Meleagris

Tanto el macho como la hembra tienen la cabeza desnuda y un plumaje de color cobrizo, negro, castaño o blancuzco, pero el macho posee unas excrecencias carnosas, llamadas carúnculas, que cuelgan de la cabeza y el cuello, y un destacado mechón de plumas colgando del pecho. Miden hasta 1,17 m de largo, siendo las aves más grandes de los bosques en los que habitan y, como en la mayoría de las muchas especies de galliformes, el macho es más grande que la hembra y con más colorido.

Los pavos se alimentan mayormente de bellotas, otras semillas e insectos. En estado silvestre viven en grupos hasta de veinte aves en lugares cercanos a árboles. Usualmente caminan aunque pueden volar. En estado salvaje los machos pesan entre 8 y 10 kg y las hembras entre 4 y 5 kg, pero los animales domesticados llegan a pesos mayores (15 kg los machos), ya que la selección por siglos y los diferentes procedimientos de reproducción y alimentación que tienden a lograr un rendimiento alto de carne para la alimentación humana.

Durante el cortejo el macho atrae a la hembra con sonidos y luego se esponja elevando sus plumas y abriendo la cola en abanico. La hembra fecundada pone de ocho a quince huevos en un nido oculto entre la vegetación que luego los incuba entre veinticinco y treinta días hasta que salen los pollitos, los cuales aunque se alimentan por su cuenta, dependen de la protección de la madre.

Placa 1 de The Birds of America de John James Audubon, que representa a un pavo salvaje

El lingüista Mario Pei propone dos posibles explicaciones para el nombre pavo.[10] Una teoría sugiere que cuando los europeos encontraron por primera vez pavos en América, los identificaron incorrectamente como una especie de pintada, que ya estaba siendo importada a Europa por comerciantes ingleses a Levante a través de Estambul. Por lo tanto, las aves recibieron el apodo de gallos de Turquía. El nombre del ave de América del Norte pudo haberse convertido en aves de Turquía o pavos indios, que finalmente se acortó a pavos.[10][11][12]

Una segunda teoría surge de que los pavos llegaron a Inglaterra no directamente desde América, sino a través de barcos mercantes de Oriente Medio, donde fueron domesticados con éxito. Nuevamente, los importadores prestaron el nombre al ave; de ahí gallos de Turquía y gallinas de Turquía, y poco después, pavos.[10][13]

En 1550, el navegante inglés William Strickland, quien introdujo el pavo en Inglaterra, recibió un escudo de armas que incluía un "gallo de Turquía en su orgullo adecuado".[14] William Shakespeare utilizó el término en Twelfth Night,[15] que se cree fue escrito en 1601 o 1602. La falta de contexto en torno a su uso sugiere que el término ya estaba muy extendido.

Otros nombres europeos para los pavos incorporan un origen indio supuesto, como dinde ('de India') en francés, индюшка (indyushka, 'ave de India') en ruso, indyk en polaco y ucraniano, y hindi ('indio') en turco. Se cree que esto se deriva de la supuesta creencia de Cristóbal Colón de que había llegado a India en lugar de América en su viaje.[10] En portugués, un pavo es un peru; se cree que el nombre se deriva de 'Perú'.[16]

Varias otras aves que a veces son llamadas pavos no están particularmente relacionadas: los brushturkeys son Megapodiidaes, y el ave conocida como pavo australiano es el Ardeotis australis (Ardeotis australis). El anhinga (Anhinga anhinga) a veces es llamado pavo de agua, por la forma de su cola cuando las plumas están completamente extendidas para secarse.

Un pavo joven se llama pollito o pichón.[17][18]

Existen especímenes fósiles de Meleagridinae del Mioceno (hace aproximadamente 23 millones de años), como Rhegminornis[19] (Mioceno inferior Estados Unidos) y Proagriocharis (Mioceno superior-Plioceno inferior).[20]

El guajolote inicialmente se exportó de México[21][22] a Europa en el siglo XVI vía España, donde ganaron popularidad inmediata entre las clases aristocráticas.[23]. El guajolote gallipavo o pavo salvaje se domesticó por primera vez en México hace ya más de mil años, a su vez a comienzo del siglo xx empezó a desaparecer en gran parte de Estados Unidos.

Actualmente la cría de pavos domésticos es una industria en gran escala en Norteamérica y Europa y el pavo es el plato preferido para celebraciones como la Navidad y el Día de Acción de Gracias en Estados Unidos.[24]

«Pavo» proviene del latín pavus,[25] «guajolote» es un nahuatlismo que deriva de la voz huexólotl (monstruo grande)[26][24][27] y la cría del guajolote es llamada localmente «pípilo».[28] Por su parte, «pisco» deriva del quechua pisqu (pájaro);[29][30] los tres términos designan a las especies de este género. Por su parte, «Meleagris» proviene del griego antiguo μελεαγρίς, palabra que designaba a las gallinas de Guinea.[31]

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