Programa Apolo

Los planes iniciales se vieron modificados el 25 de mayo de 1961 con el anuncio del presidente John F. Kennedy de enviar y depositar un hombre en la Luna, y traerlo de vuelta a salvo antes de que finalizara la década. Este objetivo se alcanzó el 20 de julio de 1969, cuando Neil Armstrong y Edwin Buzz Aldrin a bordo de la Apolo 11 alunizaron en el Mar de la Tranquilidad. Este hito histórico se retransmitió a todo el planeta desde las instalaciones del Observatorio Parkes (Australia).

En un principio, el paseo lunar iba a ser retransmitido a partir de la señal que llegase a la estación de seguimiento de Goldstone (California, Estados Unidos), perteneciente a la Red del Espacio Profundo, pero ante la mala recepción, se optó por utilizar la señal de la estación Honeysuckle Creek, cercana a Canberra (Australia).[2] Esta retransmitió los primeros minutos, tras los cuales la señal del Observatorio Parkes fue utilizada de nuevo durante el resto del paseo.[3]

Las estaciones de seguimiento de Maspalomas (Gran Canaria, España), Estación Apolo, Fresnedillas de la Oliva y Robledo de Chavela (Madrid, España), las dos primeras pertenecientes a la Red de NASA de Vuelos Tripulados, (hoy desaparecida), y la tercera perteneciente a la Red del Espacio Profundo actualmente denominada MDSCC participaron en todas las misiones del Proyecto de una forma primordial.[4][5]

El Proyecto Apolo fue uno de los triunfos más importantes de la tecnología moderna. Seis misiones lograron posarse sobre la superficie lunar (Apolo 11, 12, 14, 15, 16 y 17) con un solo fallo: la misión Apolo 13 no pudo concretar su meta por la explosión del tanque de oxígeno líquido del módulo de servicio, pero la tripulación logró regresar a salvo.

Previo a las misiones con descenso proyectado a la superficie de la Luna, se probaron los sistemas de vuelo en varios lanzamientos automáticos (ver Apolo 2, 3, 4, 5 y 6), y después hubo dos pruebas tripuladas en órbita terrestre (Apolo 7 y 9), y dos misiones solo orbitales (sin alunizaje) a la Luna (Apolo 8 y 10). En 1973, una vez finalizado el programa lunar, tres naves Apolo fueron usadas para enviar tripulaciones a la estación espacial Skylab (misiones SL-2, SL-3 y SL-4) y en 1975 fue lanzada la última nave Apolo, para la misión Apolo-Soyuz.

Otra de las novedades de este programa fue la implementación de un sistema de encuentro y acople con otra nave en órbita lunar, bautizado Lunar Orbit Rendezvous o LOR («Encuentro de Órbita Lunar»), que fuera ideado por John C. Houbolt, un ingeniero espacial de la NASA. A pesar de los riesgos que implicaba su uso, el LOR permitió a la NASA reemplazar el descomunal cohete «NOVA» originalmente planeado para este tipo de misiones, lo cual llevó a un significativo ahorro de dinero.

El nombre del programa —adoptando el nombre del dios griego y romano Apolo— le fue asignado por sugerencia de Abe Silverstein, quien desarrolló la propulsión por hidrógeno líquido empleada en las fases avanzadas de vuelo de los vehículos Saturno.[6]

El 27 de enero de 1967, poco antes de llevar a cabo el primer vuelo tripulado la tragedia golpeó a la NASA. Durante una prueba de los sistemas del módulo de mando de la Apolo 1 hubo un brutal incendio dentro del mismo que se cobró, antes de que pudiera llevarse a cabo el más mínimo intento de rescate, la vida de los astronautas Virgil “Gus” Grissom, Edward White II y Roger Chaffee. Una comisión investigadora determinó que la tragedia se había originado como consecuencia del oxígeno puro al 100 % que entró en combustión con una chispa provocada por un cortocircuito en uno de los paneles de control de la nave. La NASA, tras este accidente, instituyó un programa de recompensas para mejorar la seguridad de las misiones, el Premio Snoopy.

Para octubre de 1968 el Apolo 7 ya estaba listo para ser lanzado y enviar a tres astronautas en órbita terrestre. Tanto el cohete lanzador Saturno V como los dos módulos habían sido probados durante noviembre de 1967 en la misión Apolo 4 (el primer vuelo del Saturno V), que no fue tripulada.

