Ouranosaurus nigeriensis

El cráneo de Ouranosaurus mide 67,0 centímetros de largo. Era bastante bajo, con 24,4 centímetros de ancho y solo 26,0 centímetros de alto. La parte superior del cráneo era plana, el punto más alto estaba justo enfrente de las órbitas y descendía hacia la base del cráneo y la punta del hocico.[1] Esto hace que Ouranosaurus tenga el cráneo más alargado de todos los no hadrosáuridos, la longitud es 3.8 veces la altura máxima, aunque el cráneo es proporcionalmente más ancho que el de su pariente Mantellisaurus.[3]

No presentaba dientes en la porción frontal de sus mandíbulas pero si un gran pico plano más grande que el de Iguanodon, pero tenía grandes "baterías" de dientes a ambos lados de las mandíbulas usados para masticar las plantas que recogía con su pico. Grandes mejillas musculares habrían evitado que la comida, hojas, frutas y semillas se le cayeran de la boca.[4] Sin embargo, después de un diastema bastante grande con el pico, había grandes baterías de dientes de las mejillas a los lados de las mandíbulas: los espacios entre las coronas de los dientes se rellenaron con las puntas de una segunda generación de dientes de reemplazo, todo formando una superficie continua. . Contrariamente a la situación con algunas especies relacionadas, faltaba una tercera generación de dientes erupcionados. Había veintidós posiciones de dientes tanto en el maxilar inferior como en el superior, para un total de 88.

Cráneo del Ouranosaurus

Ouranosaurus tenía la fenestra temporal detrás de los ojos y un largo músculo capiti-mandibularis insertado en el proceso corónides de la mandíbula. Esto le proveyó una mayor área del inserción para los músculos de la quijada, permitiéndole una mordedura más fuerte. Un pequeño músculo, el depresor de la mandíbula, fue situado en la parte posterior del cráneo. El paso nasal era grande y colocado cerca del pico. Había un número de topetones que se distribuían desde la abertura nasal al techo del cráneo, su significación es desconocido, pero pudieron haber sido utilizados para las exhibiciones durante la socialización o el celo.

Dientes de Ouranosaurus

Los huesos del hocico están menos articulados entre sí que los huesos del cráneo posterior. Los premaxilares miden 46,0 centímetros de largo, con narinas externas muy profundas como en otros iguanodontianos. Anteriormente , los premaxilares se ensanchan suavemente lateralmente en una superficie rugosa en forma de pico, como otros iguanodontes, aunque diferentes de Iguanodon y similares a los hadrosáuridos, las fosas nasales son completamente visibles desde arriba. Ninguno de los premaxilares tiene dientes, aunque la punta muy anterior tiene "pseudo-dientes" formados por múltiples dentículos en el margen del hueso.[1] Solo el maxilar derecho de Ouranosaurus es conocida. aunque está bien conservado formando un triángulo de 28,0 centímetros de largo y 11,7 centímetros de alto, mucho más alto proporcionalmente que Iguanodon. El maxilar tiene caras para la articulación con el premaxilar al frente, el lagrimal arriba, ectopterigoideo, vómer, palatino y posiblemente pterigoideo internamente y yugal en la parte posterior. El proceso lagrimal es el punto más alto del maxilar, y detrás de este proceso hay un margen suave y curvado para la fenestra anteorbital, que está delimitado por el maxilar por delante y por debajo, lagrimal arriba y yugal por detrás. El yugal se superpone solo al extremo posterior del maxilar, lo que a diferencia de los hadrosáuridos donde hay más superposición.[1] El borde dentario del maxilar está ligeramente arqueado y por encima de la fila de dientes hay una depresión poco profunda que contiene orificios irrigación, también conocida como emarginación bucal que es un rasgo diagnóstico de Ornithischia.[1][5] Se conservan 20 dientes en el maxilar, aunque el extremo anterior de la ceja está roto y Taquet (1976) predijo que el número total sería 22.[1]

