Primera División de Venezuela

El 16 de julio de 1876 es la fecha del primer registro de un partido de fútbol en Venezuela, organizado por el maestro galés A.W. Simpson, se llevó a cabo en el día de la Virgen del Carmen: Participaron británicos, corsos y trinitarios y el partido se realizó en El Caratal, cerca de la población de El Callao.

A principios de 1900, se formaron asociaciones urbanas formadas por criollos y europeos residentes en Caracas. En el San Bernardino Sport Club, a partir de 1903, se agruparon equipos efímeros como Arizona, National City, Filadelfia, New Orleans, Olímpico y América. Creando en 1923 el "Alto Tribunal de Football", tenían pequeños campos, el más notable era uno que quedaba detrás de la Iglesia de Sabana Grande que se llamaba "El Támesis".

El 31 de enero de 1926 se celebró el primer encuentro de equipos formando la Federación Nacional de Fútbol, en la cancha de Brooklyn de Sarría, con ellos participaban otros equipos como Venzóleo, Centro Atlético, Caracas Sport, Barcelona, Campeador, Venezuela, Nueva Esparta, Alianza y el consecuente Loyola. El Unión Sport Club y Dos Caminos Sport Club vinieron después.

Esta primera Federación Nacional de Fútbol se disolvió en 1932 y se reemplazó por la Liga Venezolana de Fútbol hasta 1938 y luego llegó la Asociación Venezolana de Fútbol que luego se transformó en la Federación Venezolana de Fútbol en 1951.[1]

En esta etapa amateur, entre 1921 y 1956, reconocido oficialmente por la Federación Venezolana de Fútbol, el Unión Sport Club fue campeón 7 veces; le siguió Dos Caminos Sport Club con 6 títulos y Litoral Sport Club con 5, otros equipos como La Salle Fútbol Club, Banco Obrero, Deportivo Vasco, Universidad Central, Venzóleo, América Fútbol Club, Centro Atlético Sport Club, Loyola Sport Club, Deportivo Venezuela también fueron campeones en este transcurso de tiempo.

Alrededor de 1936, el entonces presidente Eleazar López Contreras mandó a construir el Estadio Nacional del Paraíso en Caracas dónde se jugaba entre otros partidos el primer clásico del país entre el Loyola Sport Club y Dos Caminos Sport Club. En este estadio se jugó gran parte de nuestro fútbol "amateur". La fachada del antiguo Estadio del Paraíso aún se conserva, aunque oculto en la entrada de un liceo de esa zona de la ciudad.

En 1951 se inaugura el Estadio Olímpico de la Universidad Central de Venezuela, sede que estuvo al servicio al fútbol de colonias en Venezuela: esta cancha vio como se pasaba del amateur al profesional. Se estableció la transición y en 1957 se creó la Liga Mayor de Fútbol.

En esos mismos años la selección de fútbol de Venezuela debutaba en 1938 con una franela vinotinto y shorts grises, pero la selección se limitaría a jugar sólo torneos no muy importantes como preolímpicos, Juegos Bolivarianos y Juegos Panamericanos. Más tarde en los Juegos Bolivarianos de 1951 se aplastaría a Panamá 5-0, incluyendo el primer gol anotado en el recinto universitario por el oriundo de Ciudad Bolívar Vidal Douglas.

Plantel campeón de Deportivo Italia en la temporada 1961.

La Liga Mayor organizó el primer campeonato de fútbol profesional en Venezuela en el inicio de 1957.

A partir de este momento, por quince años el fútbol con componente principalmente criollo fue apartado por los inversionistas que se formaron en las colonias de inmigrantes, ya que los criollos no podían competir económicamente con equipos sudamericanos o europeos. Inclusive algunos empresarios extranjeros, como el vasco Damián Gaubeka, organizaron junto a la Federación Venezolana de Fútbol, la Pequeña Copa del Mundo de Clubes donde participaron grandes equipos del mundo como Real Madrid, Botafogo, Millonarios, River Plate, Barcelona, etc. Este torneo fue antecesor de la Copa Intercontinental.

Aun así la Universidad Central ganaba el primer torneo profesional de nuestro fútbol: algo más allá que simbólico, ya que marcaría una fecha de pocos triunfos para los "criollos".