La primera etapa del AS-503 siendo levantado en el Edificio de Construcción Vertical (VAB) el 1.º de febrero de 1968

Para diciembre de 1968, la misión Apolo 8 estaba lista para enviar a tres astronautas a una órbita alrededor de la Luna, misión que se concretó entre el 21 y el 27 de diciembre; se recuerda el pasaje inicial de la Biblia leído por Frank Borman durante la Navidad de aquel año.

El Saturn V de Apolo 8 llegando a Pad 39A

El noveno vuelo del programa Apolo, lanzado el 3 de marzo de 1969, fue el del Apolo 9, encargado de probar el módulo lunar. Fue la tercera misión tripulada del programa Apolo, cuyos integrantes fueron James A. McDivitt (comandante), David R. Scott y Russell L. Schweickart, quienes utilizaron el habitáculo que debería depositar a los astronautas en la superficie de la Luna.

Schweickart efectuó una salida al espacio de 37 minutos de duración, destinada a probar el traje espacial que habría de ser utilizado en el descenso a la Luna y valorado en 100 000 dólares (de la época) cada uno.

Estos equipos autónomos, capaces de resistir temperaturas del orden de –150 °C a más 130 °C, debían además proteger a los astronautas del impacto de micrometeoritos (con velocidades cercanas a los 100 000 km/h), garantizar las comunicaciones y suministrar soporte vital durante tres horas. Se realizó asimismo un ensamblaje perfecto con el módulo lunar “Spider” que se fue alejando del módulo de mando denominado “Gumdrop”, hasta una distancia de 160 km.

El vuelo amerizó el día 13 de marzo tras orbitar 151 veces nuestro planeta y después de 241 horas de vuelo.

El décimo vuelo del programa Apolo (denominado oficialmente como AS-505), fue lanzado el 18 de mayo de 1969 con Thomas P. Stafford —comandante—, John W. Young y Eugene A. Cernan a bordo.

Esta misión fue una combinación de las dos anteriores, ya que por primera vez se situó el módulo lunar L. M. en una órbita próxima a la Luna, y se realizaron allí las maniobras necesarias que ya se habían efectuado en órbita alrededor de la tierra.

Stafford y Cernan se situaron en el módulo lunar “Snoopy”, tras abandonar el de mando y servicio C. S. M., y lograron situarse en órbita lunar elíptica, cuyo perilunio quedó situado a unos 10 kilómetros sobre su superficie.

Aproximadamente un mes más tarde, el 16 de julio de 1969, se enviaría al espacio la misión Apolo 11, que llegó a la superficie de la Luna el 20 de julio tripulada por Neil Armstrong, Edwin Buzz Aldrin y Michael Collins e hizo historia al poner dos hombres en la superficie de la Luna.

Para diciembre de 1972, el Programa Apolo llegaba a su fin. Durante su duración se lograron importantes avances en la astronáutica y en los conocimientos de la geología lunar. Las tres últimas misiones fueron mucho más sofisticadas que las primeras tres, en gran parte porque los astronautas llevaron el rover lunar (LRV), un vehículo que les permitió desplazarse hasta varios kilómetros del lugar de alunizaje. En la misión Apolo 11 Armstrong y Aldrin estuvieron solamente 2 horas y media sobre la superficie, mientras que en la Apolo 17, última, las caminatas llegaron a un total de 22 horas de una estadía total de 3 días en el valle de Taurus-Littrow.

Por otra parte, la misión Apolo 17 fue la primera en incluir a un científico. Se trataba del geólogo Harrison Schmitt. Hasta ese momento, las tripulaciones de las misiones Apolo estaban compuestas en su mayoría por militares.

Diagrama del rover lunar.

Después de seis aterrizajes lunares, el Programa Apolo se dio por terminado después de que las misiones Apolo 18, 19 y 20 se cancelaran por limitaciones de presupuesto. El fin del programa Apolo marcó el fin de la mayor ola de exploración espacial hasta entonces y puso a los Estados Unidos a la cabeza de la carrera espacial sobre la Unión Soviética.

