Chulalongkorn

Sucedió a Mongkut oficialmente el 1 de octubre de 1868 pero bajo la regencia de Si Suriyawongse durante cuatro años,[10] cuando visitó los territorios de Java y Singapur en 1871 y más tarde India,[11] donde conoció la política internacional colonialista, principalmente de los países europeos.[9] También visitó Malasia, Birmania y Bali (actualmente Indonesia).[12]

Retrato del rey Rama V.

Luego de ser ordenado monje budista, el 16 de noviembre de 1873 fue de nuevo coronado y reconocida su mayoría de edad para gobernar como soberano de Tailandia.[11] Durante la época contuvo los deseos de expansión colonial de Francia y de Gran Bretaña en el sudeste asiático, y finalmente consiguió sostener la independencia de Tailandia —que nunca en su historia fue colonizada por potencias europeas—, aunque hubo de ceder a franceses y británicos algunos territorios como Laos, Camboya y zonas al norte de Malasia.[4][13]

Chulalongkorn fue el primer rey tailandés en visitar el continente europeo.[14] En su primer periplo, en 1897, durante algo más de ocho meses visitó el Reino Unido, Francia, Dinamarca, Suecia, Bélgica, Italia, Austria, Hungría, España, los Países Bajos, Mónaco, Portugal, Rusia, Suiza, Alemania y Egipto.[11][12] Su segundo viaje por Europa abarcó ocho países, comenzó el 27 de marzo de 1907 y culminó el 6 de noviembre.[12]

Decidido a modernizar el país, el rey Chulalongkorn contrató expertos extranjeros para agilizar la transición de los métodos antiguos a los nuevos, hasta que los tailandeses adoptaran los conocimientos necesarios para encargarse por sí mismos de las distintas áreas de la administración pública. Sin embargo, eligió contratar a profesionales de distintas nacionalidades para cada tarea: británicos para la hacienda pública y el sistema educativo, alemanes para el correo y el ferrocarril, daneses como consejeros navales, y americanos, belgas y franceses mayormente para asistir las reformas legales; de este modo Chulalongkorn se aseguraba que ningún país lograra suficiente poder para desafiar la autoridad tailandesa e intentar dominar el reino[9], tomando en parte como modelo de modernización al Japón de la Era Meiji al tratarse de otro país asiático que asumía los métodos occidentales en su administración y economía.

El rey Chulalongkorn tenía cuatro esposas, sus media hermanas —hijas de Mongkut— Saovabha Bhongsi (เสาวภาผ่องศรี), Savang Badana (สว่างวัฒนา), Sunandha Kumariratana (สุนันทากุมารีรัตน์) y Sukhumala Marasri (สุขุมาลมารศรี), además de 32 consortes. Tuvo 77 hijos (33 varones y 44 niñas) y fue sucedido en el trono por el segundo de ellos, Vajiravudh (Rama VI), hijo de Saovabha.[14][15][10]

Los 19 hijos varones de Chulalongkorn que alcanzaron la edad escolar estudiaron en Inglaterra, y algunos continuaron su educación en ciudades extranjeras como San Petersburgo o Berlín. El príncipe Ratburi estudió leyes en la Universidad de Oxford y luego fue ministro de Justicia de Tailandia, entre 1897 y 1910, así como se convirtió en eje fundamental de la reforma legal del país.

Murió el 23 de octubre de 1910 a causa de una enfermedad crónica de riñones, y sus cenizas se conservan en el salón principal de Wat Benchamabophit (Templo de Mármol), en el distrito Dusit de Bangkok.[11][3] El día de su fallecimiento fue instituido fiesta nacional en Tailandia.[1][16][11]