Monte Whitney

La cima del monte Whitney está cerca de muchos de los picos más altos de la Sierra Nevada. Esta cumbre se eleva drásticamente 3.285 metros por encima del pueblo de Lone Pine localizado en el valle Owens, a unos 24 kilómetros al este.[6] La montaña se levanta más levemente en el lado oeste, sólo llegando a 910 metros por encima del sendero John Muir para atravesar el lago Guitar (Guitar Lake).

La montaña se eleva en forma de cúpula y algo más llana por un lado, con crestas dentadas de otra.[7] El monte Whitney se encuentra por encima del límite del bosque y tiene un clima alpino. Muy pocas plantas crecen cerca de la cima. Los únicos animales son transitorios, como la mariposa apolo (Parnassius Phoebus) y el pinzón rosado de corona gris.

La vertiente oriental del Monte Whitney es mucho más pronunciada que su vertiente occidental. La cordillera de Sierra Nevada es, en esencia, un bloque sobre una pendiente con el extremo más alto en el lado oriental. En el lado oeste, es como si el bloque s'adjuncti con bisagra, mientras que el bloque se levanta al este.[8] El ascenso es causado por un sistema de fallas normales que bordea la base este de la cordillera, por debajo del monte Whitney. Así, el granito que forma el monte Whitney es el mismo granito que forma las Alabama Hills, cientos de metros más abajo. La elevación del Whitney (y la reducción del valle Owens) son el resultado de las mismas fuerzas geológicas que provocan las características de toda la cuenca y cordillera (Provincia geológica de las cuencas y cordilleras): la corteza del Oeste entre-montañas (Intermountain West) se estira muy lentamente. Se nota que el agua que cae hacia el oeste del pico desemboca en el océano Pacífico, mientras que en el este desemboca en la Gran Cuenca, una zona endorreica.

El monte Whitney visto desde el monte Langley.

En julio de 1864, los miembros del California Geological Survey designaron al pico en honor a Josiah Whitney, el geólogo del estado de California y benefactor del relevamiento.[9] Durante la misma expedición, el geólogo Clarence King intentó escalar el Whitney por su lado oeste, pero se quedó a las puertas. En 1871, King volvió a escalar lo que creía que era el Whitney, pero habiendo tomado un enfoque diferente, en realidad hizo cumbre en el cercano Monte Langley. Al enterarse de su error en 1873, King finalmente completó su propia primera ascensión al Whitney, pero lo hizo con un mes de retraso para ser el primero.[10] El 18 de agosto de 1873, Charles Begole, A. H. Johnson y John Lucas, todos del cercano Lone Pine, se convirtieron en los primeros en alcanzar la cumbre más alta de los Estados Unidos. Como subieron a la montaña durante un viaje de pesca al cercano cañón Kern, llamaron a la montaña Fisherman's Peak.[9]

En 1881, Samuel Pierpont Langley el fundador del Smithsonian Astrophysical Observatory permaneció en la cima por cierto tiempo, realizando mediciones de la potencia solar.[11] Acompañando a Langley en 1881 se encontraba otro grupo compuesto por el juez William B. Wallace de Visalia, W. A. Wright y el reverendo Frederick Wales.[12] En sus memorias,[13] Wallace escribió, "Los indios Pi Ute [Paiute] denominan al monte Whitney Too-man-i-goo-yah, que significa 'el hombre muy viejo.' Ellos creen que el Gran Espíritu que preside sobre el destino de su pueblo una vez tuvo su morada en esa montaña." La transliteración Too-man-i-goo-yah proviene de idioma Mono de los Paiute. Otras variaciones son Too-man-go-yah[14] and Tumanguya.[15]

El Refugio del Instituto Smithsonian en la cima del Whitney.

En 1891, la Junta de Nombres Geográficos del Servicio Geológico de los Estados Unidos decidió reconocer el nombre de Monte Whitney. A pesar de perder su nombre preferido, los residentes de Lone Pine financiaron el primer sendero hasta la cumbre, diseñado por Gustave Marsh, y completado el 22 de julio de 1904. Cuatro días después, el nuevo sendero permitió la primera muerte registrada en el Whitney. Tras recorrer el sendero, el empleado de la Oficina de Pesca de los Estados Unidos Byrd Surby murió fulminado por un rayo mientras almorzaba en la cima. En respuesta, Marsh comenzó a trabajar en la cabaña de piedra que se convirtió en el Refugio de la Institución Smithsoniana, completándola en 1909.[16]

Luego de concluir la Segunda Guerra Mundial hubo un movimiento para renombrar la montaña en honor a Winston Churchill,[17] pero el nombre monte Whitney persistió.

Camino zigzagueante hacia el monte Whitney

La ruta más popular para llegar a la cima es a través del sendero Mont Whitney (Mount Whitney Trail) que empieza en Whitney Portal a una altitud de 2250 metros y una distancia de 21 kilómetros al oeste de la localidad de Lone Pine. La caminata es de unos 34 kilómetros de ida y vuelta, con un desnivel positivo de más de 1900 metros, que puede tomar de dos a tres días. Se necesitan permisos todo el año pero son disponibles en cantidades limitadas para evitar el sobreuso desde el primero de mayo hasta el primero de noviembre. El Servicio Forestal de los Estados Unidos (United States Forest Service o USFS) ejecuta una lotería anual para los permisos emitidos en números limitados desde el primero de febrero hasta el 15 de marzo. El sendero John Muir (John Muir Trial) proporciona una ruta más larga en el Whitney, llegando al lado oeste de la montaña y conectando con el sendero Mont Whitney cerca de la cima.[18]

• Thompson, Doug; Elisabeth Newbold (1997). Mount Whitney: Mountain Lore from the Whitney Store. Westwind Publishing Company. ISBN 978-0-9653596-0-3.