El director de operaciones de la tripulación de vuelo de la NASA durante el programa Apolo fue Donald K. «Deke» Slayton, uno de los integrantes del grupo conocido como «Mercury Seven», los primeros astronautas estadounidenses,[7] pero que había quedado en tierra por razones médicas en septiembre de 1962 debido a un soplo cardíaco. Slayton fue el encargado de realizar todas las asignaciones de tripulación de los programas Gemini y Apolo.[8]

Treinta y dos astronautas fueron asignados a misiones de vuelo en el programa Apolo. Veinticuatro de ellos dejaron la órbita de la Tierra y volaron alrededor de la Luna entre diciembre de 1968 y diciembre de 1972 (tres de ellos dos veces). La mitad de estos veinticuatro pisaron la superficie lunar, aunque ninguno de ellos regresó a la Luna después de su primer aterrizaje. Uno de los que pisó la Luna era un geólogo experimentado. Del total de los treinta y dos astronautas participantes, Gus Grissom, Ed White y Roger Chaffee murieron durante una prueba en tierra durante los preparativos para la misión del Apolo 1.[9]

Tripulación del Apolo 11, de izquierda a derecha: comandante Neil Armstrong, piloto del módulo de mando Michael Collins y piloto del módulo lunar Buzz Aldrin.

La selección de los astronautas del Apolo se hizo a partir de los veteranos de los programas Mercury y Gemini y de dos grupos de astronautas posteriores; todas las misiones estuvieron comandadas por veteranos de Mercury y Gemini. Las tripulaciones de todos los vuelos de desarrollo (excepto los vuelos de desarrollo de la órbita terrestre CSM) en los dos primeros aterrizajes en el Apolo 11 y el Apolo 12, incluyeron al menos dos (en ocasiones tres) veteranos del programa Gemini. El Dr. Harrison Schmitt, un geólogo, fue el primer astronauta científico de la NASA que viajó al espacio, y alunizó en la última misión, el Apolo 17. Schmitt participó en la formación de los astronautas en la geología lunar de todas las tripulaciones del programa Apolo.[10]

La NASA concedió a todos estos astronautas su más alta distinción, la Medalla al Servicio Distinguido, otorgada por «servicio distinguido, destreza o coraje», y por su «contribución personal representando un progreso sustancial en la misión de la NASA»; las medallas les fueron otorgadas póstumamente a Grissom, White y Chaffee en 1969 y posteriormente a las tripulaciones de todas las misiones desde la Apolo 8 en adelante. La tripulación que participó en la primera misión de prueba orbital terrestre Apolo 7, Walter M. Schirra, Donn F. Eisele y Walter Cunningham, recibieron la menos importante Medalla al Servicio Excepcional de la NASA, debido a algunos problemas de disciplina con las órdenes del director de vuelo durante su vuelo, pero en octubre de 2008 el Administrador de la NASA decidió otorgarles la Medalla al Servicio Distinguido, en aquel momento de forma póstuma a Schirra y Eisele.[11]

Hubo 22 misiones Apolo y 18 de ellas fueron un éxito, 3 un éxito parcial y 1 fracaso.

