Homo erectus erectus

Dubois publicó por primera vez su hallazgo en 1894.[12] La afirmación central de Dubois era que el Pithecanthropus era una forma transicional entre simios y humanos, un llamado "eslabón perdido".[13] Muchos no estaban de acuerdo. Algunos críticos afirmaron que los huesos eran los de un simio erguido que caminaba, o que pertenecían a un humano primitivo.[14] Este juicio tenía sentido en una época en la que la visión evolucionista de la humanidad aún no había sido ampliamente aceptada, y los científicos tendían a considerar los fósiles de homínidos como variantes raciales de los humanos modernos más que como formas ancestrales.[15] Después de que Dubois permitiera a una serie de científicos examinar los fósiles en una serie de conferencias celebradas en Europa en la década de 1890, empezaron a estar de acuerdo en que el Hombre de Java podría ser una forma transicional después de todo, pero la mayoría de ellos pensaban en él como "una rama lateral extinta" del árbol humano que efectivamente había descendido de los simios, pero que no había evolucionado hasta convertirse en humanos.[16] Esta interpretación acabó imponiéndose y siguió siendo dominante hasta la década de 1940.[17]

La capacidad del gibón para ponerse de pie y caminar erguido hizo creer a Eugène Dubois que estaba estrechamente emparentado con los humanos. Esta es una de las razones por las que una vez afirmó que el Hombre de Java parecía un "gibón gigante".

Dubois estaba amargado por esto y encerró el fósil en un baúl hasta 1923, cuando se lo mostró a Ales Hrdlicka, de la Smithsonian Institution.[12] En respuesta a los críticos que se negaban a aceptar que el Hombre de Java fuera un "eslabón perdido", en 1932 Dubois publicó un artículo en el que sostenía que los huesos del Trinil se parecían a los de un "gibón gigante".[18] El uso de Dubois de la frase ha sido ampliamente malinterpretado como una retractación,[19] pero pretendía ser un argumento para apoyar su afirmación de que Pithecanthropus era una forma transicional.[20] Según Dubois, la evolución se produjo a saltos, y los antepasados de la humanidad habían duplicado la relación cerebro-masa corporal en cada salto.[21] Para demostrar que el Hombre de Java era el "eslabón perdido" entre simios y humanos, tenía que demostrar que su relación cerebro-cuerpo era el doble que la de los simios y la mitad que la de los humanos. El problema era que la capacidad craneal del hombre de Java era de 900 centímetros cúbicos, alrededor de dos tercios de la de los humanos modernos.[22]

Al igual que muchos científicos que creían que los humanos modernos evolucionaron "Fuera de Asia", Dubois pensaba que los gibones eran los más parecidos a los humanos entre los grandes simios.[23] Para conservar las proporciones predichas por su teoría de la evolución del cerebro, Dubois sostenía que el Hombre de Java tenía una forma más parecida a la de un gibón que a la de un humano. Imaginada "con los brazos más largos y el tórax y la parte superior del cuerpo muy expandidos", la criatura de Trinil se convirtió en un gigantesco simio de unos 100 kilogramos (220,5 lb), pero "con el doble de cefalización que los simios antropoides en general y la mitad que el hombre".[24] Por lo tanto, estaba a medio camino de convertirse en un humano moderno.[25] Como concluía Dubois su artículo de 1932 "Sigo creyendo, ahora más firmemente que nunca, que el Pithecanthropus de Trinil es el verdadero 'eslabón perdido'. '"[26]

Basándose en el trabajo de Weidenreich y en su sugerencia de que Pithecanthropus erectus y Sinanthropus pekinensis estaban conectados a través de una serie de poblaciones entrecruzadas, el biólogo alemán Ernst Mayr reclasificó a ambos como parte de la misma especie: Homo erectus.[27] Mayr presentó su conclusión en el Cold Spring Harbor Symposium de 1950,[28] y el resultado fue la reclasificación de la especie erectus de Dubois en el género Homo. Como parte de la reclasificación, Mayr incluyó no sólo Sinanthropus y Pithecanthropus, sino también Plesianthropus, Paranthropus, Javanthropus, y varios otros géneros como sinónimos, argumentando que todos los antepasados humanos formaban parte de un único género (Homo), y que "nunca existió más de una especie de hombre sobre la tierra en un momento dado".[29] El planteamiento monoespecífico de Mayr sobre la evolución humana, que supuso una "revolución en la taxonomía", fue rápidamente aceptado.[30] Dio forma a la paleoantropología en la década de 1950 y perduró hasta la década de 1970, cuando el género africano Australopithecus' fue aceptado en el árbol evolutivo humano.[31].

En la década de 1970 se desarrolló una tendencia a considerar la variedad javanesa de H. erectus como una subespecie, Homo erectus erectus, y a la variedad china como Homo erectus pekinensis.[32]