Ptyonoprogne

Las tres especies de Ptyonoprogne son el avión roquero (P. rupestris), descrito dentro del género Hirundo por el naturalista italiano Giovanni Antonio Scopoli en 1769; el avión isabelino (P. fuligula), descrito por el zoólogo alemán Martin Lichtenstein en 1842 y el avión oscuro (P. concolor), descrito por el ornitólogo y soldado británico William Henry Sykes en 1832. El ornitólogo alemán Heinrich Gustav Reichenbach los trasladó al género Ptyonoprogne en 1850.[1] El nombre del género deriva del griego ptuon (φτυον), «abanico», en referencia a la forma de la cola cuando está abierta y Procne (Πρόκνη), una doncella mitológica transformada en una golondrina.[2]

Las especies de Ptyonoprogne son miembros de la familia de los hirundínidos y están dentro de la subfamilia Hirundininae, que comprende a las golondrinas y aviones, excepto al avión de río africano, una especie muy diferente. Los estudios de secuencia de ADN sugieren que hay tres grandes grupos en Hirundininae, relacionados sobre todo por el tipo de nido que fabrican.[3] Estos grupos son los «aviones principales», incluyendo especies que escarban como el avión zapador; los que «adoptan» nidos, como la golondrina bicolor, que utiliza cavidades naturales; y los que construyen su nido con barro, como las especies de Ptyonoprogne. Las especies de Hirundo también construyen nidos abiertos, mientras que los aviones de Delichon fabrican uno cerrado y las golondrinas de los géneros Cecropis y Petrochelidon realizan uno cerrado con forma de retorta y un túnel de entrada.[4]

El género Ptyonoprogne está relacionado en forma cercana con el amplio género de golondrinas Hirundo, pero un análisis de ADN mostró que un género Hirundo coherente debería también incluir al grupo de las aves que construyen con barro su nido. Aunque los nidos de los aviones dentro de Ptyonoprogne recuerdan a las especies Hirundo típicas como la golondrina común, el estudio de ADN demostró que si los aviones dentro de Delichon se consideran un género aparte, como normalmente se hace, Cecropis, Petrochelidon y Ptyonoprogne también deben estar separados.[3]

Estas especies se han considerado conespecíficas; sin embargo, las subespecies del norte de África y la Península arábiga de P. fuligula a veces se describían como avión pálido (P. obsoleta), aunque según numerosas fuentes,[5][6][7] se trata de una especie separada.[8][9]

Estos aviones miden de doce a quince centímetros de longitud y poseen un plumaje de tono marrón o gris monótono y una cola corta y cuadrada, con pequeñas manchas blancas cerca de las puntas de las plumas en la cola y en la parte central. Los ojos son marrones, el pico, pequeño y negro y las patas son de un marrón rosado. Ambos sexos son similares, pero los más jóvenes poseen un plumaje más claro en la parte superior y las plumas de vuelo. Las especies difieren en los tonos del plumaje y en tamaño; P. rupestris es significativamente más grande que los demás. El vuelo es lento, aunque realizan rápidos aleteos combinados con planeos largos con las alas extendidas.[8] Los cantos de estas aves son simples gorjeos y las llamadas de contacto incluyen un sonido agudo que puede ser repetido o no, o bien un llamado del estilo de Delichon urbicum.[8][10]

Estos aviones poco llamativos pueden ser confundidos entre sí, o bien con los aviones de arena del género Riparia. Hasta las especies más pequeñas del género son ligeramente más grandes y más robustas que Riparia riparia y Riparia plaudicola, además de poseer manchas blancas en su cola, a diferencia de este género.[11] En los lugares donde los rangos de distribución de las especies de Ptyonoprogne se superponen, P. rupestris se distingue por ser más oscuro, un 15% más grande que P. fuligula y de mayor tamaño y de un tono más claro, particularmente en la parte baja, que P. concolor.[8][11][12] Las manchas blancas en la cola del avión roquero son significativamente mayores que las de las otras especies del género.[13] Hacia el este de su rango de distribución, el avión isabelino siempre posee una parte baja más clara y contrastada que el avión oscuro.[8]

El avión pálido durante su vuelo.

