Primera guerra bóer

La parte meridional del continente africano estuvo dominada en el siglo XIX por un conjunto de luchas épicas para crear en ella un único Estado unificado. La agresividad británica en el sur de África se vio alimentada por tres motivaciones principales: en primer lugar, para controlar las rutas comerciales hacia la India que pasaban por el Cabo; en segundo lugar, el descubrimiento, en 1868, de enormes yacimientos minerales de diamantes alrededor de Kimberley, en las fronteras conjuntas de la República Sudafricana (llamada Transvaal por los británicos), el Estado Libre de Orange y el Cabo, y posteriormente, en 1886, en el Transvaal, de un importante hallazgo de oro, todo lo cual ofrecía una enorme riqueza y poder; y, por último, la carrera contra otras potencias coloniales europeas, como parte de una expansión colonial general en África. Otros colonizadores potenciales eran Portugal (que ya controlaba África Oriental y Occidental, incluido el actual Mozambique), Alemania (actual Namibia) y, más al norte, Bélgica (Congo) y Francia (África Occidental y Ecuatorial, y Madagascar).

Los intentos británicos en 1880 de anexionarse el Transvaal, y en 1899 tanto el Transvaal como el Estado Libre de Orange (que desembocaron en la Segunda Guerra Bóer), fueron sus mayores incursiones en el sur de África, pero hubo otras. En 1868, los británicos se anexionaron Basutolandia en las Drakensberg (la actual Lesotho, rodeada por Transvaal (al norte), el Estado Libre de Orange (al oeste) y Natal (al sur y al este)) tras un llamamiento de Moshesh, líder de un grupo mixto de refugiados africanos de las guerras zulúes, que buscaban la protección británica tanto contra los bóeres como contra los zulúes. En la década de 1880, Bechuanalandia (la actual Botsuana, situada al norte del río Orange) se convirtió en objeto de disputa entre los alemanes al oeste, los bóeres al este y los británicos de la Colonia del Cabo al sur. Aunque Bechuanalandia carecía prácticamente de valor económico, la "Ruta de los Misioneros" la atravesaba en dirección a territorios situados más al norte. Después de que los alemanes se anexionaran Damaraland y Namaqualand (la actual Namibia) en 1884, los británicos se anexaron Bechuanaland en 1885.

Gran Bretaña adquirió el Cabo de Buena Esperanza en Sudáfrica a los holandeses en 1815, durante las guerras napoleónicas. Algunos grupos de colonos holandeses ("bóers") se resintieron del dominio británico, a pesar de que éste les reportó algunos beneficios económicos. Se produjeron sucesivas oleadas de migraciones de granjeros bóer (conocidos como Trekboer), primero hacia el este por la costa, alejándose del Cabo hacia Natal, y después hacia el norte, hacia el interior, estableciendo finalmente las repúblicas que llegaron a conocerse como Estado Libre de Orange y Transvaal (literalmente "al otro lado/más allá del río Vaal", afluente del río Orange).

Los británicos no intentaron impedir que los Trekboers se alejaran del Cabo. Los Trekboers actuaron como pioneros, abriendo el interior a los que les siguieron, y los británicos extendieron gradualmente su control lejos del Cabo a lo largo de la costa hacia el este, anexionando finalmente Natal en 1845. Posteriormente, los británicos ratificaron las dos nuevas repúblicas en un par de tratados: la Convención de Sand River de 1852, que reconocía la independencia de la República de Transvaal, y la Convención de Bloemfontein de 1854, que reconocía la independencia del Estado Libre de Orange. Sin embargo, la expansión colonial británica estuvo marcada, a partir de la década de 1830, por escaramuzas y guerras contra los bóeres y las tribus nativas durante la mayor parte del resto del siglo.

El descubrimiento de diamantes en 1867 cerca del río Vaal, a unos 550 kilómetros al noreste de Ciudad del Cabo, puso fin al aislamiento de los bóeres en el interior y cambió la historia sudafricana. El descubrimiento desencadenó una "fiebre del diamante" que atrajo a gentes de todo el mundo convirtiendo Kimberley en una ciudad de 50.000 habitantes en cinco años y llamando la atención de los intereses imperiales británicos. En la década de 1870, los británicos se anexionaron Griqualand Occidental, lugar de los descubrimientos de diamantes de Kimberley.

