Operación Noreste

Anteriormente el cartel del Golfo y el del Pacífico, mantenían relaciones poco amistosas, lo que llevaba a diversos enfrentamientos entre ambos grupos criminales. El brazo armado del Cartel del Golfo le quitaba plazas a pequeñas mafias a base de terror y amenazas, como consecuencia estas pequeñas bandas contestaban violentamente. El poderío de Los Zetas fue aumentando llevándolos a enfrentarse a su aliado el cartel del Golfo. Los Zetas actuaban de forma indiscriminada contra civiles, policías, y periodistas, llevaban a cabo extorsiones y secuestros como medio de financiación. Mediante amenazas y sobornos compraban a gobiernos locales y de esta manera tomaron el control del estado de Tamaulipas y Nuevo León.

En febrero de 2010 se provoca una guerra entre el Cártel del Golfo y Los Zetas, principalmente en el estado de Tamaulipas, dando como resultado que numerosas ciudades fronterizas se convirtieran en "pueblos fantasma", tal es el caso de la franja fronteriza conocida como "La Frontera Chica" conformada por las ciudades de Miguel Alemán, Mier, Camargo y Nueva Ciudad Guerrero.

Los primeros enfrentamientos se dieron en Ciudad mier el 23 de febrero, con balaceras, quema de casas y el levantamiento de civiles para obligarlos a trabajar para el crimen: ciudad guerrero y ciudad Mier estuvieron bajo control criminal hasta noviembre del 2010.

El conflicto favoreció al principio al Cártel del Golfo, dando como resultado un repliegue de los Zetas, pero después se da un contraataque de estos, en el que algunas plazas fueran recuperadas por Los Zetas, tal fue el caso de Ciudad Mante, que fue retenida durante al menos 3 semanas del mes de marzo de 2010 por el Cártel del Golfo quienes realizaron ejecuciones, balaceras y topetones con el ejército, viniendo después un ataque de Los Zetas recuperando estos el control de esta ciudad.

Los enfrentamientos entre Zetas y miembros del Cártel del Golfo se han dado en gran parte de la frontera noreste de México, llegando a participar convoyes de hasta 100 camionetas de ambos bandos. El Cártel del Golfo suele identificar a sus miembros mediante las siglas "XX" "CDG", mientras que los Zetas utilizan la sigla "Z".

Es por eso que en noviembre de 2010 el ejército mexicano, junto con la Policía Federal y la Marina, extienden sus actividades y ponen en marcha un operativo en torno al norte del estado de Tamaulipas, permitiendo que cientos de familias regresaran a sus hogares después de meses de exilio en otros estados, principalmente en municipios como Mier, en donde se da el regreso de alrededor de 4000 personas.

El segundo enfrentamiento masivo sucedió en Nuevo Laredo Tamaulipas el 16 de julio de 2010, después de tomar el control total de la ciudad de Reynosa y sitiar las ciudades de Ciudad Mier y Nueva ciudad guerrero (la frontera chica), el Cartel del golfo avanza de nuevo alrededor del principal bastión de los Zetas para tomar de una vez por todas el control de dicha ciudad con alto valor estratégico en la guerra, por ser uno de los principales puertos comerciales de México. Aproximadamente a las 12:00 de la tarde un convoy del cartel del golfo entró a la ciudad por la carretera Nuevo Laredo-Ciudad Anáhuac y La carretera Mex ll simultáneamente, el ejército realizaba patrullajes de rutina por la zona poniente de la ciudad cuando aproximadamente a la 1:40 de la tarde topáron con el primer convoy de criminales, quien accionaron sus armas de fuego contra los elementos castrenses matando a uno de estos. Un grupo de zetas alertado por los movimientos de sus rivales ya los esperaban en un puente en el lado poniente de la ciudad, mientras que en el lado sur-oriente se realizaba una persecución entre elementos del ejército mexicano y los Zetas. Los zetas realizaron bloqueos y quema de vehículos para evitar la intromisión de las fuerzas armadas y poder repeler el ataque enemigo, el saldo del enfrentamiento fue de 1 militar, 2 civiles, y más de 17 criminales muertos, además de un número desconocido de heridos. El enfrentamiento provocó un incremento en el número de tropas desplegadas en la zona y en julio del 2011 la policía militar tomó el control de las labores de seguridad pública en respuesta a un segundo enfrentamiento donde hubo más de 40 muertos, presumiéndose que al menos 15 eran policías municipales.

Los zetas le arrebataron Monterrey al Cartel Del Golfo en una contraofensiva, aplicando como nueva estrategia la (venta de franquicias) para poner bajo su mando a las pandillas de dicha ciudad aumentando así su número de elementos, muchos de estos jóvenes, aumentando aún más la violencia por las ya constantes peleas entre estos grupos criminales, dicha práctica se extendió al norte de Tamaulipas, después del barrido hecho por la marina y el ejército: cuando ambos grupos quedaron descabezados los comandantes de dichas pandillas empezaron a pelearse por el control de su respectivas plazas reactivando la violencia en el estado, aunque en menor medida que en los años 2010-2011