Estas especies son exclusivas del Viejo Mundo. El avión isabelino vive en distintas zonas de África y del Medio Oriente, hasta Pakistán. En la India e Indochina se puede encontrar, en su lugar, al avión oscuro. El avión roquero habita desde la península ibérica hasta el norte de África, pasando por el sur de Europa, el Golfo Pérsico y los Himalayas, hasta China. Las poblaciones de P. rupestris son migratorias; estas aves euroasiáticas hibernan en el norte de África, en Senegal, Etiopía y el Valle del Nilo. Por su parte, las que se encuentran en Asia migran hacia el sur de China, el subcontinente indio y el Medio Oriente.[14] Algunas aves europeas se quedan en el Mediterráneo y, como las poblaciones en áreas más cálidas como la India, Turquía y Chipre, se trasladan a tierras más bajas después de haberse reproducido. El avión oscuro y el isabelino son especies residentes pese a sus migraciones locales tras la reproducción, momento en el que muchas aves descienden a altitudes menores.[8] De todas formas, algunas subespecies norteñas de P. fuligula de África y el sur de Arabia hibernan más hacia el sur junto a las subespecies locales de Etiopía, Mali y Mauritania.[15]

Estos aviones habitan en acantilados áridos, cálidos y llenos de salientes en áreas montañosas con peñascos y desfiladeros y el avión roquero llega a una altura de cinco mil metros en Asia central. El uso de edificios como «acantilados artificiales» ha hecho que la zona de reproducción se extienda hacia áreas más bajas, particularmente para P. rupestis y P. concolor, a diferencia de P. fuligula, que vive en pueblos deshabitados.[8][11] En el sur de Asia, el avión roquero a veces se suma a las bandadas del avión oscuro y habitan en comunidades en las salientes de los acantilados o en edificios en invierno.[16]

Los aviones son presa de aves ágiles y rápidas como los alcotanes africano y europeo, quienes cazan esta clase de pájaros en pleno vuelo.[18] Además, son cazados por otros halcones, como el halcón de Taita y el halcón peregrino, entre otros.[19][20][21] Los cuervos suelen atacar en bandada a los aviones roqueros durante su migración. También la especie suele tener una relación de predación con el cernícalo vulgar, el gavilán, el arrendajo y el cuervo común, si se acercan al nido.[17] El avión oscuro también es parte de la dieta del falso vampiro mayor.[22]

Estos aviones pueden alojar parásitos, entre los que se encuentran ácaros que se alimentan de sangre pertenecientes al género Dermanyssus, como D. chelidonis, y los ácaros nasales Ptilonyssus ptyonoprognes.[23][24] Las principales especies de invertebrados halladas en nidos de Ptyonoprogne incluyen la garrapata Argas africolumbae en los nidos de P. fuligula y el díptero Ornithomya y la pulga Ceratophyllus nanshanensis en los nidos de P. concolor.[25][26][27]

Estas tres especies tienen grandes rangos de distribución, expandidos por el uso de lugares artificiales donde construir los nidos, y poblaciones numerosas.[28] El avión isabelino suele habitar en las tierras más bajas y en los pueblos deshabitados;[8][11] el rango del avión roquero se expande hacia Austria, Suiza, la ex Yugoslavia, Rumania y Bulgaria, mientras que el avión oscuro se distribuye hacia el noreste, en regiones como Guangxi,[29] el sur de Laos y, más hacia el oeste, las colinas y planicies de Sindh.[30][31] Hay, además, un reporte sin confirmar procedente de Camboya.[32] Su rango de distribución amplio y sus números, presumiblemente altos, significan que ningún avión del género parece estar amenazado y todas las especies son de preocupación menor en la Lista Roja de la UICN.[33][34]

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