Muchos de los huesos centrales del cráneo tienen la misma forma que los de los hadrosáuridos o iguanodontianos relacionados como Iguanodon y Mantellisaurus. El yugal debajo y detrás de la órbita tiene la misma forma que en los hadrosáuridos, con un proceso posterior alto, y articulado con el cuadratoyugal y el cuadrante que también son muy similares a taxones más derivados. Como en otros ornitópodos , el postorbital es un hueso trirradiado que rodea los lados de la órbita, la fenestra infratemporal y la fenestra supratemporal . El contacto entre el postorbitario y el parietal excluye los frontales anchos y aplanados de la fenestra supratemporal. En Ouranosaurus y taxones relacionados, los prefrontales son pequeños y se articulan con el lagrimal ampliado y texturizado. Solo un único supraorbital estaba presente en Ouranosaurus, que se proyecta hacia la órbita por encima del ojo. Los huesos nasales de Ouranosaurus son únicos entre los ornitisquios. Los huesos no están fusionados, lo que sugiere movilidad, y en sus extremos en la parte superior del cráneo hay cúpulas redondeadas, que Taquet en 1976 describió como "protuberancias nasales" distintas y rugosas.[1]

Vértebra dorsal de Ouranosaurus

La columna axial constaba de once vértebras del cuello, diecisiete vértebras dorsales, seis vértebras sacras y cuarenta vértebras de la cola. La cola era relativamente corta. La característica más conspicua de Ouranosaurus es una gran "vela" en su espalda, sostenida por espinas neurales largas y anchas, que abarca toda su rabadilla y cola, parecida a la de Spinosaurus, un conocido dinosaurio carnívoro también conocido del norte de África.[4] Estas altas espinas neurales no se parecían mucho a las de los lomos de vela como Dimetrodon del período Pérmico. Las espinas de soporte en una vela se vuelven más delgadas distalmente, mientras que en Ouranosaurus las espinas en realidad se vuelven más gruesas distalmente y se aplanan. Las espinas posteriores también estaban unidas por tendones osificados, que endurecían la espalda. Finalmente, la longitud de la columna alcanza su punto máximo sobre las extremidades anteriores.

Se desconocen las primeras cuatro vértebras dorsales, la quinta ya tiene una espina de 32 centímetros de largo que es puntiaguda y ligeramente en forma de gancho. Taquet supuso que podría haber anclado un tendón para sostener el cuello o el cráneo. Las espinas décima, undécima y duodécima son las más largas, con unos 63 centímetros. La última espina dorsal, la decimoséptima, tiene un borde posterior estriado, en el que se bloquea la esquina anterior de la espina dorsal inferior de la primera vértebra sacra. Las espinas sobre las seis vértebras sacras son marcadamente más bajas, pero las de la base de la cola vuelven a ser más largas; hacia el final de la cola, las espinas se acortan gradualmente.

La "vela" dorsal se suele explicar como un sistema de termorregulación o una estructura de visualización. Una hipótesis alternativa es que la espalda podría haber tenido una joroba compuesta de tejido muscular o grasa, parecida a la de un bisonte o un camello, en lugar de una vela. Podría haberse utilizado para el almacenamiento de energía para sobrevivir a una temporada de escasez.[6]

Brazos de Ouranosaurus

Las extremidades anteriores eran bastante largas con el 55% de la longitud de las extremidades posteriores. Habría sido posible una postura cuadrúpeda. El húmero estaba muy recto. La mano era de complexión ligera, baja y ancha. En cada mano Ouranosaurus poseía una garra del pulgar en forma de espolón, que era mucho más pequeño que el de Iguanodon. Los dedos segundo y tercero eran anchos y parecían cascos , y anatómicamente eran buenos para caminar. Para apoyar la hipótesis de la marcha, la muñeca era grande y los huesos que la componían estaban fusionados para evitar su dislocación. El último dígito, el número 5, era largo. En las especies relacionadas, se presume que el quinto dedo era prensil, se usaba para recoger alimentos como hojas y ramitas o para ayudar a bajar la comida bajando la rama a una altura manejable. Taquet asumió que con Ouranosaurus esta función se había perdido porque el quinto metacarpiano, reducido a un espolón, ya no podía dirigirse hacia los lados.[4]