Club Deportivo Portugués, Deportivo Italia, Club Deportivo Español, Deportivo Vasco, Catalonia, Unión Deportiva Canarias, Deportivo Celta, eran nombres de los equipos más consecuentes en esta época, Deportivo Italia y Deportivo Portugués marcarían una rivalidad que se extendería en varias décadas aunque, pasado el tiempo, se debilitaría ese antagonismo por la calidad del fútbol; uno a uno dejarían de aparecer en los rectángulos de juego.

El Deportivo Portugués participó ininterrumpidamente desde 1958 hasta 1982, en esas 24 temporadas fueron campeones 4 veces. El Deportivo Galicia estaría desde 1963 hasta 1982 interrumpidamente, luego reapareció esporádicamente en 1987 y 1989, para finalmente desaparecer en el 2001.

El Deportivo Italia fue el último en separarse. Desde 1959 el Deportivo Italia participó en nuestro fútbol nacional hasta 1996, llegando a obtener resultados halagadores siendo 5 veces campeón y 8 veces subcampeón del fútbol venezolano. También a nivel internacional los "azzurri" (azules, por el color de su camiseta) subieron a niveles excepcionales: por ejemplo el Deportivo Italia consiguió la hazaña de vencer el equipo Campeón de Brasil en el mismo estadio Maracana en la Copa Libertadores 1971, con el famoso Pequeño Maracanazo. Por estos logros el equipo de la numerosa comunidad italiana en Caracas fue considerado como el mejor equipo venezolano del siglo XX —junto al Estudiantes de Mérida- según la IFFHS.[3]

El Deportivo Italia cambió de nombre para salvar el equipo aliándose con la Alcaldía del Municipio Chacao y pasó a llamarse Deportivo Italchacao desde 1999 hasta que descendió a Segunda División en el 2005 por razones económicas, revivió como Deportivo Italia en el 2008 consiguiendo su último galardón (como subcampeones de Venezuela), volvió a cambiar de nombre en el 2010 para llamarse Deportivo Petare (pero perdiendo su hinchada italiana) y volvió a cambiar de nombre en el 2015 para llamarse Petare Fútbol Club.[4]

Para el momento, todos los equipos que participaban en la liga tenían sede en Caracas. Pero a partir de la mitad de los 60s se empezaron a ver jugar equipos de la provincia como contendientes. Esto se debió, en gran parte, por los problemas económicos del país ya que dejaba de ser un "atractivo" para los empresarios extranjeros contratar a los nombres foráneos. Así se comienzan a distinguirse equipos como Tiquire Flores de La Victoria. Lara FC, Valencia FC y especialmente el Portuguesa Fútbol Club fueron los primeros grandes ejemplos.

El Valencia FC (1965) ganaría su único campeonato en la temporada de 1971.

Lara FC ganó el campeonato en 1965, fue el primer equipo de provincia (Que no sea de Caracas) en ganar un torneo local y participar en torneo libertadores; era un equipo extranjero más o daba igual, en su plantilla figuraban nombres como: Cledio, Trappatoni, Vianna, George, Zequinha, Homero, Didí II, Bezerra, Romeu y Jaír (brasileños), si no fuera por Argenis Tortolero y Rafael Naranjo, casi todos fueron extranjeros.

Aparecieron otros nombres como Mineros de Guayana en Puerto Ordaz que se hiciera fuerte en los años 90s haciendo grandes campañas junto su rival Minervén. Equipos provenientes de San Cristóbal como el Atlético San Cristóbal, Nacional Táchira y el Deportivo Táchira, este último considerado uno de los grandes de nuestro fútbol y con una gran fanaticada repartida en todo el país. Cerca de allí Estudiantes de Mérida con una gran tradición, llamado el equipo del pueblo merideño también arrastra una gran oleada de seguidores.

Nació el "fútbol moderno" y también la incompetencia de sus directivos. En 1973 Venezuela queda desafiliada de la FIFA por una división en el seno de la Federación Venezolana de Fútbol por oponentes que buscaba el control del mismo, esto impidió participar a los equipos venezolanos en la Copa Libertadores de ese año.

Portuguesa Fútbol Club se convirtió en potencia, nacido en el centro del llano destrozó la liga por la década de los 70s ganando 5 títulos nacionales, siendo el primer (y para ese momento el único) pentacampeón del país, este equipo llegó a semifinales de Copa Libertadores y pudieron costear el fichaje de la estrella brasileña Jairzinho. Luego se apagaría y no volvería a llegar a la palestra, tanto así que en los últimos años no ha tenido la consistencia y descendió a Segunda División.

