidarias de la anexión, tomaron Santa Ana, Sonsonate y San Salvador. Pero la resistencia continuó, decidiendo México a finales de año enviar al general Vicente Filísola, para conseguir el sometimiento de la provincia.

Participó en la misión enviada a los Estados Unidos de América para tratar de lograr que El Salvador pasara a formar parte de ese país. El 19 de marzo de 1823 abdicó el emperador Iturbide, separándose las provincias centroamericanas de México.

Formó parte de los gobiernos provisionales centroamericanos que rigieron de 1823 a 1825.

Entre el 9 de enero (cuando llegó a León) y el 22 de enero de 1825 actuó con mucha decisión como Comisionado del gobierno centroamericano en la pacificación del Estado de Nicaragua, había salido de El Salvador al mando de 500 hombres bien entrenados. Una vez consolidada la autoridad del Coronel Arzú, envió al exilio al obispo Nicolás García Jerez, monarquista opuesto a la independencia, y al presbítero Policarpo Irigoyen, ambos en rebeldía contra el gobierno federalista de León. Además, ofreció el puesto de inspector general de Armas de Centroamérica al Coronel Cleto Ordóñez, caudillo liberal federalista que era comandante de Armas en Granada.

Para las elecciones presidenciales centroamericanas de 1825 contó con el voto de todos los electores de Nicaragua, aunque la mayoría numérica correspondió al conservador hondureño José Cecilio del Valle, la fracción liberal del Congreso federal decidió que no había habido mayoría absoluta y le escogió como Presidente para el período 1825-1829. Esto hizo que su administración fuese polémica desde el principio. El mismo José Cecilio del Valle, no aceptó la Vicepresidencia que le correspondía y en su defecto fue elegido el ciudadano José Francisco Barrundia quien tampoco la aceptó.[2]

Busto de Arce, situada en San Francisco de Quito, capital de Ecuador. José Manuel Arce, un supuesto liberal. Quién obtuvo más votos de los conservadores que su colega conservador José Cecilio del Valle, la primera elección de la República Federal de Centroamérica desafió la voluntad popular, el primer presidente de Centroamérica se vio comprometido incluso antes de jurar en la oficina. La República estaba en manos de los diputados y el interés local, la Federación comenzaba a parecer más como una Confederación suelta de pequeñas naciones independiente en lugar de una sola República.

Manuel José Arce, como el primer presidente de la república federal. Litografía ubicada en el antiguo palacio presidencial de San Salvador, El Salvador.

A pesar de ser liberal y haber sido apoyado por los liberales, pronto se distanciaron de él y desde 1826 ni el Congreso ni el Senado federal volvieron a sesionar. Arce obtuvo entonces apoyo en el clero y en el partido conservador, pero también tuvo dificultades con el gobierno del Estado de Guatemala, y para 1827 gran parte de Centro América estaba en guerra civil.

En 1827, envió al Coronel José Justo Milla ex vice Jefe de Estado de Honduras bajo la comandancia del Segundo Batallón Federal a Santa Rosa de “Los llanos” hoy Santa Rosa de Copán, con la misión de custodiar la Factoría de Tabacos; pero en realidad, el propósito era el de colocar un ejército fiable para derrocar el Gobierno de Dionisio de Herrera. El pueblo de “Los Llanos”, leales a Honduras, no brindó la cooperación al Coronel Milla y se incorporaron al ejército del General Francisco Morazán.

Monumento a Manuel José Arce en San Salvador. Uno de sus grandes legados fue fundar la Legión de La Libertad, antecesora de la fuerza armada de El Salvador un 7 de mayo de 1824.

En 1828 llamó temporalmente a ejercer la presidencia al Vicepresidente Mariano Beltranena y Llano, y cuando quiso reasumirla, Beltranena se negó a entregársela. A pesar de ello, cuando en abril de 1829 Francisco Morazán Quesada tomó el poder por la fuerza de las armas y se designó a José Francisco Barrundia y Cepeda como Presidente provisional, Arce fue perseguido y exiliado. Residió primero en los Estados Unidos y después se estableció en México. Regresó a El Salvador en 1842.

En 1831 conspiro junto al coronel Vicente Domínguez y el coronel Ramón Guzmán para restablecer la monarquía conservadora en Centroamérica, para ello reunieron un ejército que invadió la costa norte de Honduras y se apoderaron de la Fortaleza de San Fernando de Omoa y de la Fortaleza de Santa Bárbara en Trujillo. Dicha invasión, desencadeno una guerra civil en Honduras y en la que intervinieron, tanto guatemaltecos, salvadoreños, garífunas, beliceños, mejicanos, etc.

Monumento a Los Próceres, ahí se encuentran los restos de Manuel José Arce. Según la leyenda, Arce murió en la pobreza en San Salvador el 14 de diciembre de 1847.

Antiguo billete de diez colones con la imagen de Arce. El 28 de noviembre de 1947, la legislatura elevó la población del Chilamatal a una ciudad, renombrándola como Ciudad Arce

Murió en el 14 de diciembre de 1847 a las tres de la tarde en la casa de la familia del general Fermín Paredes, situada sobre la actual 1.ª calle Oriente en la esquina opuesta a la plaza San José en San Salvador.[3][4]

Se le dedicó una sección de Necrología en la Gaceta del Gobierno Supremo del Estado del Salvador del 17 de diciembre de 1847, donde se describió su vida y su funeral. El funeral se conmemoró en la iglesia de San Francisco y fue sepultado en la iglesia de La Merced, una numerosa concurrencia asistió incluyendo al presidente Eugenio Aguilar, sus ministros y demás empleados públicos y se le hicieron los honores militares que correspondían a su grado.[4]