Sus miembros posteriores eran largos y sólidos para soportar el peso del cuerpo. El fémur era tan largo como la tibia, y el pie era pequeño con tres dedos. Esto indica que era usado como un pilar para soportar el peso, no para correr, pero si tenía que hacerlo lo haría sobre sus patas traseras.[4] Las patas traseras eran grandes y robustas para acomodar el peso del cuerpo y lo suficientemente fuertes como para permitir una caminata bípeda. El fémur era un poco más largo que la tibia. Esto puede indicar que las piernas se usaron como pilares y no para correr. Taquet concluyó que Ouranosaurus no era un buen corredor porque el cuarto trocánter, el punto de unión de los grandes músculos retractores conectados a la base de la cola, estaba poco desarrollado. El pie era estrecho con solo tres dedos y relativamente largo. En la pelvis, el prepubis era muy grande, redondeado y dirigido oblicuamente hacia arriba. Al igual que en Spinosaurus, un terópodo de aproximadamente la misma época y lugar, y el Dimetrodon del Pérmico, Ouranosaurus se lo suele representar con una gran "vela" de piel en su espalda, soportada por largas espinas dorsales, que recorrían toda su espalda y parte de la cola. Esta vela pudo haber sido usada para controlar su temperatura.[4]

De hecho, las altas espinas vertebrales no se asemejan a las de la vela de Dimetrodon. Las espinas que soportan velas, suelen ser más delgadas en la punta, pero en Ouranosaurus espinas se velven más gruesas distalmente. Las espinas dorsales también estaban unidas por los tendones, que atiesaron la parte posterior de la espalda. Finalmente, la longitud de la espina dorsal es más alta sobre los miembros anteriores. Todas estas características indican que el dinosaurio pudo haber tenido una joroba, similar a las del bisonte o camello más que una vela. Esta habría podido ser utilizado como fuente de reservas durante las épocas de escasez.[7]

El cladograma simplificado mosstrado a continuación, sigue un análisis de Andrew McDonald y sus colegas, publicado en noviembre de 2010 con información de McDonald, 2011.[9][10]

Paratipo MSNVE 3714 en vista frontal.

Aparentemente, las mandíbulas estaban operadas por músculos relativamente débiles. Ouranosaurus tenía solo pequeñas aberturas temporales detrás de los ojos, desde las cuales se unía el músculo capiti-mandibularis más grande a la apófisis coronoides en el hueso de la mandíbula inferior. Los pequeños cuernos redondeados frente a sus ojos hicieron de Ouranosaurus el único ornitópodo cornudo conocido. La parte posterior del cráneo era bastante estrecha y no podía compensar la falta de un área mayor de unión para el músculo de la mandíbula, que normalmente proporcionarían las aberturas, lo que permite más potencia y una mordida más fuerte. Un músculo menor, el musculus depressor mandibulae, utilizado para abrir la mandíbula inferior, estaba ubicado en la parte posterior del cráneo y estaba conectado a un processus paroccipitalis fuertemente proyectado, ancho y anteriormente oblicuo. Ouranosaurus probablemente usó sus dientes para masticar alimentos vegetales duros. Se ha sugerido una dieta de hojas, frutos y semillas, ya que masticar permitiría liberar más energía de alimentos de alta calidad,[4] el pico ancho por otro lado indica una especialización en comer grandes cantidades de forraje de baja calidad. Ouranosaurus vivía en el delta de un río.

Ouranosaurus tiene más similitudes con otros iguanodóntidos derivados que ornitópodos más basales. La remodelación está presente en el paratipo subadulto, y la alta densidad vascular y la disposición circunferencial de la microestructura sugiere un crecimiento rápido. El crecimiento más rápido ocurre en los mismos grupos filogenéticos que el tamaño corporal más alto, aunque su relación no está clara. Ouranosaurus tiene un tamaño similar al Tenontosaurus más basal que tiene un crecimiento lento, por lo que el crecimiento más rápido es causado por el tamaño del cuerpo o Tenontosaurus es el tamaño máximo de un ornitópodo con una tasa de crecimiento lenta.[3]