Reza Shah

En 1921 Reza Jan ejecutó un golpe de Estado contra el rey, usando apenas 3000 hombres y 18 ametralladoras para tomar el control de la capital, Teherán, pero su popularidad y dotes de mando permitieron que Reza Jan pronto impusiera su autoridad sobre el resto del país, al lograr ser percibido como un "caudillo carismático" lo bastante autoritario para reimponer el gobierno central.

En 1925 fue depuesto oficialmente el ausente monarca Ahmad Shah acabando con la dinastía Qayar, tras lo cual asciende al trono Reza Jan que escogió como nombre Reza Pahlaví (creando un apellido hasta entonces inexistente) y funda la dinastía Pahlaví. Ese mismo año se inicia la construcción de una vía férrea entre el golfo Pérsico y el mar Caspio financiada por un impuesto sobre el té y el azúcar. Reza Pahlavi sigue entonces una política de modernización, manteniendo buenas relaciones con Turquía y siguiendo en parte el modelo de modernización impuesto allí por Mustafá Kemal. En paralelo, Reza Pahlavi está obligado a contener las ambiciones expansionistas de Gran Bretaña y de la Unión Soviética, potencias que compiten por aumentar su influencia sobre el país al igual que Rusia y el Imperio británico durante el siglo XIX.

En 1927 es fundado el Bank-e Melli-e Irán (Banca central) que al año siguiente sustituye al británico Banco Imperial de Persia como único emisor de papel moneda del país. En octubre de 1927 se crea una compañía de pesca entre Irán y la Unión Soviética por un periodo de 25 años, aunque las relaciones políticas entre ambos siguen siendo frías debido a la sospecha de Reza Pahlavi contra cualquier señal de expansionismo soviético. En 1932 se cancela la concesión petrolera al ministro británico William Osborne D´Arcy, siendo renovada al año siguiente al firmarse un nuevo pacto con mejores ventajas para Persia.

En paralelo, Reza Pahlaví estimula la modenización del país: mejora de carreteras, creación de la primera universidad al estilo europeo, y una limitada emancipación de la mujer, elementos que generan conflictos entre el rey y los clérigos islámicos. Negándose a toda oposición, desde inicios de la década de 1930 Reza Pahlavi persigue y encarcela a los clérigos que cuestionan sus reformas. El rey también estimula la "unificación étnica" de Persia y en 1934 cambia el nombre del país a Irán, ordenando la paulatina supresión de las diferenciaciones entre clanes y tribus, lo cual genera oposición al régimen en el medio rural.

En 1937 se firma un pacto de no agresión y amistad llamado Sa´dabad con Turquía, Irak y Afganistán, para frenar el crecimiento de la influencia política británica sobre los dos últimos países. Con ese mismo fin, desde 1936 Reza Pahlavi llama a Irán a una gran cantidad de ingenieros y técnicos alemanes y austriacos en su intento de modernizar la industria persa, al punto que en 1939 Alemania era ya el principal socio comercial de Persia, por encima de Gran Bretaña.

Al estallar la Segunda Guerra Mundial en setiembre de 1939, Irán se declaró neutral, temiendo Reza Pahlaví el inicio de sabotajes británicos y alemanes con los cuales el suelo iraní pudiera tornarse de nuevo el campo de batalla entre potencias rivales. No obstante ello, los británicos mantuvieron su influencia en la región tras debelar la rebelión proalemana de Rashid Ali en el vecino Irak.

Después de la invasión alemana contra la URSS, Gran Bretaña y la Unión Soviética pidieron la expulsión de los técnicos alemanes asentado en Irán, pero Reza Pahlavi se opuso a estas presiones. Al no adoptar medidas el Gobierno persa ambos países invadieron simultáneamente Irán, y tras una corta resistencia el sah Reza abdicó en su primogénito Mohammad en septiembre de 1941.

Incapaz de resistir por la fuerza la doble invasión británica y soviética, Reza Pahlavi acepta que el gobierno de Londres lo envíe al exilio, el cual cumple primero en la isla Mauricio y luego en Sudáfrica, donde muere en 1944. En 1974 sus restos fueron repatriados a Irán, siendo depositados en el mausoleo de la familia Pahlaví.