Robert Johnson

Lápida de Robert Johnson del Cementerio Payne Chapel.

Nació en Hazlehurst, estado de Misisipi, Estados Unidos el 8 de mayo de 1911 (aunque esta fecha es muy discutida); su madre era Julie Ann Majors (Julie Dodds), hija de esclavos que tuvo a su hijo con un jornalero que estaba de paso por el poblado, llamado Noah Johnson, cuando estaba momentáneamente separada de su marido Charles Dodds Jr., un carpintero próspero. Tiempo después ella volvería con Charles (entonces apellidado Spencer), pero su relación no duró mucho.[5] El pequeño Robert creció con el apellido Spencer sin saber que Charles no era su padre biológico, y la familia se estableció en 1918 en Robinsonville; años más tarde, su madre le confesó a Robert que era hijo de Noah Johnson, por lo que pasó a adoptar el apellido de su verdadero padre.[5]

Desde niño, Johnson mostró interés por la música, primero por el arpa y luego por la armónica. Fue enviado al colegio pero no demostró demasiado interés por los estudios, que abandonó con la excusa de un problema en la vista en 1927.[5][6]

En febrero de 1929 contrajo matrimonio con Virginia Travis, de 16 años. Poco después, ella quedó embarazada y finalmente murió en el parto junto con su bebé, en abril de 1930. La segunda esposa de Johnson fue Esther Lockwood, madre de Robert Lockwood Jr., que más tarde se convertiría también en intérprete de blues, siguiendo las huellas de su padrastro.

Después de varios años actuando por todo el sur de los Estados Unidos, tuvo la oportunidad de dejar grabadas sus 29 legendarias canciones. Son 42 grabaciones (13 de los temas fueron grabados dos veces), registradas en dos sesiones: la primera en un hotel de San Antonio (Texas), los días 23, 26 y 27 de noviembre de 1936; la segunda en un estudio en Dallas (Texas), el 19 y el 20 de junio de 1937.

Su muerte ocurrió en circunstancias extrañas. Según las últimas investigaciones, la causa de fallecimiento más aceptada es que murió envenenado por el marido de Beatrice Davies, quien envenenó una botella de whisky con naftalina.[7] Aun así la falta de datos ha alimentado la leyenda y otros dicen que murió de neumonía, algunos que de sífilis, asesinado con un arma de fuego. Su certificado de defunción revela que falleció el 16 de agosto de 1938, en Greenwood, estado de Misisipi, y que no hubo autopsia. Así como está llena de misterio su muerte, también lo es su lugar de entierro, ya que existen tres posibles tumbas donde se encuentren los restos de Johnson: Una en el Cementerio Payne Chapel, cerca de la localidad de Quito, Misisipi, con la leyenda Resting in the blues (Descansando en el blues); otra en el cementerio de la Iglesia Little Zion, cerca a Greenwood, resturada en 2020 por la compañía discográfica Sony Music (poseedora actual de los derechos sobre sus canciones); y un memorial u obelisco situado en el cementerio de la Iglesia Bautista Mount Zion, también cerca de Greenwood.[8]

Se dice que Johnson no era muy buen guitarrista antes de que fuera el bluesman que hoy en día conocemos. Debido a su frustración, decidió desaparecer algún tiempo. A la vuelta de su partida (aproximadamente un año y medio como lo cuenta su documental) se había convertido en la persona que hoy recordamos y empezaron a circular los rumores (algunos sembrados por Johnson mismo) que había vendido su alma al diablo en un cruce de carretera para poder convertirse en el mejor bluesman que nunca hubiera pisado la tierra. Hay quien atribuye esta leyenda también a Tommy Johnson.

Además de la afinación usual o estándar (mi, la, re, sol, si, mi), Robert Johnson usa en sus grabaciones al menos otras tres afinaciones:

• Drop D (con la 6.ª cuerda en re en vez de en mi: la afinación de las cuerdas queda re, la, re, sol, si, mi):
  • «Malted Milk»
• Open G (re, sol, re, sol, si, re):
  • «Stones in my passway»
  • «Walking Blues»
  • «Crossroads»
  • «If I had possession over the judgement day»
  • «Last fair deal gone down»
  • «Come on in my kitchen»
  • «Travellin’ Riverside Blues», entre otras)
• Open D (re, la, re, fa#, la, re):
  • «Hellhound on my trail»
  • «Preachin' blues»

• Crossroads (1986), película de Walter Hill, protagonizada por Ralph Macchio y Joe Seneca, con la aparición de Steve Vai en el duelo final de guitarras.
• Pawn Shop Chronicles (2013), protagonizada por Paul Walker, Elijah Wood, Brendan Fraser, Matt Dillon y Norman Reedus y dirigida por Wayne Krame, posee una referencia a la leyenda del pacto con el diablo.
• Tenacious D in The Pick of Destiny (2006), protagonizada por Jack Black, Kyle Gass, Ben Stiller, Dave Grohl, Ronnie James Dio y Meat Loaf. Cuando le preguntan al técnico de guitarras, este hace alusión a su nombre como el primer poseedor de la "Púa del Destino".
• ReMastered: Devil at the Crossroads Documental de Netflix de 2019 en el que se explora la leyenda de Robert Johnson, basado en entrevistas, investigación histórica y no pocas hipótesis sobre su vida.
• O Brother, Where Art Thou? (2000) de los hermanos Coen. El guitarrista negro también vendió su alma al diablo en un cruce de carreteras (crossroads)

• Se le realizó un homenaje en la serie de ciencia ficción Supernatural emitida por la cadena de televisión CW, en el capítulo 8 de la segunda temporada, «Crossroad Blues», en el que se lo incorpora como personaje y se mencionan varias de sus canciones.
• Aparece como personaje protagonista de la trama del episodio 6 de la segunda temporada de la serie Timeless.

• En la serie Metalocalypse de Adult Swim, el personaje "Mashed Potato Johnson" (en español, Puré de papas Johnson) es una clara parodia/referencia a Robert Johnson, sobre todo en lo que va relacionado con su leyenda, pues en la serie, el personaje había vendido su alma al diablo en un cruce de carretera para poder convertirse en el mejor bluesman que nunca hubiera pisado la tierra.

• King of the Delta Blues Singers (1961)
• King of the Delta Blues Singers, Vol. II (1970)
• The Complete Recordings (1990)