Misión	Vehículo(s)*	Lanzador	Lanzamiento	Duración	Tripulación**	Hitos
AS-201	C. S. M. CSM-009	Saturno IB	26 de febrero de 1966	37 min 19,7 s	No tripulada	Éxito parcial
AS-203 (Apolo 2)	Ninguno	Saturno IB	5 de julio de 1966		No tripulada	Éxito
AS-202 (Apolo 3)	C. S. M. CSM-011	Saturno IB	25 de agosto de 1966		No tripulada	Éxito
Apolo 1 AS-204	C.S.M CSM-012	Saturno IB	Prevista el 21 de febrero de 1967		Gus Grissom, Edward White y Roger Chaffee	Fracaso. El módulo se incendió durante unas pruebas del cohete en tierra, y la escotilla de la nave no se pudo abrir a tiempo. Murieron los 3 astronautas.
Apolo 4 AS-501	C.S.M CSM-017	Saturno V	9 de noviembre de 1967		No tripulada	Éxito
Apolo 5 AS-501	L. M. LM-1	Saturno IB	22 de enero de 1968		No tripulada	Éxito
Apolo 6 AS-501	C.S.M CM-020 SM-014	Saturno V	4 de abril de 1968		No tripulada	Éxito parcial. Un fenómeno conocido como efecto pogo dañó dos motores Rocketdyne J-2 en la segunda etapa por la ruptura de las líneas de combustible internas. El motor Rocketdyne J-2 de la tercera etapa S-IVB también falló al reiniciar la TLI, por lo que no se pudo alcanzar la velocidad translunar correcta. A pesar de todo, la NASA consideró al Saturno V preparado para recibir a su primera tripulación.
Apolo 7	C. S. M. CSM-101	Saturno IB	11 de octubre de 1968	260 h 8 min 58 s	Walter Schirra, Don Eisele y Walter Cunningham	Éxito. Misión tripulada de prueba; pruebas del rendimiento del cohete Saturno y su interacción con la tripulación; primer uso de los trajes Apolo; primeras retransmisiones en directo desde el espacio.
Apolo 8	C. S. M. CSM-103	Saturno V	21 de diciembre de 1968	147 h 0 min 42 s	Frank Borman, James Lovell y William Anders	Éxito. Primer vuelo tripulado que escapó de la gravedad terrestre; primer vuelo tripulado hasta la Luna; primer lanzamiento del Saturno V con tripulación.
Apolo 9	C. S. M. Gum Drop L. M. Spider	Saturno V	3 de marzo de 1969	241 h 0 min 54 s	James McDivitt, David Scott y Russell Schweickart	Éxito. Primera prueba del vehículo en configuración lunar (CSM/LM/Saturno V); primeras pruebas del Módulo Lunar tripulado en órbita terrestre; primer atraque activo del L. M. y el C. S. M.; primera salida extravehicular Apolo.
Apolo 10	C. S. M. Charlie Brown L. M. Snoopy	Saturno V	18 de mayo de 1969	192 h 3 min 23 s	Thomas P. Stafford, John W. Young y Eugene Cernan	Éxito. Ensayos de separación y acoplamiento en órbita lunar entre el Módulo de Mando y el Módulo Lunar; el Módulo Lunar logra descender hasta una altura aproximada de 15 km sobre la superficie lunar; se toman fotografías de posibles lugares de alunizaje.
Apolo 11	C. S. M. Columbia L. M. Eagle	Saturno V	16 de julio de 1969	195 h 18 min 35 s	Neil Armstrong, Edwin E. Aldrin y Michael Collins	Éxito. Primer descenso lunar (en el Mar de la Tranquilidad); primera salida extravehicular sobre la Luna; primera recogida de muestras de la superficie lunar.
Apolo 12	C. S. M. Yankee Clipper L. M. Intrepid	Saturno V	14 de noviembre de 1969	244 h 36 min 25 s	Charles Conrad, Richard Gordon y Alan L. Bean	Éxito. Alunizaje de precisión, en las cercanías de la sonda Surveyor 3, situada en el Océano de las Tormentas, recogiendo elementos de la misma para su posterior regreso a la Tierra.
Apolo 13	C. S. M. Odissey L. M. Aquarius	Saturno V	11 de abril de 1970	142 h 54 min 41 s	James Lovell, Fred Haise y John Swigert	Éxito parcial. Una explosión de uno de los tanques de oxígeno del Módulo de Servicio, obliga a la tripulación a abortar el que sería el tercer alunizaje; el Módulo Lunar es utilizado como cápsula de salvamento y los 3 astronautas regresan sanos y salvos a la Tierra.
Apolo 14	C. S. M. Kitty Hawk L. M. Antares	Saturno V	31 de enero de 1971	216 h 1 min 59 s	Alan B. Shephard, Stuart A. Roosa y Edgar Mitchell	Éxito. Primer aterrizaje de una tripulación sobre una región montañosa (Fra Mauro); actividades extravehiculares importantes sobre la superficie.
Apolo 15	C. S. M. Endeavour L. M. Falcon	Saturno V	26 de julio de 1971	295 h 11 min 53 s	David Scott, James B. Irwin y Alfred Worden	Éxito. Primera misión que utiliza el «rover lunar»; exploración de la zona de Rima Hadley y primera colocación de un subsatélite en órbita lunar.
Apolo 16	C. S. M. Casper L. M. Orion	Saturno V	16 de abril de 1972	265 h 51 min 5 s	John Young, Thomas Mattingly y Charles Duke	Éxito. Exploración con el «rover lunar» de montañas lunares y de la formación Cayley en las cercanías del cráter Descartes; primera utilización de la Luna como observatorio astronómico.
Apolo 17	C. S. M. America L. M. Challenger	Saturno V	7 de diciembre de 1972	301 h 51 min 59 s	Eugene Cernan, Ronald Evans y Harrison Schmitt	Éxito. Récords de estancia en la Luna, de mayor tiempo en órbita lunar, de tiempo en salidas extravehiculares, del uso del «rover», de mayor distancia recorrida y mayor recogida de muestras lunares de todas las misiones Apolo; exploración del valle de Taurus-Littrow y primera participación de un científico (geólogo) en una misión espacial.
Apolo-SL 2		Saturno IB	25 de mayo de 1973		Charles Conrad, Paul J. Weitz y Joseph P. Kerwin	Éxito. Misión SL-2. Primera tripulación de la estación espacial Skylab. La misión llamada SL-1 fue la puesta en órbita de la propia estación, lanzada utilizando un cohete Saturno V el 14 de mayo de 1973.
Apolo-SL 3		Saturno IB	28 de julio de 1973		Alan L. Bean, Jack R. Lousma y Owen K. Garriott	Éxito. Segunda tripulación de la estación espacial Skylab.
Apolo-SL 4		Saturno IB	16 de noviembre de 1973		Gerald P. Carr, William R. Pogue y Edward G. Gibson	Éxito. Tercera tripulación de la estación espacial Skylab.
Apolo-Soyuz ASTP Apollo		Saturno IB	15 de julio de 1975	217 h 28 min	Thomas Sttaford, Vance Brand y Deke Slayton	Éxito. Primera misión conjunta NASA-URSS. Último lanzamiento de una nave Apolo.

