Paul Pelliot

La expedición Pelliot partió de París el 17 de junio de 1906. Su equipo de tres hombres estaba formado por el Dr. Louis Vaillant, un oficial médico del ejército y Charles Nouette, un fotógrafo. El viaje al Turquestán chino se realizó en ferrocarril, vía Moscú y Taskent, llegando a Kashgar a finales de agosto, trayecto que hicieron con el colega expedicionario Carl Gustaf Mannerheim; se alojaron en casa del cónsul general ruso. Pelliot maravilló a las autoridades chinas locales con su dominio absoluto del idioma chino (una de las 13 lenguas que hablaba), y sus esfuerzos se vieron recompensados pronto, al obtener equipo (como una yurta) hasta entonces vetado a los extranjeros.

Su primera parada tras dejar Kashgar fue Tumchuq, desde donde fueron a Kucha. Allí hallaron una serie de documentos en el idioma perdido, el Kucheo, que fueron traducidos posteriormente por Sylvain Levi, al antiguo profesor de Pelliot. Desde Kucha, Pelliot fue a Urumchi, donde encontró a un viejo conocido: el Duque de Lan, exiliado desde el fracaso de la Rebelión Bóxer.

La parada final de Pelliot fue Dunhuang, donde obtuvo acceso a la cámara secreta del Abad Wang, y a su fabuloso tesoro de manuscritos antiguos, ya visitada por Sir Aurel Stein. Nuevamente, su habilidad con el idioma chino fue la mejor baza. Al cabo de tres semanas inspeccionando manuscritos, a la febril cifra de un millar por día, Pelliot convenció a Wang para que le vendiera una selección de los importantes, al precio de 500 taeles (90 £).

Mapa de la misión Pelliot.

Pelliot volvió a París el 24 de octubre de 1909, encontrándose con una campaña de calumnias contra su persona, montada por Édouard Chavannes, un colega sinólogo, y la plantilla de la École. Pelliot fue acusado de malgastar caudales públicos y haber traído manuscritos falsos. La campaña llegó a su apogeo en diciembre de 1910, con la publicación de un artículo de Fernand Farjenel en La Revue Indigène. Tan graves acusaciones no se probaron como falsas hasta la publicación, en 1912, de Ruins of Desert Cathay, de Aurel Stein, que dejó clara la autenticidad de los manuscritos en cuestión.

Pelliot sirvió posteriormente como agregado militar en Pekín durante la Primera Guerra Mundial. Su trabajo fue fundamental para el estudio del Asia Central entre los siglos VI y XI de nuestra era y la difusión del budismo a través de la Ruta de la Seda. Murió de cáncer en 1945. A su muerte se dijo que, sin él, "la sinología había quedado huérfana".