Lord Carnarvon, Secretario de Colonias de Disraeli, en un intento de extender la influencia británica en 1875, se acercó al Estado Libre de Orange y a la República de Transvaal e intentó organizar una federación de los territorios británicos y bóer que siguiera el modelo de la federación de 1867 de las provincias francesas e inglesas de Canadá, pero los dirigentes bóer lo rechazaron. Sin embargo, las sucesivas anexiones británicas, y en particular la anexión de Griqualand Occidental, provocaron un clima de malestar latente en las repúblicas bóer.

Aunque los bóeres explotaron al máximo sus ventajas, sus tácticas poco convencionales, su puntería y su movilidad no explican del todo las cuantiosas pérdidas británicas. Al igual que los bóeres, los soldados británicos estaban equipados con rifles de carga de nalgas (Martini-Henry), pero (a diferencia de los bóeres) eran profesionales, y el ejército británico había librado previamente campañas en terrenos difíciles y contra un enemigo escurridizo, como los miembros de las tribus de los Territorios del Norte en el actual Afganistán. Los historiadores atribuyen gran parte de la culpa al mando británico, en particular al general de división Sir George Pomeroy Colley, aunque la mala inteligencia y las malas comunicaciones también contribuyeron a sus pérdidas. En Laing's Nek parece que Colley no sólo subestimó las capacidades bóer, sino que había sido mal informado y se vio sorprendido por el poderío de las fuerzas bóer. La confrontación en Ingogo Nek fue quizás precipitada, dado que se estaban enviando reservas, y Colley ya había experimentado la fuerza y las capacidades bóer. De hecho, los estrategas han especulado sobre si el convoy debería haber continuado cuando se sabía que era vulnerable a un ataque, y si era necesario que el propio Colley tomara el mando de la guardia británica.

La decisión de Colley de iniciar el ataque en la colina de Majuba cuando ya se estaba discutiendo la tregua parece haber sido temeraria, sobre todo porque el valor estratégico era limitado. Además, las posiciones bóer estaban fuera del alcance de los rifles desde la cima. Una vez iniciada la batalla de Majuba Hill, el mando de Colley y su comprensión de la grave situación parecieron deteriorarse a medida que avanzaba el día, ya que envió señales contradictorias a las fuerzas británicas en Mount Prospect por heliógrafo, primero solicitando refuerzos y luego afirmando que los bóeres se estaban retirando. Las deficiencias de liderazgo, inteligencia y comunicaciones provocaron la muerte de muchos soldados británicos y del propio Colley.

La Primera Guerra Bóer fue el primer conflicto desde la Guerra de Independencia de Estados Unidos en el que los británicos fueron derrotados de forma decisiva y obligados a firmar un tratado de paz en condiciones desfavorables. La Batalla de Laing's Nek sería la última ocasión en la que un regimiento británico llevó sus colores del regimiento a la batalla.[2]

En 1896, Cecil Rhodes, primer ministro de la Colonia del Cabo, intentó derrocar al gobierno de Paul Kruger, entonces presidente de la República Sudafricana o del Transvaal. La llamada Incursión Jameson fracasó.[3]

En 1899, las tensiones estallaron en la Segunda Guerra Bóer, causada en parte por el rechazo de un ultimátum por parte de los británicos. El ultimátum del Transvaal exigía que todas las disputas entre el Estado Libre de Orange y el Transvaal (aliados desde 1897) se resolvieran mediante arbitraje y que las tropas británicas se marcharan.[3] El atractivo del oro hizo que mereciera la pena comprometer los vastos recursos del Imperio Británico e incurrir en los enormes costes necesarios para ganar aquella guerra. Sin embargo, las agudas lecciones que los británicos habían aprendido durante la Primera Guerra de los Bóeres -entre las que se incluían la puntería bóer, la flexibilidad táctica y el buen uso del terreno- se habían olvidado en gran medida cuando estalló la segunda guerra 18 años después. Los británicos sufrieron numerosas bajas y reveses antes de obtener la victoria final.