• Alunizaje
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• Paquetes de experimentos Apolo en la superficie lunar
• Anexo:Misiones espaciales lanzadas a la Luna
• Anexo:Objetos artificiales en la Luna

• Wikimedia Commons alberga una galería multimedia sobre Programa Apolo.
• Sitio de la NASA (en inglés)
• Amanecer de la Tierra (45 años del Apolo 8)
• Disfrutando los logros del Programa Apolo
• Cómo y porqué se escogió el nombre de un Dios para el Programa Apolo

Páginas históricas

• Historia del programa Apolo Archivado el 28 de enero de 2012 en Wayback Machine. en la web de NASA Human Space Flight (HSF) (en inglés)
• El programa Apolo Publicaciones del NASA History Program Office (en inglés)
• Tecnología derivada del programa Apolo Archivado el 4 de abril de 2012 en Wayback Machine. (en inglés)
• El programa Apolo en el Museo Nacional del Aire y el Espacio de Estados Unidos (en inglés)
• Presentación interactiva en conmemoración del 35.º aniversario del programa Apolo Archivado el 27 de noviembre de 2011 en Wayback Machine. (en Flash) (en inglés)
• Cronología de las misiones lunares del Instituto Lunar y Planetario (LPI) (en inglés)

Informes de la NASA

• Apollo Program Summary Report (PDF), NASA, JSC-09423, abril de 1975 (en inglés)
• NASA History Series Publications Publicaciones e informes históricos en la web de la NASA (en inglés)
• Project Apollo Drawings and Technical Diagrams Dibujos y diagramas técnicos del proyecto Apolo en la web de la NASA (en inglés)
• The Apollo Lunar Surface Journal Pone a disposición pública todo el material gráfico grabado durante los paseos lunares de las misiones Apolo (en inglés)
• The Apollo Flight Journal Complemento del Apollo Lunar Surface Journal, crónica de los vuelos hasta la Luna de las misiones Apolo (en inglés)

Multimedia

• Apollo Image Archive en la Universidad Estatal de Arizona (en inglés)
• Apollo Gallery Archivado el 6 de enero de 2012 en Wayback Machine. en la web de la NASA Human Space Flight (incluye vídeos y animaciones) (en inglés)
• Grabación de audio y transcripción del presidente John F. Kennedy, el administrador de la NASA James Webb y otros participantes, sobre la planificación del proyecto Apolo (Gabinete de la Casa Blanca, 21 de noviembre de 1962) (en inglés)
• The Project Apollo Archive realizado por Kipp Teague, es una larga colección de fotografías, vídeos y grabaciones de audio del Proyecto Apolo. (en inglés)
• Apollo Image Atlas Incluye casi 25 000 fotografías tomadas en la Luna durante el proyecto Apolo, recopilado por el Instituto Lunar y Planetario (en inglés)