Northern Lights - Southern Cross

A pesar de llevar varios meses sin entrar en un estudio de grabación, las sesiones fueron «fáciles y productivas», como relató Rob Bowman en las notas que acompañan la reedición del álbum.[29] Según Robbie Robertson: «Cuando hicimos "Acadian Driftwood", nos quedamos mirando y supimos que estábamos dentro de algo especial. Cuando grabamos "Forbidden Fruit", pensamos que estábamos tocando muy bien. Cuando hicimos "Ophelia", pensamos que estábamos en el paraíso. Era como magia».[29] Esta productividad estuvo en parte motivada por la falta de restricciones al contar con un estudio de grabación propio,[30] a diferencia de lo sucedido varios años antes con la grabación de Cahoots (1971), en la que estuvieron sujetos a horarios más estrictos.[31] Según relató Garth Hudson al respecto: «Pudimos disfrutar de tiempo con el estudio en nuestra casa».[30]

Inspirado por el entorno de Malibú, Robertson comenzó a componer nuevamente canciones tras varios meses de no hacerlo. En total creó nueve canciones, de las cuales solo una, «Twilight», no fue incluida en Northern Lights-Southern Cross, aunque apareció por primera vez un año después en el recopilatorio The Best of The Band (1976).[30] Varios temas, en especial «Forbidden Fruit», «Acadian Driftwood» e «It Makes No Difference», se caracterizaron además por ser de larga duración e incluir un elevado número de estrofas.[29]

Robertson compuso las canciones utilizando más de un instrumento: de este modo, mientras que en «Acadian Driftwood», «Ophelia» y «Rags and Bones» utilizó la guitarra para componer, las cinco canciones restantes fueron compuestas al piano.[29] Además, y a diferencia de trabajos anteriores caracterizados por un uso minimalista de la guitarra eléctrica como en Music from Big Pink (1968),[32] el álbum incluyó canciones como «Forbidden Fruit» e «It Makes No Difference» con varios solos de guitarra.[33] Según el músico: «Sentía la necesidad de hacerlo. En ese momento pensé: "Quitáos de mi camino, necesito tocar". En algunas de estas cosas hay algún solo musical muy interesante».[33]

Por otra parte, Hudson tuvo un papel muy activo en la grabación de Northern Lights-Southern Cross.[30] Equipado con un magnetófono de veinticuatro pistas, Hudson sobreprodujo gran parte de las canciones e introdujo una gran variedad de sonidos mediante el uso de instrumentos como un teclado de Rocky Mount, un minimoog y un sintetizador de la marca Lowrey.[33][30] Al respecto, varias canciones llegaron a incluir hasta nueve pistas con teclados y partes sobregrabadas con saxofón, como el caso de «It Makes No Difference».[30] Junto a estos trabajos, otra diferencia con respecto a grabaciones anteriores fue el hecho de que las voces también fueron sobregrabadas a las pistas instrumentales, en lugar de optar por grabarlas en directo y de forma simultánea a la música.[33]

No obstante, y al igual que en trabajos anteriores, los miembros de The Band alternaron el uso de varios instrumentos en diferentes canciones. Así, en «Ring Your Bell» Robertson tocó la melódica y la guitarra acústica, Danko tocó el bajo y una armónica, y Hudson una combinación de órgano Lowrey, acordeón y sintetizador.[33] En el caso de «Ophelia», Hudson añadió a la canción sintetizadores y arreglos de vientos que dotaron a la canción de un sonido propio de Nueva Orleans, reminiscente de «Life is a Carnival».[30] Robertson comentó sobre «Ophelia»: «Es una canción que podría haber sido escrita en la década de 1930. Creo que era directa al corazón de The Band. Me gustaba cuando podía componer música que ignorara completamente el tempo».[33]

Expulsión de los acadianos de Nueva Escocia, hecho histórico que inspiró a Robertson para componer «Acadian Driftwood».

El contenido de Northern Lights-Southern Cross siguió el camino de Cahoots (1971), el último trabajo del grupo con nuevas canciones, en el cual Robbie Robertson comenzó a componer todas los temas debido a los problemas de Richard Manuel y al creciente desinterés de Rick Danko y Levon Helm en los aspectos relacionados con The Band.[34] Sobre los problemas de salud de Manuel, Helm relató en This Wheel's on Fire: «Todos mirábamos a Richard con atención, y tenía noches buenas y noches malas. A veces gritaba y escupía las letras de "Tears of Rage" con fervor bíblico, otras veces era doloroso escucharle. Richard podía herirte con su voz».[35]

La temática de las canciones que conforman el álbum se dividen principalmente en dos grupos, entre aspectos autobiográficos y relatos históricos.[13] Dentro del primer grupo se encuentran canciones como «Rags and Bones». Del mismo modo que en «Smoke Signal» Robertson relató aspectos sobre su ascendencia amerindia, «Rags and Bones» está parcialmente inspirada en la herencia judía de su familia.[36] Según comentó el guitarrista: «Tenía un abuelo que era uno de ellos. Un intelectual que hizo su vida en Toronto como un hombre de trapo. Lo recuerdo cuando era pequeño y vivía en Bathurst & Floor. Había un camino detrás de nuestra casa y lo recuerdo viniendo mientras cantaba: "Ropavejero, hierro viejo". Estaba perplejo, por el hecho de que cantara esa canción. Años después encontré que tenía una conexión con mi herencia y me inspiró a escribir esa canción».[33]

Dentro de los relatos históricos, «Acadian Driftwood» describe la expulsión de los acadianos de Nueva Escocia y Nuevo Brunswick en 1750 durante la guerra franco-india y su posterior exilio en Luisiana, donde comenzaron a ser conocidos como cajunes.[33] Robertson se inspiró para componer la canción en la película Acadie Acadie y en el poema Évangéline de Henry Wadsworth Longfellow.[33] Según el músico: «El poder y la emoción de esta historia me conmovió del mismo modo que me conmovió leer Las uvas de la ira, donde había gente que tenía que emigrar para encontrar un nuevo hogar. Además, había un paralelismo con mi historia de viajar desde Canadá al profundo Sur. Tomo el partido otra vez del desvalido del mismo modo que hice con "The Night They Drove Old Dixie Down", mirando la historia desde el punto de vista del perdedor».[33]

La canción, en la que Hudson incluyó varias pistas de acordeón, flautín y punteiro, contó con la colaboración de los letristas Marcel Lefebure y Francois Cousineau, que añadieron al final de la canción varios versos en francés: Sais tu, Acadie, j'ai le mal du pays / Ta neige, Acadie, fait des larmes au soleil / J'arrive Acadie —en español: «Ya sabes, Acadia, que anhelo el país / Tu nieve, Acadia, crea lágrimas en el sol / Estoy llegando, Acadia»—.[37] La grabación contó también con la participación de Byron Berline tocando el violín.[38]

Otra canción con un trasfondo histórico fue «Jupiter Hollow», la única grabación del grupo que no incluyó una guitarra y en la que Robertson tocó el clavinet.[39] La letra incluye referencias de la mitología griega extraídas de una enciclopedia que el músico leyó durante la época.[40] Según comentó Robertson en una entrevista a la revista Crawdaddy: «Simplemente surgió. Cuando empecé a escribir canciones para el álbum, esto estaba en mi mente. Pero trata básicamente sobre alguien perdiendo su cabeza».[40]