Posteriormente aparecerían otros representantes capitalinos, aunque en cantidad fueron menos, la calidad y las ganas de hacer buen fútbol la tenían, se trataba del Marítimo, otro equipo de "Colonia", inspiración homónimo del Club Sport Marítimo en Portugal, y el Caracas Fútbol Club, que nació en 1967 pero no jugaría profesional hasta la década de los 80s; luego de que la Organización Cocodrilos se hiciera cargo, se convertiría en un ejemplo a seguir, ya que es el único equipo que ha logrado consolidad el título de "club", con sede propia, estadio propio y el primero que pensó en la figura de la cantera.[5]

A finales de los años 1980 ya había fútbol organizado, con representantes en casi todos los extremos del país. Con Marítimo, Mineros de Guayana, Minervén, Portuguesa, Estudiantes de Mérida, Universidad de Los Andes, de vez en cuando Caracas y algún otro invitado hacían el torneo muy agradable y muy reñido. Se había logrado engranar un torneo interesante. Es entonces cuando llega el estancamiento, directivos que no sabían cómo mantener a sus equipos. Las buenas actuaciones tanto nacionales como internacionales eran pagadas con algún problema tanto económico, directivo o simplemente federativo.

El caso más bochornoso fue el protagonizado por el Marítimo. En 1995 Caracas pasaba por serios problemas políticos, luego de jugar dos partidos a puerta cerrada, el Marítimo anunció a la liga que jugaría en una cancha por Guarenas la cual obtuvo, refaccionó y amplió para cumplir con las exigencias; la Federación Venezolana de Fútbol monitoreó el estadio y decidió que nadie podía jugar allí. En un acto desesperado de la directiva de Marítimo lograron que le prestaran el estadio Brígido Iriarte, escenario que ya los había acogido, pero la federación no aprobó el cambio. El Marítimo decide ir a un tribunal ordinario para resolver el caso, pero la FIFA es bastante clara y no permitió que eso pasara, así que al equipo lusitano no le quedó más remedio que abandonar.

Ventas de cupo, quiebra de equipos, equipos retirados a media campaña o mudados a la mitad de la misma, era la orden del día. Eso sumando a que la federación cambiaba el formato de competencia casi a cada año en la década de los 90s, el desorden se hizo parte del fútbol, alejando empresarios y fanáticos.

Sin embargo, se lograron actuaciones destacables, como la de Estudiantes de Mérida en la Copa Libertadores 1999, llegando a cuartos de final de manos de Richard Páez como director técnico. Actuación que le dio el mérito necesario para más tarde hacerse cargo de la selección de fútbol de Venezuela dónde mostraría su mejor cara. El Deportivo Táchira lograría también llegar a cuartos de final de la Copa Libertadores 2004 de manera invicta pero luego se derrumbarían al caer derrotados contra el São Paulo. Finalmente el Caracas Fútbol Club igualaría el récord al llegar a cuartos de final de la Copa Libertadores 2009 siendo campeón de su grupo aunque cayó ante el Grêmio de Brasil apenas por un gol de visitante, el Caracas también logró la semifinal de la Copa Merconorte 1999 cayendo ante el Santa Fe en penales.[6]

En 1986 la Conmebol haría un sistema de rotación de sede para su máximo evento, la Copa América, a fin de que todos los integrantes de la misma, pudieran organizar el torneo. El primero fue Argentina en 1987; pasaron uno a uno todos los integrantes de Sudamérica; a principios de la nueva década, le tocaría a Venezuela realizar la Copa América. El resultado fueron estadios remozados y otros totalmente nuevos, un nuevo Centro de Alto Rendimiento para que la selección pudiera reunirse allí para preparar sus partidos, entre otras.

A principios del mes de mayo de 2007, la Federación Venezolana de Fútbol por recomendación de la Conmebol decidió expandir la cantidad de equipos participantes en la Primera División, con el objetivo de darle más auge al fútbol venezolano y aumentar la calidad de la liga, además de aprovechar la infraestructura dejada por la Copa América.[7]

Clasificación a la Copa Libertadores

El último lugar de la primera división juega una serie de promoción con el subcampeón de la segunda. Por lo tanto, el torneo de 2024 volvería a ser de 16 equipos.